Irlande

Le comté de Donegal

National Geographic Traveler a qualifié le comté de Donegal comme « l'endroit le plus cool de la planète en 2017 ». Que vous soyez en quête d'échappées belles décontractées ou bien d'aventures mouvementées, la région et ses promontoires auront de quoi vous épater lors d'un voyage en Irlande.

Histoire

A l'extrême nord-ouest de l'Irlande, son littoral accidenté a fourni au Donegal une protection naturelle contre les nombreuses invasions en Irlande dans le passé. La région était auparavant nommée Tyrconnell ou « Pays de Conall », d'après la monarchie établie par Conall Gulban au Ve siècle. Une autre théorie traduit l'appellation Donegal par « fort des étrangers », en référence à une ancienne communauté viking ayant habité le territoire de la ville actuelle de Donegal.

Au Moyen Âge, la contrée appartenait à la principauté des O'Donnell, sous la légendaire dynastie Uí Neill qui domina l'Ulster durant plus d'un millénaire. Les Anglais conquirent peu à peu Tyrconnell à l'issue de la bataille de Kinsale en 1601. Ils entamèrent une longue campagne de pacification à travers l'Uster. Une partie des terres fut attribuée aux colons protestants de l'Ecosse, mais la géologie sauvage du Donegal ne favorisait pas le développement des plantations.

Financièrement, la région a stagné pendant longtemps, mais son patrimoine culturel est inestimable. Le Donegal conserve un folklore et des traditions riches, et compte parmi les derniers bastions de la langue irlandaise. Les savants y ont recueilli des anciens poèmes celtes, datant de l'époque de l'Empire romain. Les harpistes du Donegal animaient les prestigieuses cours de la noblesse gaélique en Irlande et en Ecosse. Les chants traditionnels locaux « sean-nós » contiennent des traits des troubadours médiévaux.

Découvrir le comté de Donegal

Les paysages extrêmes font l'identité du Donegal. Le climat sévère lui a taillé des falaises abruptes et des pics austères, mais le comté possède également des plages immenses non loin des villes. C'est une destination touristique de premier plan pour l'aventure.

Dans quelles villes du comté de Donegal s'arrêter ?

Letterkenny vient en premier lieu. C'est la plus grande ville du comté de Donegal, regorgeant de centres commerciaux, de restaurants et de pubs. De nombreuses galeries entretiennent sa vitalité culturelle. À moins de 30 km de Letterkenny, Lifford représente la capitale historique de la région. Visitez le vieux palais de justice fondé en 1746, où se réfugiaient autrefois quelques-uns des plus grands criminels du Nord-Ouest.

La ville de Donegal se situe à l'embouchure de la baie de Donegal. Si vous aimez prendre des photos, les vues sur les Blue Stack Mountains en arrière-plan sont à couper le souffle. Ne manquez pas le Donegal Castle avant de flâner sur la côte. En août, rendez-vous à Ballyshannon pour assister au célèbre Folk & Traditional Music Festival. Surplombant la rivière Erne, le village est également connu pour la fabrication de porcelaine.

Des endroits pour se déconnecter

Le point le plus septentrional de l'Irlande se trouve dans le Donegal, à Malin Head : Banba's Crown ou la « couronne de Banba », un nom issu d'une reine celtique. Peu de touristes, saufs les plus téméraires, s'y sont rendus. Au sud-ouest du comté, Sliabh Liag possède l'une des plus hautes falaises maritimes d'Europe. Côté plages, Trawbrega, Carrickfinn, Maguerawarden, White Strand et Marble Hill sont certains des endroits à découvrir. Les deux lacs de mer, Lough Foyle et Lough Swilly, valent également le détour.

Pour vous imprégner des cultures irlandaises, visitez les îles du Donegal. Beaucoup d'artistes, écrivains et observateurs ont trouvé l'inspiration au sein de ces destinations sauvages. A une quinzaine de kilomètres au large de la côte, l'île mythique de Tory figure parmi les principales régions de Gaeltacht (un ensemble des territoires où on parle le gaélique en Irlande) du comté.

Quand visiter le comté de Donegal ?

Le climat a longtemps été impétueux dans le comté de Donegal. En hiver, les vents glacials et les pluies torrentielles, parfois des tempêtes brutales, s'abattent sur la région. Les hébergements sont très limités durant la saison froide. Au printemps et en été, avec le soleil éclatant malgré les courtes pluies, les options de logement sont plus diversifiées. C'est également la saison des festivals et de nombreux événements nocturnes dans les pubs.

Comment s'y rendre ?

En avion

Le comté de Donegal se trouve à environ trois heures de route de l'aéroport international de Dublin et à deux heures de celui de Belfast. Implanté au cœur du Gaeltacht du Donegal à 45 min de Letterkenny, l'aéroport de Donegal reçoit des vols en provenance de Dublin et de Glasgow.

En bateau

Les ferries de première classent amarrent à Belfast ou Larne, depuis l'Ecosse, l'île de Man ou l'Angleterre. Les navires à grande vitesse, tout aussi bien équipés en termes de services, peuvent être une autre option attrayante. Par ailleurs, vous pouvez arriver par Dublin, via le port de Dublin ou Dun Laoghaire, depuis le Pays de Galles. En partant de France, les ports les plus proches sont ceux de Rosslare et Corck.

En bus

Des bus desservent directement le comté depuis l'aéroport de Dublin. Il existe également des liaisons entre les grandes villes du Donegal au départ de Belfast, Londonderry et bien d'autres destinations.

En voiture

Le comté de Donegal dispose d'une bonne infrastructure routière lui assurant une liaison avec la capitale Dublin, Belfast, Sligo, Londonderry et Galway.

Comment se déplacer ?

Les îles Donegal sont facilement accessibles en ferry, certaines en voiture. De nombreuses croisières sont disponibles à travers la péninsule pour admirer le paysage sauvage depuis la mer. Avec les routes de bonne qualité, n'hésitez pas à louer une voiture pour explorer le comté de Donegal en toute liberté et autonomie.