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Située au fond du Chilkat Intel, Skagway est l’une des destinations touristiques les plus fréquentées de l’Alaska. Sa réputation repose sur un rare mélange d’histoire, d’architecture et d’authenticité, qui attire chaque année des centaines de milliers de visiteurs, notamment dans le cadre de croisières.

Histoire

Skagway tire son nom du mot tlingit Shgag̱wéi, qui signifie « eau agitée » ou « eau tumultueuse ». À partir de 1897, la ville servit de point de départ à plus de 40 000 chercheurs d'or en route vers le Yukon durant la ruée vers l'or du Klondike. Aujourd'hui, les façades historiques, les trottoirs en bois et les habitants en costumes d'époque de Broadway rappellent ce passé effervescent, dont plusieurs bâtiments font partie du parc historique national de la ruée vers l'or du Klondike.

Que voir à Skagway ?

Le centre-ville se parcourt aisément à pied, l'essentiel des attraits étant concentré sur quelques pâtés de maisons.

• L'avenue Broadway est le cœur de Skagway. Plus de 20 bâtiments historiques y sont préservés par le Parc historique national, dont la maison Moore, le salon de Jeff Smith et le Mascot Saloon. Des gardes du parc animent des conférences en saison.
• Le Mascot Saloon, reconverti en musée par le Service des parcs nationaux, retrace la vie dissolue de l'époque. Curiosité : c'est aujourd'hui l'un des rares établissements d'Alaska à ne plus servir d'alcool.
• L'Arctic Brotherhood Hall est sans doute le bâtiment le plus photographié d'Alaska, avec sa façade recouverte de milliers de morceaux de bois flotté. Il abrite aujourd'hui l'office de tourisme.
• La ferme Moore, datant de 1887, est le plus ancien bâtiment de Skagway. La pelouse environnante marque le point de départ du sentier Dead Horse.
• Le musée de Corrington, installé dans l'hôtel Golden North, présente une collection remarquable : défense de mammouth, dent de mastodonte, paniers tressés et défenses de morse gravées. Le musée de Skagway, dans le bâtiment McCabe, couvre quant à lui l'histoire locale et l'artisanat autochtone.
• Le spectacle Days of '98, joué depuis plus de 100 ans, mêle simulation de jeu, poèmes de Robert Service et mélodrame autour de Soapy Smith.
• Le cimetière de la Ruée vers l'or, à 2,4 kilomètres du centre-ville, abrite les tombes de Soapy Smith et Frank Reid. Un sentier mène depuis le site aux chutes Reid, qui dévalent la montagne sur 90 mètres.
• Dyea, à quelques kilomètres de Skagway, est une ville fantôme où subsistent des cabanes d'époque et le cimetière Slide. Des randonnées guidées y sont proposées en saison.

Que faire à Skagway ?

• Le chemin de fer White Pass & Yukon Route est l'excursion la plus populaire. Cette ligne à voie étroite grimpe de 914 mètres sur 32 kilomètres avec des vues sur les gorges de Glacier, le ravin de Dead Horse et les chutes Bridal Veil. Plusieurs formules sont disponibles, de la demi-journée à la journée complète, avec options randonnée, camping et correspondances vers le Yukon.
• Le sentier Chilkoot, 53 kilomètres suivant l'itinéraire des chercheurs d'or, se parcourt en trois à cinq jours ou en randonnée à la journée. Une étape au Trail Center est indispensable avant le départ.
• Le glacier Laughton est accessible en train puis par une randonnée de 4 kilomètres. Un refuge géré par le Service des forêts des États-Unis permet d'y passer la nuit.

Parmi les autres activités proposées au départ de Skagway : excursions en hélicoptère avec balade en traîneau à chiens sur glacier, kayak de mer dans l'Inside Passage, rafting sur la rivière Taiya, vélo et VTT, orpaillage à la batée et excursions photo pour observer pygargues à tête blanche et ours.

Quand partir ?

La meilleure période s'étend de juin à août, avec des températures entre 17 et 18 °C et de longues journées. C'est aussi la haute saison, marquée par l'arrivée des bateaux de croisière. Mai et septembre offrent une ambiance plus calme, mais les nuits y sont fraîches. De novembre à mars, les températures descendent sous zéro et l'offre touristique est très réduite.

Comment s'y rendre ?

Skagway est accessible par plusieurs moyens de transport, ce qui est remarquable pour une ville de cette taille en Alaska.

• En avion : Juneau, la capitale de l'Alaska, est le principal point d'entrée aérien, à 45 minutes de vol. Whitehorse, au Yukon, constitue une alternative pour les voyageurs en provenance du Canada, à environ 110 miles par voie terrestre.
• Par la route : La South Klondike Highway relie Skagway au Yukon et aux 48 États contigus, ouverte toute l'année. Le franchissement de la frontière canado-américaine nécessite un passeport ou un document de voyage équivalent.
• En ferry : L'Alaska Marine Highway dessert Skagway depuis Bellingham dans l'État de Washington, en passant par de nombreuses localités du sud-est de l'Alaska.
• En bateau de croisière : C'est le mode d'arrivée le plus fréquent, avec plus d'un million de visiteurs par an. Skagway est l'une des escales les plus fréquentées de l'Inside Passage, avec jusqu'à cinq navires par jour en haute saison.

Comment se déplacer ?

Skagway est une ville essentiellement piétonne. Le centre-ville se parcourt aisément à pied et la plupart des attraits sont accessibles sans véhicule.

• En navette : Un service relie le quai à Broadway lors des escales de croisière. Une navette à la demande dessert également les environs, dont Dyea, toute l'année.
• En voiture : Des agences de location sont disponibles pour explorer la région de manière autonome, notamment la route du Klondike en direction du Yukon.
• En autocar : Un service saisonnier relie Skagway à Whitehorse via Fraser en Colombie-Britannique et Carcross au Yukon.