Jordanie

Lové au cœur de la vallée du Jourdain, le village d’Iraq al Amir - grottes du prince en français - est connu pour son château hellénistique et ses grottes environnantes.

Iraq Al Amir, une balade hors du temps aux environs d’Amman

Visiter Iraq al Amir est un privilège pour les amoureux d’antiquités de passage en Jordanie. « Grottes du Prince » - ainsi se nomme le village en français. Un nom qu’il tient des grottes rocheuses avoisinantes, que les ancêtres de la tribu Abaddi ont colonisées dans les temps préhistoriques. Au gré de la randonnée, vous visiterez un cortège d’habitations sculptées dans la roche. Vous vous promènerez au milieu des oliviers et des arbres fruitiers. Mais le coup de cœur des visiteurs à Iraq al-Amir est le Qasr Al-Abd. Le Qasr-al-Abd ou château des esclaves qui trône au centre du village est considéré comme le plus beau chef-d’œuvre de l’art hellénistique en Jordanie. Iraq al Amir, que les Grecs appelaient affectueusement Tyros.

Histoire du site

Les premières traces d’activité humaine sur le site remontent entre dix mille ans et huit mille ans av. J.-C. À cet âge reculé, les humains ignoraient l’art de la construction. Les habitations étaient creusées directement dans la falaise.

Envahi par les troupes d’Alexandre le Grand en 332 av. J.-C., le village d’Iraq al Amir s’est épanoui durant la civilisation hellénistique, devint plus tard une colonie romaine avant de tomber aux mains des Byzantins au cours du ive siècle de l’ère chrétienne.

Les faits historiques du village sont bien documentés. On sait, par exemple, d’après les mémoires de Flavius Josèphe, que le château Qasr Al-Abd était bordé d’eau de tous côtés. Il ressort des travaux de Mohammad Waheeb, archéologue chercheur enseignant à l’université des Hachémites, que Jésus et ses disciples s’étaient reposés dans la grotte d’Al-Bassah durant leur pérégrination dans le Jourdain. Une petite chapelle marque le passage du Sauveur à cet endroit. Enfin, des fragments de poterie et de céramique attestent d’une présence mamelouke et ommeyade.

Aujourd’hui

Avec son magnifique château à ciel ouvert, Iraq al Amir figure au nombre des sites historiques à visiter lors d’une excursion au départ d’Amman. Le village est lové au milieu de verts pâturages, des habitations troglodytiques sont perchées dans les montagnes. La fréquentation touristique est encore faible ; une raison de plus pour visiter Iraq Al Amir si vous voulez fuir les rues bruyantes et embouteillées d’Amman.

Lieux d’intérêt incontournables

Trois monuments sont à voir sur place, en visite libre ou accompagnée d’un guide local :

Le Qasr al-Abd, château de l’esclave

Il est impensable de visiter Iraq Al Amir et passer à côté de son monument principal, le Qasr al-Abd, où le raffinement de l’art perse se combine au savoir-faire des Grecs d’Alexandrie. La fondation du manoir de l’esclave remonte au IIe siècle av. J.-C. À en croire la légende locale, le château est le résultat d’une tromperie. Le roturier Tobias était épris d’amour pour une fille de la noblesse. Il demanda la main de celle-ci à son père. Sa requête est acceptée, mais Tobias devra construire une demeure palatiale comme cadeau de mariage pour sa future épouse. Tobias a tenu parole, mais le puissant seigneur n’a pas tenu la sienne. Le château achevé, il donna l’ordre de tuer Tobias, refusant de marier sa fille à un homme de basse condition.

Juché sur une colline, le palais domine majestueusement le pâté de maisons troglodytiques cachées dans les montagnes. De forme rectangulaire, il mesurait 38 mètres de long, 19 mètres de large. La hauteur atteignait une dizaine de mètres. L’ornementation des frises, la maçonnerie en calcaire dur et en pierres cristallines, les sculptures de tigres et de lions sur les murs sont des magnifiques exemples de l’art hellénistique.

La coopérative des femmes

À une distance de marche du château, la coopérative des femmes d’Iraq Al Amir sera heureuse de vous accueillir. Les dames du village sont passées maîtres dans l’art de la poterie, du textile et des papiers décoratifs. N’hésitez pas à acheter les fruits de leur travail. L’artisanat est pour ces femmes une source de revenu secondaire pour nourrir la famille, en plus d’être un patrimoine culturel à transmettre aux touristes.

L’église et la grotte d’Al-Bassah

Parmi les quinze grottes qui jonchent les falaises du village, celle d’Al-Bassah sort visiblement du lot. Jésus et les douze disciples y ont mis le pied lorsqu’ils avaient parcouru la Jordanie. L’entrée de la caverne a une voûte en berceau. Au-dessus de la porte, les visiteurs pourront observer des crucifix gravés à l’intérieur d’un fronton. La grotte n’est pas un simple monument historique. Aux yeux de la communauté villageoise, elle revêt une valeur sentimentale et affective profonde.

L’église près de la grotte est une ruine byzantine remarquable. Il faut y entrer pour découvrir l’abside avec ses rangées de bancs où les paroissiens prenaient place et le sol orné de fines mosaïques. 

Meilleur moment pour visiter

Les mois de mars à mai et d’octobre à novembre affichent des conditions climatiques correctes. Les étés sont parfois très brûlants.

Comment s’y rendre ?

Près de 15 km de route séparent Iraq Al Amir de la capitale. Entre le bus, le taxi et la voiture privée, chacun trouvera le moyen de transport qui lui convient. Si vous prenez le bus public, évitez si possible le vendredi, car les départs de bus sont rares au-delà de 8 h.

Sites touristiques proches

Une fois que le tour des ruines archéologiques d’Iraq Al Amir est terminé, poursuivez le périple au mont Nébo, lieu de sépulture de Moïse, au château d’Ajloun puis à la ville d’As-Salt, récemment inscrite sur la liste de l’Unesco.