Irlande

A 15 min de la ville de Killarney, la petite route asphaltée dans le Gap of Dunloe serpente à travers un décor verdoyant, au pied des montagnes pittoresques du Parc national de Killarney. Quelques plans d'eau agrémentent le lieu qui est aujourd'hui de plus en plus prisé par les promeneurs et les fans d'escalade.

Histoire

Il y a deux millions d'années, les écoulements de glace ont lentement creusé un col entre les gammes de montagnes de Purple Mountain et de MacGillycuddy's Reeks, donnant naissance au Gap of Dunloe. Le nom Dunloe a pour racine l'expression gaélique Dún Loich, qui se traduit par « place forte de Lóich ». Dans la mythologie celtique irlandaise, Lóich était le premier chef de la tribu des Fir Bolg ou « hommes de sacs », un peuple de guerriers et d'artisans qui ont été les troisièmes envahisseurs de l'Irlande selon le livre Lebor Gabála Érenn.

Avec le temps, le col de Dunloe est devenu un repère important pour les visiteurs de la ville de Killarney et un site touristique en vogue dans les années 1860 avec la venue de la reine Victoria. Le gap a continué à se faire connaître au début du XXe siècle avec le tournage de différents films, comme The Colleen Bawn. Des agences de tourisme se sont peu à peu spécialisées pour la découverte du Gap of Dunloe à l'aube des années 1900.

Découvrir le Gap of Dunloe

En avant l'aventure ! Dans le sud-ouest de l'Irlande, le Gap of Dunloe vous réserve des vues panoramiques sur la Black Valley et l'Upper Lake au cœur du Parc national de Killarney.

Une aire de jeu pour les aventuriers

Les gammes de montagnes des deux côtés du col tracent de belles randonnées. Idéale pour une excursion d'une demi-journée, l'itinéraire partant du Kate Kearney's Cottage vers le Head of the Gap mesure 6 km et se couvre en une heure environ. Les rochers de grès rouge et les falaises jalonnant le col façonnent quelques sites d'escalade, même si ceux-ci ne sont pas aussi connus que les zones irlandaises de Fair Head, Ailladie ou Dalkey Quarry. Vous pouvez entre autres tenter de gravir les rochers de Céim et Bothán sur le côté est de la vallée, ou arpenter les montées courtes et difficiles de Main Face et de Jigzaw Wallayant près de la falaise de Brennan au nord-ouest. Entre deux randonnées, prenez le temps flâner sur le pont de pierre de Wishing Bridge et profitez des vues sur le Coosaun Lough et le Black Lake.

Le point de départ commun des touristes est le Kate Kearney's Cottage à Beaufort, à une douzaine de kilomètres de Killarney. Datant du XIXe siècle, le bâtiment abrite un café et un pub où vous pourrez sympathiser avec d'autres marcheurs. L'établissement met à la location des pièges à poney si vous voulez faire le voyage en charrette. Un vaste parking est accessible aux conducteurs en face du cottage. A l'autre bout du col de Dunloe se trouve le Lord Brandon's Cottage qui, lui aussi, dispose d'un café. Des bus touristiques viennent récupérer les visiteurs sur place en fin de journée après leur excursion dans le gap.

Excursion en bateau vers Killarney

Si le temps le permet, après avoir repris votre souffle au Lord Brandon's Cottage, rendez-vous à l'Upper Lake situé à quelques minutes à pied seulement. Des croisières guidées vers la ville de Killarney partent régulièrement des berges. Les bateliers vous révèleront des coins insoupçonnés en longeant les petites îles lacustres et en passant sous le pont de Brickeen au cours de la promenade. Ils vous conteront les légendes locales alors que vous traversez la vallée noire. Les bateaux amarrent au pied du majestueux château de Ross, un des monuments majeurs du comté de Kerry.

Le Kerry figurant parmi les régions les plus arrosées d'Irlande, avec le climat changeant, pensez toujours à apporter un k-way, des vêtements chauds et de bons crampons pour vous protéger des intempéries.

Le Parc national de Killarney

Avec une superficie de 10 236 ha, le Parc national de Killarney est une véritable terre d'évasion. A pied ou à vélo, enfoncez-vous dans les terres sauvages, entre forêts et montagnes, pour découvrir la flore riche, la dernière forêt de chêne du pays, les lacs panoramiques, les oiseaux, les cerfs, etc.

Située à proximité de la cathédral St Mary non loin du centre-ville Killarney, l'entrée Golden Gates dessert le Ross Road au bout duquel vous atteindrez le Ross Castle et l'embarcadère pour l'île d'Innisfallen. L'autre accès au parc se trouve sur la route N1, à 5 km au sud-ouest de la ville. Cette deuxième entrée (la principale) donne sur la Muckross House qui abrite le centre d'accueil des visiteurs.

Comment s'y rendre ?

Depuis la ville de Killarney, empruntez la route N72 vers Killorglin sur 5 km environ, puis bifurquez à gauche sur la Gap Road. Il vous suffira ensuite de suivre les panneaux balisant le Gap of Dunloe et le Kate Kearney's Cottage. Vous pouvez facilement rejoindre Killarney en bus ou en train depuis la capitale Dublin, Cork, Tralee ou Kenmare.