Jordanie

À 30 km au sud de Madaba, la fameuse cité des mosaïques, la forteresse de Machéronte attire une foule de visiteurs. La vue sur la mer Morte, la promenade parmi les ruines, les souvenirs de l’exécution cruelle de Jean-Baptiste garantissent une visite chargée d’émotion.

La forteresse de Machéronte : un pèlerinage sur les traces de saint Jean-Baptiste

Sur un monticule rocheux se dresse le château de Machaerus ou Machéronte, un site d’intérêt archéologique majeur en Jordanie. Le tour des ruines est tout simplement incontournable lors d’un pèlerinage à Madaba, la cité des mosaïques de réputation mondiale. La perspective sur la vallée du Jourdain est admirable depuis le seuil du château, mais est-ce uniquement pour le cadre qu’il vaut la peine d’une visite ? Autant les ouvrages de fortification inspirent le respect, autant le cœur s’angoisse à la pensée des injustices et des crimes dont le château fut le théâtre :

• De là Hérode le Grand commandait sur toute la Judée.
• Là, son fils Hérode Antipas cacha son amour coupable pour Hérodiade.
• Là fut emprisonné le saint prophète que Dieu, dans sa bienveillance, envoya pour lui faire entendre raison, mais que le roi refusa d’écouter.
• C’est, là enfin, que la princesse Salomé demanda l’exécution du prophète.

Vous avez vu la danse des sept voiles de Salomé à travers la musique, les scènes d’opéra et les toiles de maître. Allez visiter le lieu d’origine de cette danse : la forteresse de Machéronte, située à 35 km seulement de Madaba.

Histoire du château

Les archives datent la construction aux alentours de 90 av. J.-C. Alexandre Jannée, le souverain de Judée, en est le fondateur. Le jeune royaume de Jérusalem, affranchi du joug des Séleucides, devait affronter un climat politique hostile. Les Égyptiens, les Nabatéens et les Romains étaient des puissants ennemis. D’où la construction du fort de Machaerus, un palais enserré de tours et de murailles qui répond de la protection du royaume. Sa position sur une haute falaise lui donne l’apparence d’un abri sûr et inviolable. De là, les guetteurs sonnaient le cor en signe d’alerte en cas d’invasions. Mais ce n’était qu’une fausse illusion.

Le sac de Machaerus eut lieu en l’an 57 av. J.-C. Le général Gabinius de Pompéi pilla la ville et en fit un royaume vassal de Rome. Vingt-sept ans plus tard, Hérode le Grand restaura la forteresse lorsqu’il accéda à la couronne après la chute de la dynastie hasmonéenne. Doté de fortifications plus solides, le bâtiment a servi de résidence royale et de camp de base militaire. À la mort d’Hérode le Grand, il fut transmis aux descendants de la lignée, dont Hérode Antipas et Hérode Agrippa Ier.

C’est vers 26 ap. J.-C. que se situe l’arrestation de Jean-Baptiste, gravée en lettres d’or dans les annales du château. Le prophète a été livré au cachot durant deux ans avant d’être décapité sur l’ordre d’Hérode Antipas.

Entre-temps, la lutte pour le trône divisa la famille royale. Le château de Machéronte passa aux mains d’Agrippa Ier qui usurpa le trône et condamna Hérode Antipas à l’exil. Lorsqu’Agrippa Ier décéda en l’an 44, les Romains prirent le contrôle de Machéronte. Les Juifs rebelles ont tenté de s’en emparer avec une brutale énergie, mais les troupes de Lucilius Bassus ont assiégé le château. Ils ont laissé la vie sauve aux Juifs mais ont fait table rase de la forteresse.

