LE CONSTANTINOIS - AU PAYS DE CIRTA L'Algérie romaine de Constantine · Tiddis · Skikda · Hippone · Guelma · Djemila · Timgad

La matinée se lève sur Tiddis, à flanc de montagne, à trente kilomètres de Constantine. Peu connue, peu fréquentée, cette ancienne citadelle romaine perchée à l'entrée des gorges de Khreneg était l'avant-poste chargé de protéger Cirta des incursions du nord. Sa position est saisissante : des terrasses naturelles étagées sur la roche ocre, des citernes creusées à même la pierre, des inscriptions libyques encore lisibles sur certains blocs. Ici, la présence romaine se superpose à des strates numides et berbères bien plus anciennes.

En fin de matinée, on descend vers la côte. Skikda — l'antique Rusicade romaine — s'ouvre sur le golfe de Numidia avec ses eaux d'un bleu profond et ses falaises boisées. L'après-midi est une pause méritée : déjeuner de poissons grillés face à la mer, puis détente sur les plages de Stora. La Méditerranée ici n'est pas un décor — c'est une respiration, un contrepoint de lumière et de sel après deux jours de canyon et de pierre.

Depuis Skikda, la route longe la côte vers l'est jusqu'à Annaba — l'ancienne Hippo Regius, l'une des grandes cités de l'Afrique romaine. C'est ici que saint Augustin, évêque de 396 à sa mort en 430, rédigea La Cité de Dieu et les Confessions, deux textes qui allaient façonner la pensée chrétienne occidentale pour des siècles.

Le matin est consacré au site d'Hippone : basilique de la Paix, baptistère, théâtre, forum, thermes et musée archéologique. L'ensemble est moins spectaculaire que Timgad ou Djemila, mais chargé d'une profondeur particulière — ici, les pierres ont une âme. Déjeuner de poissons sur le front de mer.

L'après-midi, montée à Séraïdi, village perché dans les hauteurs boisées du massif de l'Edough, avec le complexe conçu par l'architecte Fernand Pouillon et une vue panoramique sur la baie d'Annaba et la Méditerranée.

Guelma, l'antique Calama, s'impose d'emblée avec son théâtre romain du IIIe siècle — l'un des mieux conservés d'Algérie, financé selon les inscriptions par la prêtresse Annia Aelia Restituta qui y dépensa 400 000 sesterces pour le plaisir de ses concitoyens. Le musée adjacent abrite de belles collections de monnaies, bronzes et statues exhumées dans les fouilles de la région.

La surprise de la journée est à quelques kilomètres : Hammam Meskhoutine et ses sources jaillissant à 90°C — les Romains, qui y venaient déjà pour leurs vertus thérapeutiques, les nommaient Aqua Tibatanae. Le décor est étrange et envoûtant : le calcaire, sculpté par des siècles d'accumulation minérale, a produit des formes fantasques que la vapeur d'eau rend presque irréelles. Arrêt-découverte avant de reprendre la route vers Sétif, base de l'étape Djemila.

À 900 mètres d'altitude, dans le repli secret de montagnes que les Romains jugèrent dignes d'une ville, Djemila — l'antique Cuicul — est peut-être la plus belle surprise du circuit. Classée au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1982, elle déploie sur 42 hectares un urbanisme romain remarquablement adapté à la topographie montagnarde : des rues qui épousent les courbes de niveau, des places qui se dilatent sur des panoramas à couper le souffle.

La visite se déroule avec le temps qu'il mérite : l'arc de Caracalla qui marque l'entrée nord, le vieux forum et le nouveau, les grands thermes, la basilique chrétienne, le baptistère du IVe siècle avec sa cuve encore debout. Le musée, enfin, dont les murs sont entièrement couverts de mosaïques d'une finesse et d'une variété exceptionnelles.

Déjeuner sur site avant de reprendre la route vers Batna.

La journée commence sur la plaine des Aurès par une vision qui surgit de nulle part : le mausolée de Medghassen, tombeau cylindrique numide du IIIe siècle avant J.-C., le plus ancien monument royal conservé d'Afrique du Nord. Soixante colonnes doriques encerclent ce tumulus muet que les historiens arabes médiévaux attribuent à un roi nommé Madghis. Il est là depuis vingt-trois siècles, imperceptiblement, face aux premières crêtes de l'Aurès.

Puis Timgad. Fondée en l'an 100 par l'empereur Trajan pour ses vétérans légionnaires, la colonie de Thamugadi fut ensevelie sous le sable pendant des siècles avant d'être redécouverte en 1765 par l'explorateur britannique James Bruce. Son plan en damier — deux axes principaux, un forum central, des thermes, une bibliothèque publique, un théâtre taillé dans la colline — est d'une lisibilité stupéfiante. On s'y promène comme dans une ville vivante dont les habitants auraient disparu la veille. Dans une boutique du forum, une inscription résume l'art de vivre romain : "Chasser, se baigner, jouer, rire — c'est vivre."

En fin d'après-midi, courte excursion à Lambèse / Tazoult, l'ancien camp de la IIIe légion Auguste qui défendait la frontière méridionale de l'empire. Dîner au retour à Timgad.