États-Unis d'Amérique
Memphis est, après Nashville, la plus grande ville du Tennessee, aux États-Unis. Elle est à la fois le berceau du blues et la ville d'enfance d'Elvis Presley. Tout ce qu'il faut savoir sur cette destination touristique à part dans ce guide.
À la découverte de Memphis, une ville musicale par excellence
Ayant vu naître les légendes du rock, du blues et de la soul, Memphis est une destination phare du Tennessee. La ville, située aux abords du fleuve Mississippi, est une promesse d'enchantement pour des générations entières de mélomanes. Sa prospérité économique s’assoit sur le coton et le trafic portuaire. Mais sa gloire, elle la doit aux jeunes pousses d’artistes qui ont investi ses rues au lendemain de la Seconde Guerre.
Vibrez au rythme du blues et du jazz sur la Beale Street. Dans les bistrots, les restaurants et les clubs, les concerts en direct se poursuivent jusqu’à l’aube. Plongez dans l’univers intime d’Elvis Presley à Graceland, l’ancienne maison du Prince du Rock, devenue le musée privé le plus visité des États-Unis. La ville abrite un patrimoine historique et culturel inestimable. Ce patrimoine se conjugue au passé - la lutte des Afro-Américains pour l’égalité des droits civiques et l’assassinat de Martin Luther King - comme au présent. En témoigne la liesse populaire durant le Championnat du monde de barbecue, les créations culinaires de Memphis sont à goûter. Voici donc une destination attachante qui décline expérience musicale, historique et gastronomique.
Deux cents ans d’histoire de Memphis, du passé esclavagiste à l’industrie musicale
Si les chanteurs de rock et de blues réécrivent aujourd’hui l’histoire de Memphis, les véritables héros de la ville sont tout autres. La tribu Chickashaw a occupé le site depuis les siècles immémoriaux. Le rachat par les États-Unis de la terre natale des Chickashaw s’est fait en 1819. Cette date inaugure l’introduction de Memphis dans l’époque moderne.
Entre la colonie américaine aux appétits esclavagistes d’alors et la ville autonome dotée d’un conseil communal en 1963, il y a peu de points communs. Les colons exploitaient de vastes concessions, où ils réduisaient les Noirs à l’esclavage. Au cours de la guerre de Sécession, les esclaves ont rejoint les lignes de l'Armée de l'Union pour mettre fin à leur dure corvée. Leurs visages nous sont inconnus, leurs noms ont disparu dans l'oubli ; il n’en demeure pas moins que ces illustres anonymes ont contribué à changer la politique économique et sociale de Memphis.
Pour preuve, la bataille qu'ils ont payée de leur sang a révoqué les dispositions de la constitution des États-Unis. La Maison-Blanche fut forcée de reconnaître l'égalité des droits de citoyenneté entre les Américains, sans aucune distinction fondée sur la couleur de la peau.
Les principaux moteurs de l'économie de Memphis sont le coton et le bois. Si la ville accueille la plus grande place de marché du coton et s'il détenait au cours de la moitié du XIXe siècle le plus grand marché mondial de mulets, il le doit au digne travail de la classe ouvrière.
Lorsque la ville tomba en ruine en 1878 à cause de l'épidémie de fièvre jaune, ses gouverneurs et ses élites bourgeoises ont levé le camp, la livrant à la désolation. Ce sont les Noirs et les Blancs de la classe inférieure qui ont participé à la reconstruction de Memphis.
Les violences racistes n'ont cessé définitivement que dans les années 1970. Entre-temps, une bande de musiciens est arrivée dans la ville. Des clubs de blues ont ouvert à chaque coin de rue. Les studios de production ont acquis une renommée internationale. Des chanteurs reconnus comme Elvis Presley, Eric Gales, Alex Chilton, Robert Johnson ou Justin Timberlake y ont grandi et vécu. Telle fut l'histoire de Memphis, bâtissant sa gloire sur la musique et sa fortune sur le cri des esclaves. Le Musée national des droits civiques entretient la mémoire de ce douloureux passé.
Aujourd’hui
Memphis se trouve au cœur d'une agglomération urbaine de 1,3 million d'habitants. Elle figure parmi les villes les plus vivantes du sud des États-Unis. Elle accueille une grande communauté afro-américaine. Elle revendique le titre de « capitale américaine du barbecue ».
