Réunion

Le cirque de Mafate se vante d’être le plus sauvage des trois cirques de l’île. S’étendant sur 95 km², le site est inaccessible par la route nous obligeant à sillonner les sentiers de montagne pour l’atteindre. Sur place, vous vous retrouverez face à une nature indomptée, constituée de forêts, de pitons, ou encore de ravines.

Histoire

La formation du cirque de Mafate résulte des effondrements du massif du Piton des Neiges suivis d’une importante érosion. Le site a été nommé d’après un esclave malgache qui s’y serait réfugié afin d’échapper aux colons. Mafate provient du mot malgache mahafaty, se traduisant par « celui qui tue ». Le cirque demeure jusqu’aujourd’hui un symbole de l’esclavage à La Réunion.

Vers la fin du XVIII^e siècle, le cirque de Mafate a vu l’arrivée de quelques familles de colons et d’autres communautés réunionnaises appelées « yab des hauts » ou « Petits Blancs des hauts ». Privés de terres fertiles suite aux règles de succession, à l’abolition de l’esclavage et à la croissance démographique, de nombreux Blancs ruinés se sont progressivement installés sur les hauteurs et même au cœur des cirques de La Réunion.

Pendant la colonisation, des concessions ont été accordées à certaines familles. Celles qui n'en ont pas reçues se sont tout de même établies au cirque de Mafate, pensant être à l’abri d’éventuelles représailles en raison de l’inaccessibilité du site.

En 1784, le Service Forestier de l’île de La Réunion envisagea de déloger les occupants du cirque afin d’en promouvoir le reboisement. Il fut alors interdit de brûler une branche, sous peine de voir son logement détruit ou d’être affecté au chantier du port de la Pointe des Galets. Mécontents, les Mafatais réussirent à chasser les forestiers, après des années d’affliction.

Vers le milieu du XX^e siècle, le changement d’attitude des autorités de l’île a offert de nouvelles perspectives de développement aux habitants du cirque. La modernité s’y implanta petit à petit à partir des années 1980. L’exode rural s’est atténué avec l’essor du tourisme.

Aujourd'hui

Avec son relief dantesque, le cirque de Mafate ne peut être atteint qu’à pieds ou en hélicoptère. Aucune route ne dessert le site, bien qu’un projet d’aménagement d’un accès par voie routière a été étudiée, mais sans suite palpable. La géographie et le relief du cirque sont tous simplement spectaculaires. Le paysage est façonné par des ravines profondes, d’imposants remparts, des pitons aiguisés, ainsi que des sommets vertigineux.

Implanté dans le centre Ouest de l’île de La Réunion, Mafate est régi par les administrations des communes de La Possession et de Saint-Paul. L’ensemble de sa superficie, environ 100 km², est inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco, tout en formant le cœur du Parc national de La Réunion. Le Gros Morne s’élevant à 3019 m d’altitude constitue le point culminant du cirque. Il s’agit du deuxième plus haut sommet de l’île, après le Piton des Neiges. En outre, plusieurs rivières traversent le cirque de Mafate, pour ne citer que le Bras des Merles, le Bras Détour et la rivière des Galets. La contrée abrite neuf îlets principaux, à savoir La Nouvelle, Marla, Aurère, Ilet à Malheur, Ilet à Bourse, Grand Place, Ilet des Orangers, Ilet des Lataniers, Roche Plate. Chacun d’eux disposent d’options d’hébergements, de commerces divers, d’une école et d’une église.

L’histoire et l’isolement du cirque de Mafate en font une terre de prédilection non seulement pour les randonneurs, mais aussi pour tous les passionnés d’une nature indomptée. La zone comprend pas moins de 150 km de sentiers permettant l’accès au cirque tout en reliant les différents îlets. Certaines pistes mènent à des trésors cachés au cœur du site, dans les ravines ou en contrebas d’un rempart. Les randonnées au cirque de Mafate sont assez difficiles, avec un dénivelé important et des parcours parfois très techniques. La meilleure manière de découvrir le site est de planifier votre circuit sur deux ou trois jours, en prévoyant des escales dans les gîtes des îlets. Il est important de réserver votre logement à l’avance. Surveillez également la météo, car la chaleur ou les pluies ne sont pas sans affecter la difficulté des parcours.

Climat

La meilleure période pour visiter La Réunion est la saison sèche, de mai à novembre, durant laquelle les températures sur la côte varient entre 18 °C et 26 °C. La saison des pluies qui s’étend de novembre à avril est à éviter, car les précipitations y sont très abondantes. Des cyclones sont aussi à prévoir durant cette période.

Comment s'y rendre

Un large réseau de sentiers pédestres permet l’accès au cirque de Mafate, qui est dépourvu de routes. La randonnée peut se pratiquer au départ de la rivière des Galets, du col des Bœufs à Salazie, du Maïdo, du Taïbit à Cilaos ou de Dos-d’âne.

Comment se déplacer

Il n’y a pas trente-six solutions, il faut marcher pour découvrir Mafate. Ainsi, prévoyez les chaussures adaptées, un bâton de randonnée, un chapeau et des bouteilles d’eau pour profiter pleinement de l’aventure.

Que faire au Cirque de Mafate?

• S’évader au cœur d’une nature indomptée
• Se détendre aux sources thermales situées au bassin de la Rivière-des-Galets
• Effectuer l’ascension du Gros Morne
• Se ressourcer dans les îlets, etc.