Inde

Chaleureuse, colorée et profondément enracinée dans ses traditions, Chennai est une porte d'entrée fascinante vers le sud de l'Inde. Capitale du Tamil Nadu et héritière de l'ancienne Madras, cette métropole dynamique séduit par sa richesse culturelle, sa cuisine indienne traditionnelle épicée et son patrimoine architectural exceptionnel. Entre temples majestueux, plages animées et quartiers historiques, cette ville offre un contraste saisissant entre modernité et spiritualité. Que vous soyez amateur d'art, passionné de musique carnatique et de danse classique comme le Bharata natyam, ou simple voyageur curieux, Chennai a de quoi vous envoûter.

Où se trouve Chennai ?

Chennai, autrefois connue sous le nom de Madras, est la vibrante capitale de l'État du Tamil Nadu, nichée sur la côte sud-est de l'Inde. Elle se situe à environ 345 km au nord de Pondichéry, et à 700 km au nord-est de Bangalore.

Bordée par le golfe du Bengale, la ville allie modernité et traditions millénaires, incarnant le cœur battant de la langue tamoule. Elle est administrée par le Greater Chennai Corporation, la plus ancienne administration municipale d'Inde. Grâce à son port historique, Chennai reste une plaque tournante du commerce dans le sud du pays.

Histoire

Les chrétiens de la région associent l’histoire de Madras à l’apôtre Thomas. L’évangéliste aurait entrepris un voyage en Inde afin de prêcher la bonne parole à la colonie juive résidant dans la région depuis le VIIe av. J.-C. Le saint rendit l’âme dans la cité en l’an 72. Les banlieues de la ville, Santhome et le mont St. Thomas, font écho à cet événement.

En 1639, la British East India Company s’installa dans le petit village de pêche Madraspattinam et fit de la ville de Madras l’un de ses premiers avant-postes. À l’époque, la population locale recensait 7 000 habitants environ. Érigé par les Anglais, le fort Saint-George héberge aujourd’hui le siège administratif et législatif du gouvernement de l’État du Tamil Nadu. C'est aussi un bel exemple d'architecture coloniale britannique.

Au cours du XVIIIe siècle, notamment durant la guerre de Succession d’Autriche et la guerre de Sept Ans, le port constitua un point stratégique, attisant la rivalité franco-anglaise désireuse d’asseoir leur autorité sur l’Inde. En 1746, le comte de La Bourdonnais, gouverneur de l’Île-de-France, s’empara facilement du site après une courte bataille navale. La ville de Madras fut ensuite rasée sous les ordres du gouverneur de Pondichéry, Dupleix, avant d’être remise aux Britanniques en 1748. En 1758, une nouvelle attaque fut lancée par l’armée française, menée par le comte de Lally, dit Lally-Tollendal, mais la ville résista à l’assaut.

L’an 1761 marqua le déclin de la domination française en Inde avec entre autres la destruction de la ville de Pondichéry. Le quartier de George Town commença son expansion et devint ensuite la ville moderne de Madras. En 1901, la population locale s’éleva à 540 000 habitants. Dès l’aube du XXe siècle, Madras figurait comme la principale agglomération du sud du Sous-Continent et c’est en 1996 que la ville fut renommée Chennai.

Pourquoi Madras est-il devenu Chennai ?

Madras est devenu Chennai en 1996, dans le cadre d'un vaste mouvement de réappropriation culturelle et identitaire lancé par plusieurs États indiens après l'indépendance. Le nom "Madras" avait été popularisé durant la période coloniale britannique, mais il ne reflétait pas les racines locales tamoules de la ville. Le gouvernement du Tamil Nadu a donc décidé de revenir à un nom plus traditionnel et autochtone : "Chennai", qui serait dérivé de "Chennapattinam", un ancien village proche du fort Saint-George, ou d'un chef local nommé Damarla Chennappa Nayakudu.

Quelle est la population de Chennai ?

