Voyage au Panama : découvrez le secret le mieux gardé d’Amérique centrale avec Sophie

Avis aux amoureux d’Amérique latine qui pensent avoir déjà tout vu : il existe un pays encore préservé du tourisme de masse, coincé entre deux océans, qui cache l’une des biodiversités les plus riches de la planète. Loin des clichés qui le résument à son célèbre canal ou à la skyline de sa capitale, le Panama est une mine d'or pour les voyageurs en quête d'authenticité et de nature.

Pour percer les mystères de cette destination encore confidentielle, nous avons rencontré Sophie, celle qui est à l’initiative de la création de Damselfly Travel, l’agence partenaire locale deNomadays. Entre faune sauvage, îles désertes et rencontres éthiques avec les communautés autochtones, elle nous livre sa vision du terrain et ses précieux conseils d'experte...

Portrait d'experte : Sophie, la force vive de Damselfly Travel

Après avoir sillonné le continent américain en sac à dos pendant 5 ans et testé tous les métiers du tourisme (réceptionniste au Mexique, guide en Jamaïque, manager d’hôtel en Colombie…), Sophie est surprise par la pandémie de 2020 alors qu'elle est de passage au Panama. Coincée sur place, elle en profite pour explorer chaque région et tombe amoureuse du potentiel brut du pays et de l'accueil de ses habitants.

Forte de cette expertise ultra-terrain, elle décide d'y fonder sa propre agence de voyage locale,Damselfly Travel. Aujourd'hui, elle pilote la création de circuits sur mesure uniques pour offrir aux voyageurs une immersion 100 % humaine et hors des sentiers battus.

Déconstruire les idées reçues : le Panama, c’est bien plus que son célèbre canal !

Pour beaucoup, le Panama évoque les affaires financières ou le transit des marchandises. Pourtant, dès que l'on s'éloigne de la capitale, le pays se transforme en un sanctuaire sauvage. Sophie nous aide à trier le vrai du faux et à comprendre pourquoi ce paradis est resté si bien préservé...

Le Panama est souvent résumé à son célèbre Canal ou à sa capitale moderne. Pourquoi penses-tu que le reste du pays reste encore "le secret le mieux gardé d’Amérique centrale" par rapport à certains de ses voisins très touristiques ?

Sophie : « Parce qu’aucun gouvernement panaméen n'a encore réellement propulsé le tourisme ni investi massivement dans le budget du ministère du tourisme. Il y a donc très peu de campagnes publicitaires à l'étranger concernant la variété des paysages que l'on peut découvrir ici. L'argent généré par le Canal, le secteur des services et les finances suffisent largement à faire vivre l'économie du pays, ce qui explique pourquoi le tourisme n'a pas été développé de manière intensive. »

Quelle est l'idée reçue la plus tenace sur le Panama que tu passes ton temps à déconstruire auprès des voyageurs ? (Est-ce lié à la sécurité, à la météo, au fait que ce soit cher ou au manque supposé de paysages sauvages ?)

Sophie : « Lors de la phase de préparation du voyage, on me dit souvent : « Il pleut tous les jours ». La faute à Google qui annonce une météo pluvieuse 365 jours par an au Panama ! Le pays est tellement petit sur les cartes mondiales que les algorithmes météo ne s'embêtent pas à détailler les microclimats. Les gens s'imaginent alors un climat de mousson comme en Asie.

En réalité, ce ne sont que de courtes averses. Il ne pleut pas tous les jours et cela se concentre principalement sur les mois d'octobre et novembre, ou parfois en soirée et pendant la nuit de mai à octobre.

Une autre question revient souvent : « Est-ce que c'est safe au Panama, malgré l'image des Panama Papers ? ». Oui, ça l' est. La fiscalité certes est présente, mais légale au Panama, c'est ce qui fait vivre le pays en partie et ce qui attire les entreprises étrangères, donnant du travail aux panaméens. De toute façon, c'est un monde à part, la finance : les touristes n'y voient rien lors de leurs séjours. »

D'après les retours de tes voyageurs, qu'est-ce qui les surprend ou les choque le plus lors de leurs séjours ?

Sophie : « Ce qui les surprend positivement, c'est la variété des paysages et des animaux dans un si petit pays. Ils adorent le fait que les Panaméens ne les sollicitent pas à chaque coin de rue pour leur vendre des babioles.

Les voyageurs se sentent souvent seuls sur les plages et les îles : il y a très peu de touristes, même en haute saison.

De plus, les parcs nationaux sont quasiment gratuits et très peu fréquentés par rapport au Costa Rica voisin. Sans oublier le peuple panaméen qui est extrêmement souriant, aidant et chaleureux.

