Irlande

C'est l'un des secrets les mieux préservés de la Causeway Coastal Route. Pourtant, le site se situe à seulement 20 miles au nord de la ville de Belfast. Au bord de la mer d'Irlande, le Gobbins Cliff Path est un sentier spectaculaire aménagé en face d'une falaise. Cheminez à travers les ponts suspendus et tubulaires, dévalez les escaliers raides, enfoncez-vous dans les tunnels et grottes pour découvrir les caractéristiques singulières de ce parcours, sa géologie curieuse, ainsi que les histoires anciennes qu'il renferme. Le voyage sera exaltant.

Histoire

Avec l'implantation du train à vapeur au XIXe siècle, le sentier d'origine des Gobbins est né de la vision de l'ingénieur Berkeley Deane Wise de faire de cette partie de l'Irlande un haut lieu du tourisme. Dès son ouverture en 1902, le chemin est rapidement devenu populaire auprès des vacanciers. Délaissé dans les années 1960, il a été finalement réhabilité et rouvert en 2015 après un investissement de plusieurs millions de livres sterling.

Découvrir le Gobbins Cliff Path

Le Gobbins Cliff Path se trouve à une trentaine de kilomètres au nord de Belfast sur la Causeway Coastal Route, en direction de la péninsule d'Islandmagee. Le nouveau chemin est parallèle au sentier d'origine, dont on peut encore apercevoir les traces dans la falaise.

A quelques kilomètres du site, le centre d'accueil des visiteurs présente toutes les recommandations pour une expérience agréable et sécuritaire. Les touristes doivent porter un casque et des chaussures appropriées, idéalement des bottes de randonnée (les baskets ne conviennent pas à ce parcours). Pour prévenir les incidents, les enfants de moins de 1,20 m, les personnes présentant des problèmes cardiaques et à mobilité réduite ne peuvent pas participer à l'excursion.

Le Gobbins Cliff Path requiert une bonne forme physique pour dévaler en amont la pente raide de 1 km jusqu'au bord de mer, puis garder l'équilibre face aux intempéries (les vents, la pluie et le froid) une fois engagé sur le parcours. Depuis l'inscription « The Gobbin », gravée dans la roche, le circuit complet prend environ trois heures, avec une série de montées et de descentes dans les deux sens. Entre l'océan et la falaise de basalte , les vues sont sensationnelles. Vous progressez lentement, à la queue leu leu, pour rejoindre le pont tubulaire surplombant les vagues ; le parcours compte cinq passerelles et celui-ci est le plus impressionnant. Vous passez ensuite par la Grotte des Loutres (Otter Cave) qui était jadis un repaire de contrebandiers.

Observer les oiseaux

De nombreuses espèces d'oiseaux fréquentent la falaise de Gobbins. Les mouettes tridactyles sont les principales résidentes, mais partagent le site avec les guillemots, les pingouins torda et les macareux – la seule colonie d'Irlande. Se jetant du haut de la falaise dans l'eau, batifolant au-dessus des ponts… Les volatiles exercent un ballet incessant qui plaira sans doute aux amoureux d'ornithologie sauvage. Parfois, le faucon pèlerin rejoint la danse.

Inutile de redouter une attaque de fiente, vous serez accompagné par des guides expérimentés. Quant à la végétation, les fougères spleenwort sont incrustées dans les failles, composant une teinte verdâtre en contraste avec le basalte noir toute l'année.

Comment s'y rendre ?

Des bus desservent la péninsule d'Islandmagee, mais le service est extrêmement limité.

En voiture

Au départ de Belfast, prenez la route côtière A2 Causeway vers le nord en direction de la ville de Larne. Passée la ville de Carrickfergus où vous pouvez faire une petite halte au château, bifurquez vers la péninsule d'Islandmagee, puis sur l'Island Road Lower. Des panneaux balisent ensuite le chemin jusqu'à la falaise des Gobbins.

Les visiteurs peuvent garer leur véhicule sur le parking gratuit avant d'entrer dans l'enceinte du centre d'accueil. L'établissement présente une exposition sur le chemin des Gobbins. Vous avez entre autres accès à une vidéo de présentation, relatant la genèse du sentier et décrivant les différentes consignes de sécurité. Chaque visiteur reçoit un casque avant d'embarquer dans le minibus qui les déposeront au point de départ du circuit, et qui les récupèreront à leur retour. Le centre dispose également d'une cafétéria où se réchauffer après une visite exaltante.

En train

Depuis Belfast, embarquez dans un train à destination de la gare de Ballycarry. De là, vous pouvez facilement rejoindre à pied le centre d'accueil des visiteurs du Gobbins Cliff Path situé à 1,5 km environ. De manière générale, les trains partent toutes les heures du lundi au samedi, et toutes les deux heures le dimanche.

Ouverture et tarifs

Le centre d'accueil des visiteurs des Gobbins est ouvert tous les jours de la semaine, de 9h30 à 19h30. Les tickets pour le Gobbins Cliff Path sont à réserver en avance. Vous pouvez effectuer la réservation en ligne sur le site officiel du parcours. Les tarifs se déclinent comme suit :

• Adultes : 15,00 £
• Concessions : 12,00 £
• Famille : 38,00 £