En 2024, la population de Chennai est estimée à environ 13 millions d'habitants dans son agglomération métropolitaine, ce qui en fait l'une des plus grandes villes d'Inde. Elle est majoritairement composée de Tamouls. Grâce à la proximité de l'Andhra Pradesh, de nombreux Télougous vivent également dans la ville. Chennai accueille également une mosaïque de communautés originaires d'autres régions indiennes, notamment les Rajasthanais, les Bihari, les Malayalis, les Canarais, les Gujaratis, les Sindhis, et mes Pendjabis. En parallèle, la ville abrite une importante population étrangère, avec plus d'environ 100 000 expatriés recensés en 2016. Les communautés sud-coréenne et japonaise y sont particulièrement bien implantées, les Sud-coréens constituant même la plus grande communauté étrangère de la ville. Chennai attire également de plus en plus d'investissements étrangers dans les domaines technologiques, automobiles et des services. 

Que voir et que faire à Chennai ?

Chennai se place à la quatrième position parmi les plus grandes agglomérations du Sous-Continent, recensant environ 8 millions d’habitants. Amalgamant tradition et modernisme, Chennai s’affiche comme une cité éclectique. La culture et la tradition artistique s’y perpétuent, tout en laissant place à différentes formes de développement, économiques comme technologiques.

Lors de votre voyage à Chennai, vous aurez le privilège de découvrir non seulement une panoplie de monuments architecturaux comptant des temples, des mosquées, des églises, mais également des parcs agréablement aménagés. Retrouvez-y les vestiges des fortifications de l’ère coloniale britannique. Ces sites pittoresques témoignent du riche passé de la cité, depuis l’époque des Indes Britanniques à nos jours.

Commencez votre circuit à Chennai par la visite des bâtiments impériaux situés au nord de la ville : la Cour Suprême, la Gare Centrale et l’incontournable Fort Saint-George. Effectuez ensuite la traversée du fleuve Kuvan qui vous mènera vers la Marina Beach, un bord de mer très populaire. Figurant en deuxième position parmi les plus longues plages du monde, cette dernière vous permet tous les loisirs nautiques dans un cadre totalement idyllique. Flânez librement sur les rives de la baie du Bengale jalonnée d’édifices en hommage à MG. Ramachandran et à Gandhi.

Votre promenade dans la baie aboutira à la basilique Saint-Thomas où sont conservées des reliques religieuses datant du XIIe siècle. Érigé à proximité de la cathédrale, le temple de Kapaleeshwarar reflète parfaitement le style d’architecture religieuse de l’Inde. Par ailleurs, le sud de Chennai comblera vos envies d’évasion en pleine nature au sanctuaire du parc national de Guindy. Cette partie de la ville abrite également l’Indian Institute of Technology et la Société Théosophique. Le Government Museum, l'un des plus anciens de l'Inde, mérite aussi une visite pour som impressionnante collection d'art, de sculptures et de reliques.

En outre, dans la cuisine indienne traditionnelle de Chennai, vous découvrirez des plats typiques comme le gâteau de riz, souvent agrémenté de graines de coriandre, symbole du raffinement épicé du sud de l'Inde. La gastronomie locale est à elle seule, une source d'inspiration pour les amateurs de découvertes culinaires.

Climat

Selon la classification de Köppen, le climat tropical de savane à Chennai correspond au type Aw. La ville est baignée de chaleur et de pluie une bonne partie de l’année, avec un pic de précipitations entre les mois de septembre et décembre, pendant la période de mousson. La température moyenne annuelle tourne autour de 28 °C, avec des pointes dépassant les 40 °C en été.

Comment s'y rendre ?

Chennai dispose d’un aéroport international desservi par plusieurs compagnies européennes et régionales. Il est connecté à New Delhi, Mumbai, Singapour, Dubaï, et d'autres grandes villes asiatiques et européennes.

Comment se déplacer ?

Les transports à Chennai se déclinent en divers genres. Parmi les moyens de locomotion privilégiés, retrouvez les traditionnels rickshaws. Ces véhicules ne possédant pas de compteur, prenez le temps de bien négocier le tarif de la course avant de partir. Pour vos trajets entre Chennai et Pondichéry, vous pouvez opter pour des bus publics. Chennai dispose également d’un réseau important de taxis. Les tickets sont fournis à des tarifs plus ou moins abordables à l’aéroport de la ville. Chennai est aussi desservie par un métro moderne, pratique pour éviter les embouteillages.