Inde

Autrefois appelée Bénarès, Varanasi, surnommée la cité de Shiva, vous fera découvrir l’hindouisme sous toutes ses facettes. Traversant la ville, le Grange accueille chaque année pas moins d’un million de pèlerins en quête de bénédiction, d’illumination ou tout simplement de paix intérieure. La découverte de cette cité si singulière ne vous laissera pas indifférent et marquera à coup sur votre voyage en Inde.

Où se trouve Varanasi ?

Située dans le nord de l'Inde, Varanasi se trouve sur les rives sacrées du Gange, dans l'État indien de l'Uttar Pradesh. Cette ville se trouve à environ 800 km à l'est de New Delhi, et à 320 km au sud-est de Lucknow, la capitale de l'État.

Histoire

Les suppositions sur la fondation de Varanasi font référence au VIIe siècle av. J.-C. Après l’Illumination, Bouddha aurait effectué son premier sermon à Sarnath située à une dizaine de kilomètres de la cité. Mentionnée dans le Ramayana et le Mahabharata, épiques poèmes hindous, Varanasi se présente comme la capitale spirituelle de Shiva.

De l’assaut des Ghaznévides en 1033 à l’invasion moghole menée par Aurangzeb, Varanasi connut à maintes reprises le pillage et l’invasion musulmane avant d’être renommée Mohammadabad. Les conquérants se servirent des matériaux des temples démolis pour bâtir des mosquées.

En 1775, les Britanniques s’emparèrent de la ville. Bien que la majorité des temples de la cité date des XVIIe et XVIIIe siècles, Varanasi a conservé son caractère sacré et restera un des hauts lieux de la religion hindoue.

Pourquoi bénarès est-il devenu Varanasi ?

Connu depuis des siècles sous le nom de Bénarès en Occident, ce haut lieu spirituel de l'Inde porte un nom bien plus ancien : Varanasi. Ce nom traditionnel tire son origine des deux rivières qui bordent la ville sacrée : la Varuna au nord et l'Assi au sud. C'est entre ces cours d'eau que la cité s'est développée, lui valant ce nom poétique et symbolique. Sous l'ère coloniale britannique, le nom fut anglicisé en "Benares", puis francisé en "Bénarès", une version longtemps restée en usage dans les pays occidentaux. Cependant, après l'indépendance de l'Inde, un mouvement de retour aux racines culturelles et linguistiques a conduit à la réhabilitation des noms traditionnels. Ainsi, Varanasi est redevenu le nom officiel de la ville. Par ailleurs, le nom "Banaras" reste quant à lui très courant dans le langage populaire en Inde. Aujourd'hui, que l'on parle de Bénarès, Banaras ou Varanasi, il s'agit de la même ville mythique, emblême de dévotion et de spiritualité sur les rives du Gange. 

Pourquoi visiter Varanasi ?

Varanasi figure parmi les plus anciennes cités du monde. Haut lieu de pèlerinage pour les adeptes de la religion hindoue, la ville est traversée par le Gange qui symbolise les cheveux de la déesse Shiva. Sur les rives du fleuve, la série de ghats continue de recevoir les rituels. Au lever du jour, vous y verrez les fidèles se baigner afin d’expier leurs péchés, une scène à la fois mystique et envoûtante. Réjouissez-vous, les touristes peuvent accéder aux ghats de Varanasi en prenant les barques à rames disponibles sur place, sous condition de respecter le caractère sacré des lieux bien entendu.

À travers les ruelles étroites et les venelles de la vieille ville, on croise des pousse-pousse, des chiens errants, des enfants jouant à même la rue, et des hommes en prière. Lors d’une balade, vous aurez également le privilège d’admirer les temples pittoresques faisant la renommée de Varanasi.

Entre autres monuments à découvrir dans la ville se trouve le temple Kashi Vishwanath dédié au Dieu Shiva. Culminant à 15,5 mètres de hauteur, sa flèche enduite d’or lui vaut le surnom de « Temple d’Or ». À maintes fois détruit suite aux invasions musulmanes, le site fut reconstruit en 1776 à l’initiative de la reine Holkar de la Maratha Maharani Ahilya Bai Holkar.

Varanasi héberge également l’une des plus grandes universités d’Asie : le Banaras Hindu University. L’établissement est particulièrement réputé pour sa formation en Sanskrit. Il abrite pas moins de 150 000 manuscrits authentiques pour étudier l’Hindu Shastras. L’université compte aussi un musée, le Bharat Kala Bhava dont la principale attraction demeure l’imposante statue de Krishna.

Au nord de Varanasi, la cité bouddhiste de Sarnath vous remet sur les traces de Bouddha, un lieu sacré qui vous permet de rompre avec le temps et de vivre une expérience mystique intense.

Pour les férus de shopping, Varanasi compte un immense bazar ainsi que de nombreux marchés et boutiques d’artisanat. Parmi les produits phares de la cité se démarque incontestablement le Banarasi Silk Saree. Ce vêtement typique des régions d’Asie du Sud est issu d’une technique de tissage traditionnelle se transmettant de génération en génération, incluant l’utilisation de la soie ainsi que de fils d’or et d’argent. C’est un incontournable de la garde-robe de la femme indienne. Pour les mélomanes, les commerces à Varanasi proposent une variété d’instruments de musique de très bonne qualité.

Pour votre séjour à Varanasi, les hébergements du centre de la ville ou à l’orée du Grange vous proposent des tarifs abordables, mais avec un confort critiquable. Les hôtels haut de gamme quant à eux se situent dans le quartier de Cantonment.

Culture, traditions et rituels funéraires

Sur la rive gauche du Gange, les ghats de Varanasi, véritables scènes vivantes du cycle des réincarnations, sont les témoins quotidiens de crémation de la ville, où les corps sont brûlés pour libérer les cendres dans les eaux du fleuve sacré. Membres de la famille, prêtres et simples pèlerins s'y retrouvent dans un rapport à la mort unique, ancré dans les traditions.

En outre, assister à un événement religieux ou culturel en soirée peut transformer votre expérience à Varanasi, surtout si vous avez la chance de profiter d'une vue imprenable sur le Gange depuis une terrasse ou une barque.

Quand aller à Varanasi ?

Varanasi se trouve dans une région à climat tropical humide. Les températures varient fortement entre l’hiver et l’été. D’avril à octobre, l’été compte une saison des moussons avec des températures comprises entre 32 °C et 46 °C. De décembre à février, l’hiver se traduit par des vents frais en provenance de l’Himalaya et des températures pouvant baisser jusqu’à 5 °C. Les étés sont très chauds, durant lesquels le lever du soleil sur le fleuve et la tombée de la nuit offrent souvent un moment plus propice à la promenade et à la contemplation,

Comment aller à Varanasi ?

Varanasi dispose d’une gare routière reliée à la ville de Delhi et au Népal. La ville possède également un aéroport recevant des vols quotidiens en provenance des grandes villes de l’Inde.

Comment se déplacer ?

Pour circuler à Varanasi, vous avez le choix entre différents types de transport. Parmi ceux-ci, retrouvez les pousse-pousse et les rickshaws faisant partie des moyens de locomotion incontournables en Inde. Plus commun, le bus vous permet de vous déplacer à prix mini (5 Rs), si le confort ne fait pas partie de vos préoccupations. Les taxis figurent également parmi les services disponibles au cœur de la ville.

Par ailleurs, la location de voiture ou de vélo se révèle de plus en plus tendance auprès des touristes en voyage en Inde. Renseignez-vous auprès de votre hôtel ou de votre agence de voyage pour découvrir les bons plans.