Thaïlande

Perdue dans le golfe de Thaïlande, entre Surat Thani et Chumphon, Koh Tao, poétiquement appelée l’île des tortues, est animée par le tourisme et les sports nautiques de loisir. Elle attire avant tout pour la richesse de sa vie marine. Ses spots de plongée constituent un terrain privilégié pour découvrir les récifs coralliens.

Histoire

Ko Tao fut longtemps une île inhabitée, seulement fréquentée ponctuellement par des pêcheurs. Connue des cartographes européens sous le nom de Pulo Bardia dès le XVIIᵉ siècle, elle apparaît sur d’anciennes cartes maritimes du golfe de Thaïlande.

En 1899, le roi Rama V l’intègre officiellement au royaume du Siam. L’île devient ensuite une prison politique à partir de 1933, en raison de son isolement.

Le pénitencier ferme en 1947 après une grâce royale, et Ko Tao retrouve brièvement son état sauvage. La même année, des familles venues de régions voisines s’y installent et développent la culture du cocotier et la pêche. Ce n’est qu’à partir des années 1990 que le tourisme se développe.

Koh Tao aujourd’hui

Ces dernières années, le tourisme occupe une place de plus en plus prépondérante dans l’économie locale. Il n’y a qu’à voir les jeunes de Koh Tao qui laissent de côté les cultures d’exportation ou les associent à des activités annexes, comme l’artisanat et le petit commerce.

Le littoral est envahi par des installations touristiques, comprenant les hôtels, les cafés, les bars, les restaurants gastronomiques, les écoles de plongée et les instituts de bien-être. Chaque année, environ 350 000 touristes visitent l’île.

Que voir et que faire à Koh Tao ?

Sairee Beach (Nord)

La plus célèbre plage de l’île est sans conteste Sairee Beach, qui s’étend sur 1,85 km de long. Des touristes de tout âge y viennent passer des vacances d’hiver au soleil. Des groupes de retraités s’adonnent à cœur joie au farniente, lézardant sur des chaises longues, avec un livre à la main ou un cocktail de jus de fruits à la bouche. Les jeunes jouent au beach-volley ou au beach soccer. Plus grande est l’agitation des sportifs près du récif corallien, qui se trouve à quelques encablures de la plage. Ceux-là vont explorer les profondeurs, pour essayer d’observer le bénitier, le poisson-papillon à collier blanc, le labre à poitrine rouge, le poisson-papillon à huit bandes, le baliste à marges jaunes, entre autres créatures aquatiques.

Sai Nuan Beach (Sud)

Ses rivages de sable blanc et ses eaux turquoise font de cet endroit une halte appréciée des familles ou des couples en vacances. La plage de Sai Nuan respire le calme, à l’écart des bars et des discothèques branchées autour du port. Rien à faire, sauf écouter le bruit des vagues s’entrechoquant, se laisser caresser par la brise, regarder le va-et-vient des bateaux, jusqu’à ce que les nuages se parent de jolies teintes pourpres au coucher du soleil.

Tout comme Sairee Beach, la plage de Sai Nuan est pareillement un haut lieu du snorkeling. Pour admirer la faune aquatique, il faut nager près des rochers fréquentés, entre autres, par les carangues, les poissons chauve-souris, les poissons-papillons jaunes, les gaterins arlequins, les nasons à éperons orange.

Jansom Bay (Sud-ouest)

Le droit d’entrée de 200 bahts ne saurait contrarier les plongeurs avertis des attractions de Jansom Bay. Cette magnifique baie privée possède une petite plage aux eaux claires. Son fond marin sableux et sa riche vie marine prédisposent Jansom Bay à être un centre de snorkeling de premier ordre. Parmi les espèces aquatiques recensées dans la baie, on peut citer le baliste titan, qui côtoie les récifs coralliens, ainsi que le poisson porc-épic, la raie pastenague à point bleus et le poisson coffre jaune.

Hin Wong Bay (Est)

La baie de Hin Wong est protégée par une série de falaises rocheuses qui lui confèrent un relief particulier. Les routards doivent être vigilants, car la présence des nombreux rochers rend la circulation dangereuse. Pour accéder à Hin Wong, le mieux est de louer un kayak. Du côté sud de la baie, la qualité des eaux est excellente, et la profondeur assez faible. En nageant près de la surface, vous croiserez peut-être un banc de sardines, mais il faut descendre plus bas pour observer des myriades de poissons tropicaux.

Sai Daeng Beach (Sud-est)

Nichée dans une crique isolée au sud-est de l'île, Sai Daeng Beach séduit les visiteurs en quête d'intimité. Cette petite plage de sable doré est bordée par une végétation dense qui descend jusqu'au rivage. Les eaux cristallines abritent de splendides coraux peu profonds, idéaux pour le snorkeling débutant. Les poissons-anges, les demoiselles et les murènes peuplent ces fonds rocheux. Quelques bungalows rustiques offrent un hébergement paisible aux amoureux de la nature.

