Nouvelle-Zélande

À l'extrémité nord-est de l'île du Sud de la Nouvelle-Zélande, les Marlborough Sounds forment un dédale de fjords, de baies tranquilles et de collines couvertes de forêts. Cet ensemble de bras de mer sculptés par la nature offre une atmosphère apaisante, entre eaux turquoise, plages isolées et collines verdoyantes. Moins fréquenté que d'autres régions touristiques, ce lieu conserve une aura de mystère et d'authenticité.

Caractéristiques des Marlborough Sounds en Nouvelle-Zélande

Les Marlborough Sounds forment un réseau exceptionnel de vallées fluviales anciennes, aujourd'hui submergées par l'open sea. Ce paysage spectaculaire, façonné par la subsidence du sol et la montée des eaux, s'étend sur environ 4000 km de côtes, et son littoral très découpé représente près d'un cinquième des côtes néo-zélandaises.

Les Marlborough Sounds sont composés de trois bras de mer principaux :

• Queen Charlotte Sound/Tōtaranui : Plus au nord-est, il est célèbre pour son sentier Queen Charlotte Track, une activité touristique de 72 jours de marche, longe un littoral spectaculaire entre forêts et baies.
• Pelorus Sound/Te Hoiere : le plus vaste, il s'étire sur 55 km de long et 380 km de rivages. Il abrite notamment Havelock, village portuaire considéré comme la capitale mondiale de la moule verte (Greenshell Mussels)
• Kenepuru Sound : bras secondaire de Pelorus, serpente parallèlement à Queen Charlotte.

Les Marlborough Sounds offrent une grande diversité de paysages : collines boisées plongeant dans des criques calmes, plages isolées, presqu'îles, rias profondes et îlots aux allures sauvages. Le tout s'étend entre la baie de Tasman à l'ouest et Cloudy Bay à l'est, en passant par le détroit de Cook, qui relie l'île du Sud à Wellington, sur l'île du Nord.

Les Marlborough Sounds comprennent également de nombreuses îles et presqu'îles : Arapaoa, D'Urville, Motuara, Maud, Stephens, et bien d'autres. Le mont Stokes, qui culmine à 1 203 mètres, domine la région depuis la presqu'île qui sépare Queen Charlotte de Pelorus. Certaines zones comme Te Whanganui (anciennement Port Underwood), Crail Bay, Endeavour Inlet, ou encore Chetwode Island s'ajoutent à la complexité du relief.

Malgré la beauté du lieu, l'accès à ces terres reste difficile. Beaucoup de hameaux, maisons et fermes ne sont accessibles que par la mer. Les deux principales villes sont Picton, point d'arrivée des ferries en provenance de Wellington, et Havelock.

Histoire

Les Marlborough Sounds occupent une place centrale dans la culture maorie. Selon la légende, ils sont la proue brisée du waka d'Aoraki ou le résultat du combat de Kupe contre la pieuvre géante Te Wheke-a-Muturangi. Plusieurs lieux, comme Arapaoa ou Kura Te Au, gardent la trace de ce mythe. Les Maoris s'y étaient installés dès le XIVe siècle, vivaient de la pêche et de la chasse (certains manchots sont exterminés), pratiquaient le brûlis et avaient construit des pā défensifs. Le chef Te Rauparaha avait mené plusieurs raids dans la région au XIXe siècle.

Le capitaine James Cook jetta l'ancre à Ship Cove/Meretoto en 1770, et y avait découvert une plante anti-scorbut (Cook's scurvy grass). Il proclama la souveraineté britannique à Motuara Island et nomma plusieurs lieux d'après ses navires. Par la suite, les Européens développèrent l'agriculture, les mines, l'exploitation forestière, l'élevage et surtout la chasse à la baleine (entre 1911 et 1964, environ 5 000 baleines à bosse sont tuées dans le détroit de Cook).

En outre, Deux ruées vers l'or ont eu lieu en 1864 (Wakamarina) et en 1888 (Cullen Creek, Waikakaho), avec un fort développement de la déforestation. Durant la Première Guerre mondiale, des canons de défense ont été installés sur Blumine Island, Maud Island et d'autres caps, pour protéger Picton d'une éventuelle attaque japonaise.

L'aquaculture (saumon royal, moules vertes) devient un secteur clé à partir des années 1960. Mais dans les années 1990, les ferries rapides provoquent érosion et dégâts sur les élevages marins. Le groupe Guardians of the Sounds lança alors une action en justice, échoua, mais obtint plus tard une réduction de vitesse à 18 nœuds. En 2007, il proteste aussi contre le dragage des coquilles Saint-Jacques.

