Pour ceux qui souhaitent retrouver l'atmosphère de la ruée vers l'or du Klondike, le chemin de fer White Pass & Yukon Route va bien au-delà d'un simple trajet en train. Reliant les côtes de l’Alaska au Yukon canadien, cette ligne ferroviaire traverse des paysages montagneux saisissants et des sites chargés d’histoire, ce qui en fait une expérience difficile à égaler dans cette partie du Grand Nord.

Histoire de la route

La White Pass & Yukon Route fut construite en 1898 pour répondre à un besoin concret : acheminer les prospecteurs et leurs provisions vers les champs aurifères du Klondike. Les travaux, menés dans des conditions climatiques extrêmes sur un terrain rocheux, mobilisèrent plus de 30 000 hommes et nécessitèrent 450 tonnes d'explosifs, dont la moitié rien que pour franchir Rocky Point. L’entrepreneur Michael J.Heney, connu pour son pragmatisme résolu face aux obstacles, supervisa les travaux avec une détermination qui força l’admiration. Le dernier crampon fut posé à Carcross le 29 juillet 1900, soit deux ans après le début des travaux.

La ligne traversa ensuite plusieurs époques, du transport minier à son rôle stratégique durant la Seconde Guerre mondiale, avant de fermer ses portes en 1982 avec l'effondrement des cours des métaux. Six ans plus tard, elle rouvrit en tant que chemin de fer touristique, portée par l’essor des croisières en Alaska. Aujourd’hui, elle relie Skagway à Carcross sur environ 63% de son tracé d’origine, avec des voitures salons d’époque et une locomotive à vapeur encore en service. Elle est reconnue comme monument historique international du génie civil, au même titre que la tour Eiffel et le canal de Panama.

Itinéraires et trajets proposés

L'excursion au sommet du col White Pass

Au départ de Skagway, le train grimpe sur près de 900 mètres en une vingtaine de kilomètres, longeant des pentes abruptes et des virages serrés. Le parcours aller-retour dure environ deux heures et demie à trois heures. Pour un train moins fréquenté et de meilleures conditions de lumière, le départ matinal est conseillé, tout comme les trains du soir disponibles les mardis, mercredis et jeudis.

Le Bennett Scenic Journey

Ce parcours de 109 km relie Skagway à Carcross en passant par la gare historique de Bennett, accessible uniquement par le train ou le sentier Chilkoot. Un panier-repas est servi en cours de route. Au départ de Carcross, il est possible de rentrer à Skagway en train ou de poursuivre vers Whitehorse en autocar.

L'excursion en train à vapeur

Au départ de Fraser, la locomotive à vapeur numéro 73 franchit le col White Pass sur une dizaine de kilomètres avant de faire demi-tour. Les sons et l'atmosphère de la traction vapeur donnent à ce trajet une dimension particulière, appréciée notamment des amateurs de chemin de fer historique.

Activités et attraits touristiques

Le parcours entre Skagway et Carcross compte plusieurs points d'intérêt qui jalonnent le trajet

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• Le sentier de 1898 : autrefois principale voie de passage des prospecteurs à travers les montagnes du col White, il reste visible depuis plusieurs points du trajet.
• Point Inspiration : Inspiration Point : ce belvédère offre une vue dégagée sur le port de Skagway et la chaîne de montagnes Sawtooth. C'est l'un des rares endroits du parcours où la vue sur la vallée se dégage pleinement.
• Dead Horse Gulch : le nom de ce ravin rappelle les conditions éprouvantes de la ruée vers l'or. À proximité se dresse le pont cantilever, achevé en 1901 et autrefois le plus haut du genre au monde.
• Les chutes Bridal Veil : situées peu avant le sommet du col, elles dévalent la paroi rocheuse et constituent un arrêt visuel apprécié des voyageurs depuis les débuts de la ligne.

Comment s’y rendre ?

Skagway est accessible de plusieurs façons :

• En croisière : la ville est une escale régulière des navires qui sillonnent le Passage Intérieur de l'Alaska. La gare du White Pass & Yukon Route se trouve à quelques pas du quai.
• En ferry : le réseau de ferries de l'Alaska Marine Highway dessert Skagway depuis plusieurs villes côtières de l'Alaska et de la Colombie-Britannique.
• En voiture : Skagway est l'une des rares localités du Passage Intérieur accessibles par la route, via la route du Klondike. Le passeport est obligatoire pour franchir la frontière canado-américaine.

Informations pratiques

Le passeport est obligatoire pour toutes les excursions, à l'exception de celle menant au sommet du col White Pass. La réservation est fortement recommandée, en particulier durant la haute saison estivale. Les passagers des navires de croisière peuvent acheter leurs billets directement auprès de leur compagnie et embarquer depuis le quai. Pour les personnes à mobilité réduite, il est conseillé de préciser ses besoins lors de la réservation, car tous les wagons ne sont pas équipés d'une plateforme élévatrice pour fauteuils roulants.