Irlande

Monastère de Clonmacnoise

Marchez sur la Terre des saints et des érudits lors de votre prochain voyage en Irlande ! A 30 min de la ville d'Athlone le long de la rivière Shannon, ce site paléochrétien rassemble les plus belles hautes croix irlandaises, des églises séculaires et des dalles funéraires primitives dans le décor luxuriant de Westmeath. Le Clonmacnoise Monastery renferme une vaste histoire en pierre qui met en scène un des Douze apôtres de l'Irlande, Saint Ciarán, et les illustres rois de Connacht.

Histoire

Le pape Jean-Paul II a visité le monastère de Clonmacnoise lors de son voyage en Irlande en 1979. Globalement, Clonmacnoise ou Cluain Mhic Nóis en irlandais se traduit par « la prairie des Fils de Nós ». Pour contourner la terre marécageuse environnante, les anciens commerçants arrivaient par la rivière Shannon ou par l'Esker Riada. Le lieu devint un carrefour important peu après la fondation du monastère par Saint Ciarán en 548. L'évangéliste identifié parmi les Douze apôtres de l'Irlande rendit l'âme sept mois après la création de la première église.

Clonmacnoise était au début une modeste cité ecclésiastique, mais avec le temps, sa place dans le monde de la religion, de la littérature et de l'art irlandais évolua. Entre le VIIe et le XIIe siècle, le domaine accueillait des moines de partout le continent européen, érigeant l'Irlande au titre de « Pays des saints et des savants ». Les fidèles habitaient dans de petites huttes réparties autour du monastère.

Maintes fois assailli par les Vikings et les Irlandais, le monastère de Clonmacnoise tomba en déclin au XVe siècle, servant à l'époque de refuge à un évêque appauvri. En 1552, la garnison anglaise d'Athlone ravagea presque la totalité du site et ses monuments. Parmi les trésors qui ont pu être récupérés figurent le Leabhar na hUidhre ou « Livre de la vache Dun » confié à la Royal Irish Academy de Dublin et la crosse des abbés de Clonmacnoise exposé au National Museum de Dublin.

Découvrir le Monastère de Clonmacnoise

Une grande partie des ruines actuellement visibles date du Xe au XIIe siècle. Le Clonmacnoise Monastery appartient aujourd'hui à l'Etat irlandais et fait l'objet d'un programme de conservation continu. Dans le Visitor Centre, une petite présentation audio-visuelle vous met dans le contexte du lieu. Vous pouvez ensuite vous autonaviguer à travers le site, ou bien choisir une visite guidée à Clonmacnoise afin de bien cerner le rôle des différents édifices et leur lien en compagnie d'un guide expérimenté.

Les étoiles de Clonmacnoise

Les trois hautes croix de Clonmacnoise porteront votre imagination loin dans le passé. Vous penserez peut-être à des scènes bibliques, à des personnages ou bien à des animaux des temps médiévaux, à une époque où une grande partie du public ne savait pas encore lire. Aujourd'hui, les sculptures originales sont soigneusement conservées dans le centre d'interprétation du site, mais les répliques exposées aux emplacements d'origine sont bien convaincantes.

La plus célèbre d'entre elles est la Croix des Écritures qui mesure 4 m de hauteur. Des motifs complexes ornent les quatre côtés de cette grande sculpture en grès. De la Croix du Nord, la plus ancienne (et non chrétienne) des étoiles de Clonmacnoise, il ne reste que la base de grès et le puits de calcaire. On peut encore distinguer sur la face est du puits une représentation de Cernunnos, le dieu celtique de la chasse et de la fertilité. La Croix du sud date du IXe siècle et arbore sur sa face ouest une scène sculptée de la Crucifixion du Christ.

Les vaillantes églises de Clonmacnoise

Dix églises se dressaient autrefois à Clonmacnoise, mais les attaques répétées ont eu raison de bon nombre d'entre elles. Parmi celles qui se tiennent toujours debout, la Daimliag (cathédrale) est la plus grande. L'édifice établi au début du XIe siècle comporte plusieurs éléments d'architecture gothique. La « Porte des murmures » à son entrée nord aurait été utilisée comme un confessionnal pour les lépreux à l'époque de la peste jaune. Plus tard, les amoureux ont en fait un lieu romantique pour se susurrer leurs sentiments. Turlough O'Connor, roi de Connacht, et son fils le puissant Rory O'Connor reposent dans la Daimliag.

L'église de Mac Laffey, créée au Xe siècle, a été réhabilitée et agrandie au cours des XVIIe et XVIIIe siècles, lorsqu'elle constituait une église paroissiale de l'Eglise d'Irlande. Le Temple Connor, plus modeste, a repris ce titre au cours du XVIIIe siècle et le tient jusqu'à ce jour. Le Temple Finghín, une église romane construite au XIIe siècle, disposait d'une tour ronde pour la sauvegarde des livres anciens rédigés sur une base d'enluminure et de calligraphie. Erigé en l'honneur de Saint Ciarán, le père du monastère de Clonmacnoise, le petit Temple Ciarán (3 m de large sur 4 de haut) abriterait les restes du saint… Egalement bâtie au XIIe siècle à la demande du roi Turlough O'Connor, la tour ronde Chronicum Scotorum s'est partiellement effondrée suite à un coup de foudre en 1135. Et si vous avez le temps, partez à la recherche des quelques 700 tombes paléochrétiennes qui parsèment le site.

Comment s'y rendre ?

Le monastère se situe sur la R444. Mais pour vivre une expérience mémorable, choisissez la traversée en bateau sur la rivière Shannon depuis la ville d'Athlone, en passant les champs verdoyants de Westmeath, jusqu'à Clonmacnoise. Athlone se trouve à environ 124 km (1h30) à l'ouest de la capitale Dublin via les routes M4 et M6.