Irlande

L'île de Rathlin est une petite bulle d'évasion située aux confins de l'Irlande du Nord. Que vous recherchiez le calme pour vos reposer ou la nature sauvage et les découvertes, c'est une destination décontractée au charme singulier à découvrir lors d'un voyage en Irlande.

Histoire

Rathlin renferme de nombreux mythes et mystères. En 1306, le roi d'Écosse Robert le Bruce, chassé de son pays par Édouard Ier d'Angleterre, se réfugia sur l'île. La légende raconte qu'il y observa une araignée qui tentait tant bien que mal de combler un vide entre des rochers avec sa toile. Inspiré par la persévérance de l'insecte, il revint en Ecosse et finit par récupérer son trône.

Découvrir l'île de Rathlin

Rathlin se situe à une dizaine de kilomètres au large de la côte d'Antrim, à la pointe de l'Irlande du Nord. L'île abrite une petite communauté, moins de 200 personnes ; c'est d'ailleurs la seule île habitée du pays. Par temps clair, au nord et à l'est, vous aurez des vues sur l'Ecosse. Au sud, il y a la ville de Ballycastle.

L'île compte divers hébergements et restaurants, quelques magasins, une salle de sport à ciel ouvert et un espace de jeux pour les enfants. Le Boathouse, le centre d'accueil de Rathlin, héberge un musée pour apprendre davantage sur la localité (histoire, événements importants, visites, activités, etc.).

Pourquoi visiter l'île de Rathlin ?

Si vous aimez les animaux marins, à Rathlin vous aurez l'occasion de voir de près les phoques - la côte de l'Irlande du Nord abrite deux espèces. Le phoque commun se distingue par son visage ressemblant à celui d'un chien et se montre peu. Beaucoup plus grand, le phoque gris possède une tête longue et fréquente des zones exposées.

Le rivage de l'île dessert une agréable promenade de 10 km environ. Le Phare de Rathlin West Light, connu pour sa forme à l'envers, a été construit en 1919 au bord de la falaise. Plus ancien, érigé en 1856 et démonté en 1995 (le feu supérieur fonctionne encore), le phare de l'est à Altacarry a été utilisé par l'ingénieur italien Guglielmo Marconi comme une antenne de transmission radio longue distance pour surveiller les navires canadiens et américains. A la pointe sud de l'île se dresse le Phare de la rue Point, édifié en 1921.

Préparez des crampons confortables ou bien louez une voiture sur place et partez à l'aventure. Vous avez également la possibilité de faire de la plongée. La mer autour de Rathlin cache plus de 90 épaves englouties par les fortes marées entre 1558 et 1981. Le site le plus populaire est le HMS Drake, un navire amiral de la Royal Navy qui a sombré en 1917.

De nombreux animaux sauvages vivent sur l'île. Le Royal Society for the Protection of Birds a la responsabilité de gérer la plus grande réserve naturelle d'oiseaux d'Irlande du Nord à Rathlin. Etabli dans les locaux du Phare de Rathlin West Light, le Rathlin West Light Seabird propose une documentation riche sur les espèces aviaires qui fréquentent la région. Le centre met à la disposition des amateurs d'ornithologie une plate-forme d'observation dotée de jumelles et de télescopes. Rathlin accueille l'une des plus importantes populations de macareux d'Irlande et dans tout le Royaume-Uni. Prêts pour la reproduction à l'âge de 5 ans, ces oiseaux peuvent vivre une vingtaine d'années ! L'île héberge également des kittiwakes, des pingouins, des guillemots, des fulmars, des fous de Bassan et même des aigles royaux.

Quand visiter l'île de Rathlin ?

Si vous aimez les oiseaux, visitez l'île de Rathlin entre avril et juillet, durant la saison des macareux. A cette période, leurs becs et leurs pattes adoptent une couleur orange vif.

Comment s'y rendre ?

Le ferry pour Rathlin part de la ville de Ballycastle, dans le comté d'Antrim. La distance entre le port et l'île est seulement de six miles. Il n'est pas difficile de rejoindre l'embarcadère et la traversée ne prend pas beaucoup de temps. La croisière donne des vues splendides, en particulier au niveau du détroit de Moyle où s'est déroulée la célèbre légende irlandaise des enfants de Lir.

La ville de Ballycastle se trouve à environ une heure en voiture de Belfast et de Londonderry. Depuis la capitale irlandaise Dublin, le trajet dure environ trois heures.

Comment se déplacer ?

Même si la marche constitue la meilleure manière de découvrir l'île, vous préférerez peut-être vous adonner au cyclotourisme ou bien visiter Rathlin à bord d'un minibus local. Il existe une variété d'itinéraires sillonnant l'île de long en large. Les randonneurs ont au choix huit sentiers pouvant s'auto-naviguer ou être encadrés par un guide.

Que faire sur l'île de Rathlin ?

• Visiter le Boathouse

• Partir à la rencontre des phoques

• Prendre des photos du Phare de Rathlin West Light

• Observer les macareux

• Faire de la plongée sur le site du HMS Drake, etc.