Tanzanie

Les gorges d’Olduvai se situent à environ 45 km de Laetoli, dans la plaine orientale du Serengeti, dans la région d’Arusha, au nord de la Tanzanie. Elles se classent parmi les plus importants sites préhistoriques d'Afrique. C’est donc une étape incontournable lors de l'exploration de la région. Découvrez dans ce guide tout ce qu'il faut savoir sur ce lieu.

L'histoire des gorges d'Olduvai

Le nom « Olduvai » vient d’un mot maasai désignant une plante de sisal sauvage présente dans la région. Les gorges se sont formées il y a environ 30 000 ans, sous l’effet de l’activité géologique et de l’érosion causée par les cours d’eau.

En 1959, les paléoanthropologues britanniques Louis et Mary Leakey y ont découvert un crâne bien conservé de Paranthropus boisei, surnommé « Nutcracker Man » (l’homme casse-noisette) en raison de ses puissantes mâchoires. Cette trouvaille majeure a révolutionné l’étude de l’évolution humaine en confirmant que plusieurs espèces d’hominidés coexistaient en Afrique il y a environ 1,75 million d’années.

Les recherches ultérieures menées par Mary et Louis Leakey ont également mis au jour des restes d’Homo habilis, considéré comme l’un des premiers représentants du genre Homo, ainsi que des traces d’Homo erectus, une espèce clé dans l’histoire de la migration humaine hors d’Afrique.

Ce n'est pas tout ! Les gorges ont livré des preuves de l’utilisation du feu et de la chasse organisée. Ces découvertes marquent des étapes clé dans le développement des sociétés humaines primitives. En reconnaissance de son importance exceptionnelle pour la compréhension de l’histoire de l’humanité, l’UNESCO les a inscrites sur la liste du patrimoine mondial de l'Humanité en 1979.

Les gorges d'Olduvai, le berceau de l'Oldowayen

Les gorges d’Olduvai ont également donné leur nom à l'Oldowayen, une industrie lithique préhistorique, c'est-à-dire une tradition de fabrication d'outils en pierre, qui date du Paléolithique inférieur. Considérée comme le point de départ de la technologie humaine, celle-ci est associée aux premiers hominidés (notamment à Homo habilis et peut-être à certains australopithèques) ; et se caractérise par sa technique rudimentaire. Elle précède l'Acheuléen, où les outils en pierre sont plus raffinés.

L'Oldowayen a été mise en lumière et définie par Louis et Mary Leakey en 1936. De nombreux objets de cette industrie lithique ont été découverts dans les gorges d'Olduvai.

Que voir aux gorges d’Olduvai ?

Les gorges d’Olduvai se présentent comme le site archéologique et paléontologique le plus célèbre d’Afrique de l’Est. Elles attirent chaque année des milliers de visiteurs, en provenance de tout le globe. Le complexe s'étend sur 48 kilomètres de long, avec une profondeur de 89,9 m. Les voyageurs y viennent pour visiter son musée, le site lui-même et la dune de sable mouvant située dans les parages.

Le musée

Inauguré en octobre 2017, le musée des gorges d’Olduvai surplombe le site et constitue le point de départ idéal pour comprendre son importance historique. Dès votre arrivée, un guide local vous proposera une courte présentation pour vous immerger dans le contexte fascinant des découvertes faites ici.

À l’intérieur du musée, plusieurs sections vous invitent à explorer les origines de l'Homme et la richesse paléontologique du site. Vous pourrez y observer des fossiles authentiques, ainsi que des répliques d’empreintes de Laetoli, vestiges inestimables de la bipédie précoce des hominidés. Des expositions détaillent également la faune préhistorique qui peuplait la région et les outils en pierre qui témoignent de l’ingéniosité de nos lointains ancêtres.

Les passionnés pourront échanger avec des experts locaux sur les recherches en cours et les nouvelles découvertes. Prévoyez environ une heure pour explorer ce petit musée à votre rythme, mais rien ne vous empêche d’y passer plus de temps pour approfondir vos connaissances.

Les gorges

Après la visite du musée, rendez-vous au cœur même des gorges d’Olduvai. Pour une somme modique d’environ 10 USD, vous pouvez y descendre et explorer les sites exacts où Mary et Louis Leakey ont mis au jour les premiers restes d’hominidés. Le trajet en voiture dure à peine dix minutes et la visite prend généralement moins de 20 minutes.

Sur place, un panneau d’information retrace les découvertes majeures faites dans la région. Si vous visitez les gorges entre juin et octobre, en pleine saison sèche, vous pourrez même observer des archéologues à l’œuvre. Une occasion rare d’échanger avec des scientifiques et d’avoir un aperçu des découvertes en cours !

La dune de sable mouvant

Un spectacle naturel fascinant vous attend à 30 minutes de route des gorges d’Olduvai : la dune de sable mouvant. Contrairement aux dunes classiques, celle-ci est composée de fines cendres volcaniques riches en fer, ce qui lui confère des propriétés magnétiques uniques. Ces particules s’agrègent, formant une masse cohérente qui se déplace lentement sous l’effet des vents dominants.

Les scientifiques ont observé que la dune avance d’environ 10 mètres par an, glissant progressivement à travers le paysage. Ce phénomène rare intrigue aussi bien les chercheurs que les visiteurs. Sur place, vous pourrez observer cette curiosité géologique sous différents angles, et même tester son étonnante cohésion en la touchant.

Prévoyez jusqu’à une heure pour profiter pleinement de cette expérience unique, prendre des photos et apprécier la singularité de ce phénomène naturel.

Infos pratiques

Quand partir ?

La gorge d’Olduvai peut être visitée à tout moment de l’année. Cependant, le meilleur moment se situe entre les mois de juin et septembre.

Comment s’y rendre ?

Le site est niché entre le cratère du Ngorongoro et le parc national du Serengeti. Il se trouve à seulement 45 km de Laetoli. Vous pourrez facilement le rejoindre en louant un véhicule avec chauffeur depuis cet autre site archéologique.

Horaire et frais d’entrée

Le prix d’entrée est de 35 USD par personne. La présence d'un guide est nécessaire pour visiter les fouilles.