Canada
L'île de Vancouver est la plus grande île de la côte ouest de l'Amérique du Nord. Elle fait partie de la Colombie-Britannique et s'étend sur près de 460 kilomètres du nord au sud, face à l'océan Pacifique. En quelques heures de route, les paysages changent radicalement : villes portuaires, forêts denses, plages ouvertes sur le large. C'est cette diversité, concentrée sur une seule île, qui surprend la plupart des visiteurs.
Histoire de l'île de Vancouver
L'île de Vancouver est habitée depuis environ 8 000 ans. Trois grands peuples autochtones s'y sont établis bien avant l'arrivée des Européens : les Nuu-chah-nulth sur la côte ouest, les Salish de la côte dans le sud et sur la côte est, et les Kwakwakaʼwakw dans le centre et au nord. Leur héritage reste visible aujourd'hui dans les noms de lieux, les centres culturels et les traditions qui perdurent à travers l'île.
L'histoire de l'île de Vancouver bascule en 1774, quand l'Espagne envoie ses premières expéditions depuis le Pacifique. La Grande-Bretagne s'y intéresse à son tour en 1778, lorsque le capitaine James Cook séjourne dans la baie de Nootka et la revendique au nom de la Couronne. S'ensuit un bras de fer entre les deux puissances, résolu pacifiquement par la convention de Nootka en 1792, année où le capitaine britannique George Vancouver rencontre l'explorateur espagnol Bodega y Quadra, donnant à l'île le nom que nous lui connaissons aujourd'hui.
La colonisation britannique s'organise au fil du XIXe siècle avec la fondation du fort Victoria en 1843, l'établissement d'une colonie officielle en 1849, puis le rattachement à la Colombie-Britannique en 1866. Victoria en devient la capitale provinciale, statut qu'elle conserve encore aujourd'hui.
Que voir sur l'île de Vancouver ?
De la capitale Victoria au nord sauvage de l’île, chaque région a son propre caractère et ses propres attraits.
Le Sud : Victoria
Capitale de la Colombie-Britannique, Victoria surprend par son caractère britannique assumé. Le port intérieur, le Royal BC Museum et le Chinatown, le plus ancien du Canada, comptent parmi les arrêts incontournables de la ville. À 20 kilomètres du centre, les Butchart Gardens méritent le détour, notamment pour leur roseraie et leur jardin japonais.
Le Centre : Cathedral Grove et la vallée de Cowichan
À deux heures de route de Victoria, Cathedral Grove abrite certains des arbres les plus anciens du Canada, dont un Douglas vieux de plus de 800 ans. La vallée de Cowichan se distingue par ses fermes, ses vignobles et ses villages côtiers comme Cowichan Bay.
La Côte Ouest : Tofino et Ucluelet
Tofino est le point de ralliement de la côte ouest, avec ses grandes plages de sable face au Pacifique et son ambiance résolument décontractée. À une quarantaine de kilomètres au sud, Ucluelet est une base plus tranquille pour explorer le Pacific Rim National Park et ses sentiers côtiers.
Le Nord : Telegraph Cove et Alert Bay
Telegraph Cove est un petit village isolé sur la côte est, à six heures de route de Victoria. À quelques kilomètres en ferry, Alert Bay et son centre culturel U’mista offrent une introduction directe à la culture des Premières Nations Kwakwaka’wakw.
Que faire sur l'île de Vancouver ?
L'île de Vancouver est avant tout une destination de plein air, où la nature structure les journées autant que les itinéraires.
Observer la faune sauvage
Les excursions en bateau sont le meilleur moyen d'approcher la faune marine de l'île. Depuis Tofino, des sorties permettent d'observer les ours noirs sur le rivage tout l'été. Depuis Telegraph Cove, les eaux du Johnstone Strait accueillent des centaines d'orques et de baleines à bosse. Pour les grizzlis, il faut se rendre du côté de Campbell River, de fin août à octobre.
Surfer à Tofino
Surnommée la capitale canadienne du surf, Tofino attire les surfeurs du monde entier sur ses plages balayées par les vents. Long Beach et Cox Bay sont les spots les plus fréquentés. Des cours sont disponibles pour les débutants.
Faire du kayak de mer
Le détroit de Clayoquot offre des eaux calmes idéales pour le kayak, avec des paysages spectaculaires et des rencontres fréquentes avec la faune sauvage. Des excursions d'une nuit permettent d'explorer les îles et criques de la région.
Randonner
L'île propose des sentiers pour tous les niveaux. Le West Coast Trail, 75 kilomètres entre Bamfield et Port Renfrew, est réservé aux randonneurs expérimentés. Pour des parcours plus accessibles, le Wild Pacific Trail à Ucluelet et le mont Albert Edward dans le Strathcona Provincial Park sont deux bonnes options.
Partir en road trip
L'itinéraire classique relie Victoria à Tofino via la vallée de Cowichan et Cathedral Grove. La route est étroite et sinueuse, avec de nombreux arrêts possibles en chemin.
Quand partir ?
L'île de Vancouver jouit d'un climat doux et humide toute l'année. Les précipitations sont abondantes en hiver et nettement plus rares en été. La période idéale pour visiter s'étend de mai à mi-octobre.
Juillet et août sont les mois les plus fréquentés, particulièrement à Tofino et Telegraph Cove. Une réservation à l'avance est fortement recommandée. Juin et septembre offrent de belles journées avec une fréquentation plus raisonnable et une atmosphère plus détendue.
Un imperméable reste utile quelle que soit la période.
Comment s’y rendre ?
L'île de Vancouver est accessible en ferry ou en avion depuis le continent.
En ferry
BC Ferries assure des traversées régulières entre Vancouver et Victoria en 90 minutes, et entre Vancouver et Nanaimo en deux heures. La compagnie accepte les véhicules, ce qui en fait l'option la plus pratique pour ceux qui souhaitent explorer l'île en voiture.
En avion
Des vols quotidiens desservent les trois principaux aéroports de l'île, Victoria, Nanaimo et Comox, depuis Vancouver, Calgary et Edmonton.
Comment se déplacer ?
La voiture reste le moyen le plus répandu pour explorer l'île de façon autonome, d'autant que le réseau routier se limite à deux axes principaux. Pour les petits groupes, la location s'avère souvent plus économique que le bus.
En bus
Island Link Bus assure des liaisons régulières entre les principales villes de l'île, notamment Victoria, Nanaimo, Campbell River et Tofino. Une option pratique pour les voyageurs sans véhicule.
En bateau
Certains sites, notamment les îles au large, ne sont accessibles que par voie maritime. Des excursions et des taxis maritimes sont disponibles un peu partout sur l'île, y compris dans les zones les plus reculées.
En hydravion
Une option plus onéreuse, mais qui offre une perspective unique sur les paysages de l'île et ses côtes découpées.
