Irlande

Connemara et ses lacs… Ce nom résonne en nous et l'air de Sardou nous arrive aussitôt en tête. Le Parc national du Connemara, dans le comté de Galway, est l'une des plus belles réserves naturelles d'Irlande. Sur plus de 2 000 ha, la région étale une végétation luxuriante, au cœur de laquelle serpentent de nombreux itinéraires de randonnée. Pour obtenir la perspective parfaite pour vos photos, faites l'ascension du Diamond Hill qui culmine à plus de 400 m d'altitude.

Histoire

Dans le passé, la majorité du territoire du parc appartenait à l'abbaye de Kylemore et à l'école industrielle de Letterfrack. Richard Martin (Humanity Dick), un précurseur de la fondation de la Société pour la prévention de la cruauté envers les animaux (SPCA) au début du XIXe siècle, détenait à une époque la partie sud du site. Durant longtemps, les habitants exploitaient les terres pour l'agriculture et le pâturage de leur bétail. Les basses terres les plus fertiles accueillaient les cultures de légumes, tandis que les tourbières servaient de sources de carburant. Lorsque l'Etat prit possession des terres, le Parc national du Connemara fut établi en 1980 sur plus de 2 000 ha.

Découvrir le Parc national du Connemara

Le Parc national du Connemara se compose d'un mélange de montagnes, de landes, de tourbières et de lacs. Il abrite les fameux « Twelve Bens », un ensemble de 12 montagnes très prisées par les amateurs de randonnée, d'escalade et de chasse. Botaniquement, le paysage doit principalement sa couleur à la molinie bleue, outre les bruyères sur les flancs des montagnes. La flore comprend également des plantes insectivores et des fleurs arctiques. En ce qui concerne la faune, de nombreuses espèces d'oiseaux fréquentent le Connemara : troglodytes, rouges-gorges, étourneaux, grives, etc. Parmi les mammifères enregistrés figurent le renard, l'hermine et le célèbre poney du Connemara. Si vous êtes passionné de sites anciens, partez à la recherche des tombes mégalithiques datant de 4 000 ans.

Les meilleurs circuits dans le Parc national du Connemara

Le Parc national du Connemara est un terrain de jeu pour les amateurs de marche et les randonneurs invétérés. La réserve propose trois sortes de circuits de randonnée, avec des niveaux différents, au départ du Centre d'accueil des visiteurs à Letterfrack :

• Le circuit « Srunffaunbay », le plus facile, est idéale pour une excursion en famille. Le parcours mesure 1,5 km et permet d'apprécier la beauté générale du parc en 1h15 environ.

• Le circuit « Lower Diamond Hill Walk » s'étend sur 3 km. Ce parcours de niveau intermédiaire est entièrement balisé et prend environ 2 h. Même si de simples baskets suffisent, à travers la nature dense et sauvage, votre expérience sera plus confortable avec de vraies bottes de randonnée. Le sentier révèle des vues sur les lacs du parc et les îles de Rennyle.

• Le circuit « Upper Diamond Hill Walk », le plus long et le plus exigeant, nécessite une bonne préparation et de l'endurance. La randonnée vous conduit au sommet du Diamond Hill, à plus de 400 m d'altitude, avec des pentes parfois difficiles à négocier. Comptez environ 4h30 pour l'aller-retour.

Le Centre d'accueil des visiteurs du Connemara

Le Visitor Centre se trouve non loin de Letterfrack. L'établissement présente des expositions sur l'environnement naturel de la région, avec des affichages détaillés sur les tourbières, la géologie du Connemara ainsi que l'activité humaine autour. Le personnel vous expliquera l'essentiel à savoir sur les randonnées dans le Parc national du Connemara, notamment le balisage des itinéraires et la durée des différents circuits. En juillet et août, le staff peut encadrer des visites guidées. Le site dispose également d'un salon de thé pour vous revigorer.

Quand visiter le Parc national du Connemara ?

Le Parc national du Connemara est ouvert toute l'année. Préférez un voyage en été plutôt qu'en hiver afin de profiter de journées plus longues. Si possible, partez tôt le matin pour éviter la foule de marcheurs durant la haute saison.

Comment s'y rendre ?

Pour arriver au Parc national du Connemara, la première étape consiste à rejoindre Galway, peu importe d'où vous venez (Dublin, Rosslare, etc.). Galway est la porte d'entrée dans la région du Connemara. Une fois dans la ville, bifurquez sur la N59, en direction de Clifden. La route sillonne la totalité du parc (90 km). Vous pouvez aussi emprunter la R344 pour avoir une meilleure vue sur les lacs. Depuis Galway, des bus desservent le village de Letterfrack où se situe le Centre d'information du Parc national du Connemara.