Négativement par contre, ce qui peut choquer, ce sont les ordures et les poubelles sur le bord des routes à certains endroits. Le pays a fait d'énormes progrès à ce sujet, mais ce n'est pas encore au niveau des standards européens. Dans ce cas, je rappelle toujours avec bienveillance à mes voyageurs qu'en Europe, la mise en place du recyclage et la prise de conscience collective ne se sont pas faites en un an non plus. »

Une diversité impressionnante sur un petit territoire et une biodiversité unique au monde

Le Panama possède une géographie magique : c'est un trait d'union entre deux continents et deux océans. Sophie nous explique comment cette configuration unique transforme l'expérience des voyageurs et offre un refuge à une faune spectaculaire.

Le Panama permet de passer de l'océan Pacifique à la mer des Caraïbes en quelques heures, tout en traversant des montagnes et des forêts tropicales. Comment cette incroyable diversité sur un si petit territoire transforme-t-elle l'expérience du voyageur au quotidien ?

Sophie : « Les voyageurs adorent ce changement radical de décor en si peu de temps. En seulement 10 jours, ils peuvent observer une plus grande variété d’animaux et de paysages qu’au Costa Rica, qui est plus montagneux et volcanique, et demande donc beaucoup plus de temps de transport entre chaque région. C’est un vrai gain de temps, et ils en prennent plein les yeux ! Après, il faut rester réaliste : même si le pays est petit, explorer ses 10 régions en 10 jours reste impossible. »

Quels sont, selon toi, les paysages les plus spectaculaires à voir au Panama ?

Sophie : « Pour moi, les paysages les plus spectaculaires sont sans hésiter les îles du Pacifique avec leurs couchers de soleil roses, mais aussi les îles plates et paradisiaques des Caraïbes.

À l'intérieur des terres, les forêts tropicales de Santa Fé, Gamboa, du parc du Chagres ou de Boquete sont grandioses. Enfin, les territoires reculés où vivent les peuples indigènes offrent des paysages magnifiques et totalement vierges. 

Et bien sûr, la vision des animaux (les singes et les paresseux principalement ou des baleines en saison) rend ces décors encore plus magiques... »

En parlant des animaux du Panama... Le pays est un véritable corridor biologique entre l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud. Quels animaux terrestres croise-t-on facilement au cœur de la jungle ?

Sophie : « Ici, la nature est partout. Au cœur de la jungle, on peut croiser facilement

• Des paresseux,

• Des singes comme les singes hurleurs, les capucins, les singes-araignées ou les petits titi,

• Des serpents,

• Des nuées de papillons,

• Des fourmiliers,

• Des opposums,

• Des agoutis (que l'on appelle ñeque ici),

• Des toucans,

• Le mythique Quetzal resplendissant... »

Et la magie continue sous l'eau avec vos deux façades maritimes ! Quels animaux marins font briller les yeux des voyageurs, que ce soit en plongée, en snorkeling ou simplement depuis le rivage (notamment les baleines à bosse, en saison) ?

Sophie : « C'est un festival ! On peut observer :

• Des lamantins,

• Des crocodiles,

• Des baleines à bosse (pendant la saison de juillet à octobre),

• Des dauphins,

• Des requins de tous types comme le requin-marteau ou le majestueux requin-baleine,

• Des raies manta,

• Des tortues marines,

• Des poissons-perroquets et autres poissons multicolores tropicaux,

• Des thons rouges,

• Des corvinas,

• Des daurades... »

Immersion locale et moments forts : à quoi ressemble vraiment un voyage au Panama ?

Pas le temps de s'ennuyer. Entre l'effervescence culturelle et les sessions outdoor, un road-trip au Panama est un savant équilibre entre déconnexion et adrénaline.

Si on veut aider nos internautes à se projeter concrètement dans leurs futures journées de vacances : à quoi ressemblent les activités possibles sur place ? Comment alterne-t-on entre sport, aventure dans la jungle et farniente ?

Sophie : « L'éventail des activités est immense : snorkeling, pêche, kayak, paddle, surf, kite-surf, plongée sous-marine, randonnée, vélo, rafting, escalade, river-tubing (descente de rivière sur des bouées), tyrolienne, catamaran ou balade à cheval... Il y a aussi toute une partie culturelle passionnante avec la visite de fermes de café, de cacao, d'ananas ou de pitaya (le fruit du dragon).