Aujourd’hui

Le château de Machéronte compte parmi les ruines archéologiques les plus célèbres de la Jordanie. De 1960 à 1980, des opérations de fouille ont été entreprises par les soins des archéologues rattachés à des organisations scientifiques et confessionnelles d’Amérique. Récemment, l’Académie hongroise des arts s’est employée à la restitution du château avec le concours du directeur général des Antiquités. La technique adoptée est l’anastylose qui reconstruit les vieux bâtiments à l’aide des matériaux d’origine. C’est ainsi que les colonnes doriques et ioniques du château ont ressuscité des cendres. Un plan de la forteresse, conforme à la description qu’en donnent les archives et les enquêtes archéologiques, est disponible en format électronique.

Visite du château de Machéronte

Haute, solide et majestueuse, la forteresse de Machéronte se dresse à 3 600 pieds au-dessus du niveau de la mer.

Les ruines ne sont plus que l’ombre du patrimoine militaire d’autrefois. Depuis la colline, on voit distinctement la vallée du Jourdain qui s’étend à perte de vue jusqu’à une ligne bleue qu’on reconnaît être la mer Morte. Difficile de croire qu’il y a deux milliers d’années, des dignitaires de Judée allaient et venaient dans cette citadelle. En pénétrant dans l’enceinte, vous trouverez des appartements privés, un patio et un bain. Le luxe de la cour était à la mesure des dimensions du bâtiment. La longueur des remparts était de 328 pieds, et la largeur de 196 pieds. Trois tours de guet étaient disposées sur chaque côté. Le palais occupait le centre de la zone fortifiée. Il y avait force citernes raccordées à un système de collecte d’eaux de pluie.

Le triclinium du château – la salle de réception encadrée de colonnes – a servi de cadre à l’une des scènes les plus poignantes de la Bible. On croirait assister à un acte d’une pièce de tragédie. Quatre personnages jouent dans cet acte : sa Majesté le roi Hérode le Tétrarque (autre nom d’Hérode Antipas), sa seconde épouse Hérodiade, la jeune et insouciante Salomé et Jean-Baptiste, l’homme de Dieu. Pour fêter son anniversaire, le roi a invité toute sa cour à une réception. La belle et rayonnante princesse dansa. En récompense de sa danse, elle réclama la tête de Jean-Baptiste sur un conseil de sa mère. Chose promise, chose due. Lié par sa parole, Hérode a dû satisfaire sa requête.

Les trois premiers évangiles rapportent ce récit. L’historien Flavius Josèphe en parle dans ses mémoires. La littérature occidentale s’en est fait également l’écho. La danse de Salomé est rendue célèbre dans le recueil Alcools de Guillaume Apollinaire et dans l’opéra d’Oscar Wald.

Infos pratiques

Frais d’entrée

L’accès du palais est payant : 1,5 JD, soit l’équivalent de 2,13 $. Les touristes titulaires du Jordan Pass y ont accès gratuitement.

Horaires d’ouverture

Le palais est ouvert tous les jours de 8 h à 18 h.

Quand visiter ?

Le meilleur moment pour visiter le château de Machaerus est de mars à juin, lorsque le printemps amène des températures plus clémentes, ou de septembre à novembre, sous le ciel lumineux d’automne. Les étés sont réellement insupportables.

Comment s’y rendre ?

Le fort de Machaerus se situe aux environs de Madaba, à 35 km pour plus d’exactitude. Le village le plus proche est celui de Mukawir, juste à 2 km. Pour s’y rendre, il est possible d’emprunter le bus public, le taxi ou la voiture. Beaucoup de tours opérateurs organisent une excursion au fort de Machéronte au départ de la capitale.

Attractions touristiques proches

Le tour du château de Machaerus vous a plu ? Aux environs de Madaba, d’autres ruines historiques invitent à un voyage dans les pas des premiers disciples du Christ :

• L’église des Apôtres de Madaba ;
• L’église Saint-Jean-Baptiste ;
• Le parc archéologique de Madaba ;
• L’église grecque orthodoxe Saint-Georges, dans l’abside de laquelle il faut découvrir la fameuse carte de la Palestine.