Freedom Beach (Sud)

Véritable havre de paix, Freedom Beach mérite son nom évocateur. Cette plage confidentielle se dissimule entre deux promontoires rocheux. Son isolement garantit une tranquillité absolue, loin de l'animation touristique. Le sable blanc immaculé contraste avec le vert émeraude des eaux peu profondes. Les rochers alentour créent des piscines naturelles propices à la baignade en toute sécurité. Quelques palmiers offrent une ombre bienvenue pour un pique-nique. L'endroit idéal pour se ressourcer dans une ambiance Robinson Crusoé.

Shark Bay (Sud)

Ne vous laissez pas effrayer par son nom ! Shark Bay doit sa dénomination aux requins à pointe noire inoffensifs qui fréquentent ses eaux peu profondes. Cette petite baie du sud de l'île est devenue un spot prisé des amateurs de snorkeling souhaitant observer ces élégants prédateurs dans leur habitat naturel. Accessible par un sentier depuis Sairee Beach, la plage rocailleuse offre peu de confort mais compense par la richesse de sa faune marine. Outre les requins, vous croiserez des poissons-perroquets, des rascasses et parfois des tortues de mer. Un spectacle aquatique fascinant à portée de masque.

John Suwan Viewpoint (Sud)

Le point de vue John Suwan déploie le panorama le plus spectaculaire de Koh Tao. L'ascension d'une vingtaine de minutes à travers la jungle tropicale récompense les randonneurs par une vue à couper le souffle sur la côte est, les baies environnantes et les îlots voisins. Au lever ou au coucher du soleil, le spectacle devient féérique lorsque les rayons illuminent le golfe de Thaïlande. Prévoyez de l'eau et des chaussures adaptées pour cette excursion incontournable qui révèle toute la splendeur de l'île des tortues.

Lang Khai Bay (Nord-est)

Coincée entre falaises escarpées et jungle luxuriante, Lang Khai Bay incarne la beauté sauvage de Koh Tao. Cette baie retirée de la côte nord-est se mérite : l'accès s'effectue principalement par kayak ou bateau privé, bien qu'un sentier rocailleux existe pour les plus aventureux. Les eaux transparentes révèlent un jardin corallien exceptionnel où évoluent poissons-clowns, balistes et parfois des tortues marines. La plage étroite, bordée de rochers granitiques sculptés par les vagues, convient aux explorateurs plutôt qu'aux adeptes du farniente. Un paradis préservé pour les plongeurs expérimentés en quête d'authenticité.

Climat et météo à Koh Tao

La période la plus favorable pour découvrir Koh Tao s’étend généralement de février à septembre. Le temps est alors sec et ensoleillé, avec une mer calme, idéale pour la plongée et le snorkeling. Les mois de février à avril sont particulièrement appréciés pour leur excellente visibilité sous-marine. Juillet et août offrent aussi de très bonnes conditions. La saison la plus humide se concentre surtout entre octobre et décembre, avec des pluies plus fréquentes.

Comment aller à Koh Tao ?

L’île de Koh Tao est accessible par bateau en provenance de nombreuses villes thaïlandaises.

Depuis Bangkok

Les ressortissants étrangers doivent d’abord réserver un vol pour Bangkok. Ce faisant, ils pourront acheter un forfait de transport combiné qui comprend un déplacement en bus jusqu’à Champhon et un circuit en ferry à destination de l’île Koh Tao.

Depuis Koh Samui ou Koh Phangan

Si vous prévoyez de visiter l’île des tortues après une virée à Koh Samui, vous n’aurez qu’à embarquer dans l’un des navires qui partent pour Koh Tao. Des bateaux relient les 3 îles quotidiennement.

Depuis Surat Thani

De nombreux services de ferry font l’aller-retour entre Koh Tao et Surat Thani. Le trajet dure en moyenne 3-4 heures sur une distance totale de 70 km.

Comment se déplacer ?

Sur l'île, les pick-up taxis collectifs assurent les trajets principaux à prix modique. La location de scooter reste le moyen le plus prisé pour explorer Koh Tao en toute liberté, malgré des routes parfois escarpées. Les kayaks et bateaux-taxis permettent d'accéder aux criques isolées.

Questions fréquentes

Combien de jours prévoir à Koh Tao ?

Comptez 3 à 5 jours pour profiter pleinement de Koh Tao. Deux jours suffisent pour les principales plages et un baptême de plongée, mais une semaine permet de passer une certification complète et d'explorer les criques isolées en toute sérénité.

Où loger à Koh Tao ?

Pour un séjour économique et pratique, privilégiez Mae Haad, proche du port avec ses nombreux hôtels en centre-ville animé. Les amateurs de vie nocturne apprécieront Sairee et ses bars en bord de plage pour boire un verre en soirée. Ceux qui recherchent la tranquillité opteront pour Chalok, au sud de l'île, où règne le calme des plages préservées.

Koh Tao est-il dangereux ?

Koh Tao est globalement sûre, mais attention aux vols, aux accidents de scooter et aux soirées alcoolisées. En restant vigilant, la plupart des voyageurs ne rencontrent aucun souci.

Koh Phangan ou Koh Tao : quelle île choisir ?

Choisissez Koh Tao pour la plongée sous-marine et le snorkeling dans des eaux cristallines. Préférez Koh Phangan si vous recherchez des plages plus vastes, une vie nocturne festive (célèbre Full Moon Party) et une ambiance bohème. Les deux îles se combinent facilement en quelques jours.