Dans les itinéraires que je conçois, on commence souvent par s'imprégner de l'histoire et de la culture à Panama City et dans ses alentours. Au milieu du séjour, on passe en mode sport et aventure avec des randonnées autour des volcans ou des sessions de surf et de snorkeling par exemple. Enfin, on termine en beauté par du farniente absolu sur les îles paradisiaques des Caraïbes... »

La richesse culturelle du Panama est indissociable de ses communautés indigènes (Guna, Emberá, Ngäbe-Buglé...) Aller à leur rencontre est souvent un moment fort du voyage. Que proposez-vous comme activités pour aller à la rencontre des communautés locales ? Comment garantissez-vous des rencontres éthiques et bénéfiques qui ne tombent pas dans le « tourisme spectacle » ?

Sophie : « C’est un point crucial pour nous. Nous sélectionnons les communautés avec soin et nous leur rendons visite très régulièrement pour échanger avec elles et nous assurer que l'accueil des voyageurs se fait toujours selon leurs souhaits et leur rythme. Malheureusement, beaucoup d’agences ne fixent aucune limite de visiteurs.

De notre côté, nous choisissons de travailler avec les communautés les plus isolées géographiquement, qui restent en marge des grands flux touristiques. Cela garantit deux choses.

Pour les voyageurs, la rencontre est infiniment plus humaine et spontanée : un village qui accueille 20 personnes par jour plutôt que 200 préserve une vraie qualité d'échange, plus humaine.

Pour les communautés, cela permet de répartir les retombées économiques du tourisme de manière plus juste, en soutenant des villages qui choisissent de s'ouvrir au voyageur pour faire vivre leur artisanat et leurs traditions.

Nous travaillons main dans la main avec eux et nous les accompagnons pour apprendre à poser des limites afin de préserver leur mode de vie authentique. Nous proposons des excursions à la journée, mais aussi l'expérience unique de passer une ou plusieurs nuits en immersion complète au sein des communautés Guna, Emberá, Ngäbe-Buglé ou Naso. »

Le Panama : pour quels profils de voyageurs ?

Loin d’être réservé aux baroudeurs, le Panama s'ouvre à tous ceux qui cherchent à s'extirper des sentiers battus. Sophie nous explique à qui s'adresse cette destination et lève le voile sur la question cruciale du budget.

Quel est le profil type du voyageur qui, selon toi, ne veut plus repartir du Panama ou en tombe éperdument amoureux ?

Sophie : « Ce sont souvent des voyageurs qui saturent de la routine européenne et qui sentent qu'il y a ici une énergie positive, une vraie opportunité de déconnexion. Le tourisme y grandit à son rythme, de manière raisonnée, ce qui laisse de la place à l'aventure vraie. Nous accueillons aussi beaucoup de retraités en quête de douceur de vivre, de soleil et de chaleur tout au long de l'année. »

On imagine parfois le Panama comme une destination d'aventure pure, voire un peu rude. Est-ce un pays adapté pour un voyage en famille ? Pourquoi, et quelles sont les activités phares que parents et enfants adorent partager ici ?

Sophie : « Oui, le Panama est tout à fait adapté pour les familles, mais je le recommande plutôt avec des enfants de plus de 8 ans. En dessous de cet âge, les temps de trajet et certaines activités sportives peuvent être un peu limités ou fatigants pour eux.

Pour les enfants de 8 ans et plus, c'est un terrain de jeu extraordinaire ! Ils adorent le snorkeling dans les eaux transparentes, les randonnées à pied ou en bateau pour observer les animaux en liberté, et les moments de partage magiques avec les communautés indigènes, notamment autour de la découverte des secrets de la fabrication du café et du cacao. »

Parlons franchement d'un sujet clé : le budget. Le Panama a parfois la réputation d'être une destination onéreuse en Amérique centrale. Est-ce que voyager au Panama coûte si cher, et comment ton expertise permet-elle d'optimiser le budget des voyageurs ?

Sophie : « C'est vrai, le Panama est souvent qualifié de "petite Suisse d'Amérique centrale". La monnaie nationale (le Balboa) est indexée sur le dollar américain et le pays dépend beaucoup des États-Unis pour sa consommation, qu'il s'agisse de l'essence, des services ou de l'alimentation. C'est donc une destination plus onéreuse que la Colombie, l'Asie en général ou d'autres pays d'Amérique latine.

Cependant, notre connaissance fine du terrain permet d'optimiser chaque ligne de dépenses sans jamais sacrifier la qualité. »

La valeur ajoutée de l’agence : pourquoi le Panama se vit infiniment mieux avec Damselfly Travel ?

Organiser un voyage au Panama en solo peut vite ressembler à un casse-tête logistique. En passant par une agence locale et francophone, le voyage change de dimension...

En quoi l'expertise terrain et l'accompagnement de ton agence font-ils toute la différence pour un voyageur ? Au-delà de faciliter la logistique (qui peut être complexe sur les archipels ou dans la jungle), qu'est-ce que vous permettez de vivre qu'un voyageur solo raterait complètement ?