Les attractions incontournables de la ville de Memphis
1. Graceland, la résidence privée d’Elvis Presley
Graceland est la principale attraction touristique de Memphis. Le tour du domaine est disponible uniquement en visite guidée. Pour les centaines de milliers d’admirateurs qui tiennent le roi du rock and roll pour idole, la visite prend souvent un caractère sacré. Presser contre sa poitrine une relique de l’artiste, se recueillir sur sa tombe au jardin de méditation, chanter en chœur un tube de l’artiste, entendre un enregistrement sonore qui rend compte des épisodes de la vie d’Elvis, depuis ses modestes débuts jusqu’au sommet de sa carrière, en passant par son addiction à l’alcool, son divorce et sa repentance… Tels sont, entre autres, les loisirs offerts en explorant le magnifique domaine de style néo-colonial qu’Elvis Presley nommait son chez-soi.
2. Beale Street
Inondée de restaurants, de clubs et de boutiques, la Beale Street est sans conteste l’artère la plus animée de la ville. Des spectacles animent les bars et les clubs. Vos oreilles seront émerveillées par la musique live. L’ambiance est magique la nuit, lorsque la rue est illuminée par les néons. Beale Street est l’attraction numéro deux pour les visiteurs.
3. National Civil Rights Museum (Musée national des droits civiques)
L’émotion gagne les visiteurs en entrant dans les couloirs du Musée national des droits civiques. Les décennies de lutte pour l’égalité des races y sont clairement exposées. Le musée vous donne rendez-vous dans les locaux du Lorraine Motel, où le pasteur Martin Luther King fut tué d’une balle en 1968.
4. Sun Studio
Considéré comme le berceau du rock and roll, le Sun Studio a vu passer Elvis Presley, Johnny Cash ou encore Jerry Lee Lewis. Lieu mythique de l’histoire musicale américaine, il accueille les visiteurs pour une immersion dans les débuts du rock. L’ambiance authentique des années 1950 y est toujours palpable.
5. Stax Museum of American Soul Music
Ce musée, installé sur le site de l’ancien studio Stax Records, rend hommage aux légendes de la soul. Vous y découvrirez plus de 2 000 objets originaux, dont la Cadillac dorée d’Isaac Hayes. Une reconstitution du studio d’enregistrement plonge les visiteurs dans l’âge d’or de la musique soul.
6. Memphis Rock 'n' Soul Museum
Créé par la Smithsonian Institution, ce musée retrace le parcours des pionniers du rock et de la soul à Memphis. De l’histoire des travailleurs des champs de coton jusqu’aux grandes figures de la scène musicale, l’exposition met en lumière leur influence sur la culture américaine.
7. Mississippi Riverfront
Le front de rivière du Mississippi offre un cadre idéal pour se détendre ou se promener. Tom Lee Park, en particulier, permet d’admirer les couchers de soleil sur le fleuve. Des croisières fluviales à bord de bateaux à aubes proposent une autre façon de découvrir Memphis.
8. Memphis Zoo
Avec plus de 3 500 animaux et 500 espèces, le Memphis Zoo fait partie des zoos les plus complets du pays. Niché dans le parc Overton, il séduit petits et grands avec ses habitats thématiques et ses programmes de préservation. Un incontournable pour les familles.
9. Bass Pro Shops at the Pyramid
Ancienne salle de sports transformée en immense complexe, cette pyramide abrite un magasin de plein air, un hôtel, un bowling, un restaurant suspendu et une plateforme d’observation à 100 mètres de hauteur. La vue sur le Mississippi y est spectaculaire.
10. Déguster un barbecue de Memphis
À Memphis, le barbecue est une institution. Les côtes levées fumées lentement et la sauce typique à base de tomate et de vinaigre sont les stars. Des adresses comme Central BBQ, Charlie Vergos’ Rendezvous ou Cozy Corner sont réputées pour leur savoir-faire traditionnel.
Infos pratiques
Où se situe Memphis ?
Memphis se trouve dans le sud-ouest du Tennessee, à la frontière de l’Arkansas et du Mississippi, sur la rive est du fleuve Mississippi. Elle occupe une position stratégique entre le Midwest et le sud profond des États-Unis.
Comment s’y rendre ?
La ville est facilement accessible par avion via l’aéroport international de Memphis. Elle est aussi bien desservie par les autoroutes (I-40, I-55) et les lignes ferroviaires Amtrak. Pour ceux qui voyagent depuis d’autres États du Sud, le bus reste une option économique.
Comment se déplacer ?
Pas besoin de louer les services d'une voiture privée. La majorité des attractions sont dans le centre-ville et se visitent facilement à pied. Graceland est le seul site en dehors de la circulation.
Quand visiter Memphis ?
La meilleure période pour visiter Memphis se situe entre avril et mai ou entre octobre et novembre. Le climat est agréable durant ces saisons, loin des étés brûlants et inconfortables et des hivers froids.
Quelle est la sécurité à Memphis ?
Certaines zones de Memphis peuvent présenter un taux de criminalité plus élevé. Il est conseillé de rester vigilant, surtout la nuit, et de privilégier les secteurs touristiques bien fréquentés comme le centre-ville ou Graceland.
