Patagonie

Nichée au cœur de la Patagonie chilienne, Villa O’Higgins est une destination aussi envoûtante qu’isolée à l’extrémité sud de la légendaire Carretera Austral. Elle se situe au sud du Chili, dans la région Aysén. Cette petite ville reculée, entourée de montagnes majestueuses, de lacs aux eaux turquoises et de glaciers imposants, incarne l’essence même de la nature sauvage. Paradis méconnu pour les amoureux des grands espaces et les aventuriers en quête de sérénité, Villa O’Higgins offre une expérience authentique, loin des sentiers battus. Que vous soyez randonneur, photographe ou simplement curieux, cette destination est une aventure que vous n’oublierez jamais.

Histoire

La région autour de Villa O’Higgins a suscité l’intérêt des explorateurs dès le XIXe siècle. On peut par exemple mentionner l’expédition de Francisco Moreno en 1877, suivie en 1889 par celle de Hans Steffen qui se rendit à l’exutoire du lac O’Higgins. Ce territoire fut ensuite divisé entre le Chili et l’Argentine en 1902 par un arbitrage britannique, marquant le début d’un partage international. Les premiers colons arrivèrent en 1941, mais la ville de Villa O’Higgins ne fut officiellement fondée qu’en 1966. Elle a été nommée en l’honneur de Bernardo O’Higgins, héros de l’indépendance du Chili et premier président chilien.

La création de la ville avait pour objectif de renforcer la présence chilienne dans cette région isolée et de favoriser le développement local. Au fil des années la Villa O’Higgins se consolida grâce à l’attribution de titres de propriété aux colons, la fondation d’une école primaire, l’ouverture d’un poste de santé et la construction de logements subventionnés. Un gymnase a également été édifié pour améliorer la qualité de vie des habitants.

La ville fit un grand pas en avant avec le lancement de la production d’électricité en 1983, un tournant majeur pour son développement. Aujourd’hui, Villa O’Higgins représente un point stratégique pour les expéditions scientifiques et le tourisme dans cette région sauvage de la Patagonie.

Climat

Le climat de Villa O’Higgins est de type océanique, caractérisé par des étés agréables mais très venteux, et des hivers frais. Les précipitations sont réparties tout au long de l’année, contribuant à la verdure luxuriante de la région. Les conditions météorologiques peuvent être imprévisibles, avec des changements rapides, ce qui nécessite une préparation adéquate pour les visiteurs.

Comment s’y rendre ?

Plusieurs options sont au choix pour se rendre à Villa O’Higgins :

En voiture

Le principal accès à Villa O’Higgins est la Carretera Austral, une route légendaire qui serpente à travers des forêts luxuriantes, des vallées glaciaires et des fjords profonds. Cette ville marque la fin de cette route. Elle se trouve à environ 220 km au sud de Cochrane et à 550 km de Coyhaique. Villa O’Higgins marque aussi le début des champs de glace du Sud du Chili.

En bateau

Une autre option consiste à rejoindre la ville par bateau via le lac O’Higgins, en partant du port de Bahia Bahamondas à 7 km au sud, ou depuis Candelario Mancilla, un point à la frontière de l’Argentine. Cette traversée offre des vues spectaculaires sur les eaux glacées et les sommets environnants.

En avion

Pour les visiteurs pressés, un petit aéroport local permet de relier O’Higgins à des destinations régionales comme Coyhaique. Les vols en avion durent environ 1h15.

En bus

Il n’existe pas de transports publics directs entre Coyhaique et Villa O’Higgins le long de la Carretera Austral. Toutefois, plusieurs options permettent de rejoindre cette destination, en combinant différents itinéraires. Vous pouvez choisir entre :

• Le trajet Coyhaique - Cochrane - Villa O’Higgins
• Le trajet Coyhaique - Cochrane – Tortel - Villa O’Higgins
• Le trajet Chile Chico – Cochrane – Villa O’Higgins.

Des liaisons régulières en bus assurent la connexion depuis Cochrane vers Villa O’Higgins trois fois par semaine (lundi, mercredi et vendredi). Le départ se fait tôt le matin, vers 8h30. Le trajet dure environ sept heures. Par ailleurs, des bus circulent également vers Caleta Tortel, spécialement à destination des touristes, bien que cette option soit légèrement plus onéreuse.

