Au cœur du parc historique d'Ayutthaya, le Wat Ratchaburana se reconnaît à son prang central en pierre, l'un des mieux conservés de l'ancienne capitale du Siam. Fondé en 1424, le sanctuaire conserve dans ses chambres funéraires des fresques rares et a livré, lors de fouilles, l'un des plus importants trésors royaux de la Thaïlande.

Pourquoi visiter le Wat Ratchaburana

Le site cumule plusieurs intérêts pour le voyageur curieux d'histoire et d'archéologie. Son prang principal, restauré, donne une lecture claire de l'architecture du début de l'ère Ayutthaya, à mi-chemin entre l'héritage khmer et l'identité siamoise naissante. Les chambres funéraires souterraines, accessibles au public, conservent des fresques bouddhiques peu communes en Thaïlande. Enfin, le temple s'inscrit dans l'ensemble classé au patrimoine mondial de l'UNESCO et se visite facilement en complément du Wat Mahathat, situé juste en face.

Histoire du temple

Le Wat Ratchaburana, dont le nom signifie « le monastère de la Restauration royale », fut fondé en 1424 sur l'ordre de Boromracha II. Sa construction est liée à un épisode dynastique tragique : à la mort d'Intharacha I, ses deux fils aînés, les princes Ai Phraya et Yi Phraya, se disputèrent la couronne d'Ayutthaya. Les deux frères s'affrontèrent à dos d'éléphant et périrent par l'épée. La couronne revint alors à Chao Sam Phraya, fils cadet d'Intharacha I, qui prit le titre de Boromracha II.

Le nouveau souverain fit ériger sur le site deux stupas destinés à conserver les cendres de ses frères défunts. Le temple eut donc d'abord une fonction sépulcrale et commémorative, doublée d'une visée politique : asseoir la légitimité du nouveau règne.

En 1767, Ayutthaya tomba aux mains des Birmans, qui pillèrent et démolirent une grande partie de la ville. Le Wat Ratchaburana resta en ruines plusieurs siècles. Les travaux de restauration furent engagés en 1956 sur initiative du Premier ministre Phibun Songkram. C'est lors des fouilles que des pillards furent surpris en train de dérober des pièces d'or issues du dépôt royal ; malgré leur arrestation, une partie du butin disparut, vraisemblablement écoulée auprès de collectionneurs et de trafiquants d'antiquités.

Que voir sur place

Le prang principal

Le prang en pierre évoque par sa forme le mont Meru, demeure des dieux dans la cosmologie hindoue. Les motifs en stuc qui ornaient autrefois la façade ont en grande partie disparu, laissant la brique apparente. Subsistent toutefois, en partie supérieure, des sculptures du serpent naga et de l'homme-oiseau Garuda. Trois porches d'accès, orientés au nord, à l'est et au sud, ouvrent sur l'intérieur du monument.

Les chambres funéraires

Au centre du prang, deux chambres funéraires se superposent. La chambre basse, très exiguë, ne peut accueillir qu'une personne à la fois ; la chambre supérieure, plus grande, conserve un décor peint mieux préservé. Les miniatures chinoises de la chambre basse sont presque effacées, tandis que les fresques de la chambre haute laissent encore reconnaître des scènes du Bouddha prêchant à ses disciples, des oiseaux et des paysages. Les voûtes du prang sont, quant à elles, ornées de fresques racontant le Vessantara Jataka, l'une des vies antérieures du Bouddha. L'accès aux chambres se fait par un escalier étroit, aménagé par le Département des Beaux-Arts en 1958.

Le trésor découvert en 1957

Les fouilles de 1957 ont mis au jour environ cent mille tablettes votives et un ensemble de bijoux en or appartenant à la Couronne, dont le poids total est estimé à plus de 100 kg. Statues dorées et objets précieux sont aujourd'hui exposés au musée national Chao Sam Phraya, à quelques minutes du temple : la visite des deux sites se complète logiquement.

Informations pratiques

Le temple est ouvert tous les jours en journée. L'entrée est payante, à un tarif modéré, avec un billet combiné disponible pour plusieurs temples du parc historique. Comptez 1 h à 1 h 30 pour faire le tour du site, fresques comprises. Comme dans tout temple bouddhique, une tenue couvrant les épaules et les genoux est attendue. L'ombre est rare sur le site : prévoyez chapeau, eau et crème solaire.

Quand y aller

Le Wat Ratchaburana se visite en plein air. La saison la plus confortable s'étend de novembre à février, lorsque les températures sont plus supportables et les pluies rares. De mars à mai, la chaleur peut devenir intense en milieu de journée ; mieux vaut alors privilégier la visite en début de matinée ou en fin d'après-midi, quand la lumière met aussi mieux en valeur la brique du prang. Pendant la mousson, de juin à octobre, des averses brèves mais soutenues sont à prévoir.

Comment s'y rendre

Le temple se situe au coin de la rue Naresuan, en plein centre de l'île historique d'Ayutthaya. Depuis Bangkok, on rejoint Ayutthaya en train, en minivan ou en voiture en environ 1 h 30 à 2 h. Une fois sur place, le site est accessible à pied depuis la plupart des hébergements du centre. Le vélo, le tuk-tuk et le songthaew sont les options les plus pratiques pour relier les différents temples du parc historique.

Aux alentours

Le Wat Ratchaburana s'inscrit dans un ensemble dense de monuments, tous accessibles à pied ou en quelques minutes de tuk-tuk :

• Le Wat Mahathat, juste en face, célèbre pour sa tête de Bouddha enchâssée dans les racines d'un figuier ;
• Le Wat Phra Sri Sanphet et ses trois chedis royaux ;
• Le Wat Yai Chai Mongkhon, à l'est de l'île, et son grand chedi entouré de bouddhas drapés ;
• Le Wat Na Phra Men, l'un des rares temples épargnés par le sac de 1767.

Pour intégrer la visite du Wat Ratchaburana dans un itinéraire plus large, consultez nos suggestions de voyage en Thaïlande, de Bangkok aux anciennes capitales du royaume.