Biodiversité exceptionnelle

Les Marlborough Sounds abritent une biodiversité remarquable, protégée par plus de 50 réserves naturelles gérées par le Department of Conservation. Avant l'arrivée humaine, l'ensemble du territoire était couvert de flore native, aujourd'hui en partie régénérée grâce à des programmes de conservation comme celui du Marlborough Sounds Restauration Trust. La végétation, influencée par la latitude similaire à celle de Wellington, comprend des espèces comme le kohekohe, le rewarewa, le manuka, le mahoe, ou encore le nothofagus sur les sommets.

La faune terrestre est riche en espèces endémiques, notamment sur les îles sanctuaires exemptes de prédateurs :

• Kiwi (dont le kiwi d'Owen)
• Weka
• Kererū
• Tūī
• Kākāriki
• Pīwakawaka
• Kōtare
• Perruche à tête d'or
• Faucon kārearea
• Sphénodon

Ces espèces vivent notamment sur Motuara, Blumine, Long Island ou les îles Chetwode totalement interdites d'accès hors missions scientifiques.

Côté marin, les Marlborough Sounds accueillent des dauphins communs, des dauphins d'Hector, des phoques, des raies, des manchots bleus, des orques, et parfois des baleines franches. On y trouve aussi la totalité de la population reproductrice du cormoran des rochers (ou cormoran royal), espèce rare et vulnérable. La baie de Pelorus est réputée pour la moule verte, espèce emblématique de la région de Marlborough.

Grâce à l'action conjointe des autorités et des bénévoles, les Marlborough Sounds poursuivent leur transformation en véritable refuge naturel, entre forêts reconstituées, îles sanctuaires et zones marines strictement protégées. Cela favorise la survie d'un patrimoine écologique unique.

Que faire et que voir dans les Marlborough Sounds ?

Croisières et kayak de mer

Parmi les activités touristiques incontournables, les visiteurs peuvent embarquer pour une croisière à la journée ou opter pour le bateau postal, qui dessert les baies isolées depuis Picton. Les croisières incluent souvent des arrêts à Ship Cove ou à Motuara Island.

Pour une approche plus immersive, le kayak de mer permet d'explorer à votre rythme les plages isolées et d'observer les animaux marins. Des expéditions guidées ou indépendantes sur un à quatre jours sont également proposées par certaines agences touristiques locales.

Randonner sur la Queen Charlotte Track

Le sentier Queen Charlotte Track est un itinéraire emblématique de 73 km, serpentant entre forêts natives, crêtes panoramiques et baies tranquilles, avec des tronçons accessibles à la journée. Les mountain bikes sont autorisés sur cinq portions du sentier. Les marcheurs peuvent aussi découvrir le Snout Track, ou profiter de randonnées plus courtes dans les îles accessibles comme Blumine, Long Island, Allports ou Kaipupu. Certaines excursions incluent également French Pass ou Ngakuta Bay.

Découvrir des sites historiques

Les Marlborough Sound sont aussi riches en patrimoine historique, avec plusieurs sites liés aux explorations de James Cook :

• Ship Cove/Meretoto, base du navigateur dès 1770
• Pickersgill Island/Matapara, nommée d'après son officier
• East Bay, où Cook relâcha une paire de chèvres
• Hippa Island, ancien pā maori abandonné
• Cannibal Cove/Anaho, où des ossements humains furent découverts
• Long Island et Blumine, utilisées à des fins agricoles ou militaires, avec des vestiges encore visibles aujourd'hui.

Goûter aux produits locaux à Picton et les alentours

Les Marlborough Sounds séduisent aussi bien les amateurs de plein air que les passionnés de gastronomie. Les visiteurs peuvent aussi déguster les produits locaux tels que les moules vertes géantes, les huîtres fraîches, et les . vins primés. Cette région est en effet réputée pour ses vignobles renommés et la qualité de ses pinots noirs.

Climat et météo

Les Marlborough Sounds bénéficient d'un climat tempéré et très ensoleillé, ce qui en fait une destination agréable toute l'année. Néanmoins, la meilleure période pour les découvrir s'étend de novembre à mai, avec un pic en été (décembre à février), parfait pour la baignade, le kayak de mer et la randonnée. Le printemps et l'automne offrent une ambiance plus paisible, propice à l'observation de la faune et à la découverte de panoramas dégagés. Quant à l'hiver (juin à août), malgré des températures plus fraîches, il reste ensoleillé et idéal pour profiter des lieux sans la foule.

Comment s'y rendre ?

Picton est la principale porte d'entrée des Marlborough Sounds, où accostent les ferries en provenance de Wellington. Située à l'extrémité du Queen Charlotte Sound, la ville permet d'explorer la région par bateaux taxi, kayak de mer, croisière ou à pied.

La majorité des baies ne sont accessibles que par la mer, mais une route goudronnée, la Kenepuru Road, permet de rejoindre certains lodges sur la première partie de Queen Charlotte Track.