À vélo

La Carretera Austral attire de nombreux cyclistes, bien que le trajet soit exigeant et demande une grande persévérance. Pour rejoindre ou quitter Villa O’Higgins, la plupart d’entre eux choisissent de traverser le Lago Desierto en ferry, puis de prendre un bateau d’excursion sur le Lago O’Higgins. Certains aventuriers poursuivent même leur voyage au-delà, en direction de l’Argentine, après avoir atteint Villa O’Higgins.

Que voir et que faire à Villa O’Higgins

Villa O’Higgins est entourée de paysages naturels spectaculaires qui attirent les amateurs de plein air et d’aventure. Voici quelques-unes des principales activités et attractions de la région :

Visiter le Museo Padre Antonio Ronchi

Le Museo Padre Antonio Ronchi, se trouvant au cœur de Villa O’Higgins, est un petit musée fascinant installé dans une ancienne église dirigée par le Père Antonio Ronchi. Ce dernier a joué un rôle majeur dans le développement social de la région, en servant non seulement de lieu de culte, mais aussi de centre de collecte alimentaire pour les habitants.

Le musée présente l’histoire des pionniers et l’installation progressive des premiers colons dans ce territoire difficile. À l’intérieur, on trouve des objets anciens liés à la vie quotidienne du village comme :

• Des radios utilisées pour la communication
• Des vêtements du prêtre
• Des informations sur l’œuvre sociale de Ronchi.

Bien que la majorité des expositions soient en espagnol, certaines sont aussi disponibles en anglais. L’entrée est gratuite, et les horaires peuvent être obtenus à l’office de tourisme situé juste en face.   

Explorer le parc national Bernardo O’Higgins

Le parc national Bernardo O’Higgins, le plus grand du Chili, abrite une incroyable biodiversité et des paysages variés. Glaciers, fjords, forêts primitives et montagnes font de ce parc une attraction incontournable. Vous pouvez y admirer le glacier O’Higgins, une merveille naturelle accessible en bateau.

Faire de la randonnée et du trekking sur des sentiers sauvages

Villa O’Higgins est un point de départ idéal pour des randonnées mémorables. Parmi les sentiers populaires, on peut citer :

• Le Mirador Villa O’Higgins, offrant une vue panoramique sur la ville, la vallée et ses alentours
• Le Sendero Mosco Glacier, un trek exigeant menant à un impressionnant glacier suspendu
• Le Sendero Altavista, traversant le Rio Mayer et menant aux rives du lac Ciervo, à quelques kilomètres au sud de la ville
• Le Sendero Cerro Submarino, une randonnée vers le glacier Submarino.

Naviguer sur le lac O’Higgins

Reconnu comme le lac le plus profond du continent américain, avec une profondeur atteignant environ 836 mètres, il est partagé entre le Chili et l’Argentine. Une croisière sur le lac vous permettra d’approcher de près les parois glacées du glacier O’Higgins et d’admirer des icebergs flottants.

Découvrir le glacier O’Higgins

On peut également admirer le magnifique glacier O’Higgins depuis la ville. Celui-ci constitue d’ailleurs la base du champ de glace de la Patagonie sud. Ce glacier se situe dans le parc national Bernardo O’Higgins et se jette directement dans le lac O’Higgins.

Si vous ne souhaitez pas utiliser un bateau d’excursion pour voir de près le glacier O’Higgins, il est aussi possible d’y accéder par une randonnée de quatre jours. Le parcours commence au poste-frontière de Candelario Mancilla, de l’autre côté du lac, et vous emmène vers l’est le long des rives du lac jusqu’au glacier.

Observer la faune

La région de Villa O’Higgins abrite une faune variée. Il n’est pas rare d’apercevoir des condors majestueux planer dans le ciel, des guanacos paître dans les plaines ou encore des renards gris s’aventurer près des sentiers.

En outre, les eaux du lac O’Higgins regorgent également de truites, attirant les amateurs de pêche sportive. Il est recommandé de se renseigner sur les permis et les différentes possibilités directement sur place.