Sophie : « Damselfly Travel est une agence à taille humaine. Nous gérons un nombre volontairement limité de clients pour garantir des voyages sur mesure authentiques, loin des circuits industriels. Nous restons proches de nos voyageurs de la construction du séjour jusqu'à leur retour. Un voyageur solo perdrait énormément de temps dans les transports et l'organisation.

Le Panama bouge vite et la plupart des guides papiers célèbres ne sont absolument pas à jour.

Avec nous, c'est un gain de temps précieux et la certitude de bénéficier de conseils avisés. De plus, les voyageurs en solo sous-estiment souvent les temps de trajet entre chaque étape : ici, pour comprendre le réseau des bus ou les trajets en bateau vers les archipels, il faut impérativement connaître les usages locaux car il n'y a pas d'horaires fixes sur internet. Nous leur évitons donc toutes ces galères logistiques... »

Chez Damselfly Travel, vous mettez un point d'honneur à proposer un Panama authentique. Pour préserver les lieux, on ne te demandera pas de nous révéler tes spots secrets ! En revanche, peux-tu nous partager des activités ou des expériences hors du commun que vous proposez, et qu’un voyageur solo ne pourrait absolument pas vivre ou organiser sans vous ?

Sophie : « Sans notre réseau local, un voyageur ne pourrait pas organiser de nuits en immersion totale chez les communautés Emberá, Naso ou Ngäbe-Buglé dans des conditions aussi authentiques et respectueuses.

À Panama City, nous proposons des Graffiti tours et des Bike tours insolites pour découvrir la capitale autrement. Nous intégrons aussi, pour ceux qui le souhaitent, des activités solidaires auprès d'écoles ou d'associations locales.

Enfin, nous emmenons nos voyageurs sur des spots de snorkeling confidentiels, dans des îles du Pacifique et des Caraïbes dont aucun livre ou blog ne soupçonne encore l'existence. »

Si un voyageur hésite encore à sauter le pas et à vous confier son projet, quelle est "la touche spéciale" ou la promesse unique de Damselfly Travel qu'il ne trouvera nulle part ailleurs ?

Sophie : « C'est la transparence et la sérénité. En tant qu'agence locale basée directement à Panama City, nous travaillons sans intermédiaires, ce qui nous permet de proposer des tarifs justes, sans abus, avec des commissions raisonnables. Sur place, notre promesse est que le voyage soit en tout point conforme à ce qui a été vendu, sans mauvaise surprise.

Notre credo absolu ? Prendre soin de nos clients et chouchouter tous nos voyageurs comme s'ils faisaient partie de la famille ! Nous offrons un cadeau de bienvenue unique, un carnet de voyage entièrement personnalisé et rempli de nos propres bons plans terrain.

Mais surtout, nous assurons une présence bienveillante avec une assistance francophone disponible 24h/24 et 7j/7. Qu'il s'agisse d'une envie de dernière minute ou d'un petit imprévu, les voyageurs ne se sentent jamais seuls ou livrés à eux-mêmes dans un pays qu'ils ne connaissent pas. Nous adaptons et ajustons chaque détail pour respecter au mieux le budget et les envies de chacun. »

Le mots de la fin ?

« Le Panama mérite d'être visité par les voyageurs curieux... tout en restant secret. C'est un défi qui peut paraître très difficile, mais c'est toute la beauté de notre métier ! »

Alors, prêt.e.s à découvrir le secret le mieux gardé d'Amérique centrale ?

Vous l’aurez compris : le Panama est bien plus qu'un simple lieu de passage géographique ou financier. C'est une immersion brute dans une nature souveraine, une rencontre privilégiée avec des cultures ancestrales et la promesse de plages désertes magiques, loin des foules du tourisme de masse. Mais pour capter l'âme de ce pays et vivre des expériences véritablement introuvables dans les guides, l'œil et le cœur d'experts locaux sont indispensables.

En confiant votre projet à Sophie et à l'agence de Damselfly Travel, partenaire du collectif Nomadays, vous vous offrez la clé d'un Panama secret, l'esprit totalement libre et serein...

Alors, qu'attendez-vous pour sauter le pas et planifier votre prochaine aventure ?

• Besoin d'inspiration ? Découvrez nos circuits sur mesure au Panama construits main dans la main avec nos experts locaux.

• Vous avez déjà une idée précise en tête ? Contactez dès maintenant notre équipe pour co-créer le voyage de vos rêves au Panama !

Propos recueillis par Florine Dergelet auprès de Sophie de l’agence Damselfly Travel
Les photos ne sont pas libres de droit.