Réunion

Le cirque de Cilaos figure au patrimoine mondial de l’Unesco. La station thermale homonyme nichée au cœur de cette enceinte naturelle constitue une bulle d’évasion unique. Surplombant la ville de Saint-Louis, ce bout du Parc National de La Réunion constitue un véritable paradis pour les amoureux de la nature, en particulier les randonneurs invétérés et les adeptes de canyoning.

Histoire

Issu du mot malgache Tsilaosa, Cilaos signifie « un endroit où l’on se sent en sécurité ». Néanmoins, l’origine du nom est attribuée par certains historiens à un esclave malgache appelé « Tsilaos » qui aurait trouvé refuge dans le cirque. D’ailleurs, les premiers habitants de la région au XVIIIe siècle ont été ces esclaves « marron ». Ceux-ci ont profité de l’accès difficile à la zone pour échapper à leurs maîtres et vivre en toute liberté au cœur de la nature. Une partie des esclaves se sont établis à l’Ilet-à-Cordes, où l’on accédait uniquement par des cordes lancées depuis le haut des remparts. Toutefois, des « chasseurs de marrons » bien organisés et armés sont parvenus à les retrouver et les ont pris en chasse. Beaucoup d’esclaves ont été tués durant l’assaut. François Mussard faisait partie des chasseurs ayant dirigé l’incursion en octobre 1571.

Après cette étape tragique, Cilaos a demeuré inhabité pendant un certain temps. En 1835, les « petits blancs » pauvres ont commencé à s’installer dans la région et y ont développé une agriculture d’autosubsistance. Néanmoins, le véritable peuplement de Cilaos s’est déroulé à partir de 1850. Les premières familles ont élu domicile à Ile-à-Cordes et au Bras de Saint-Paul. Certaines installations visibles sur place datent de la quatrième génération, bien que l’on considère les Gonthier et les Picard comme les premiers propriétaires au XXe siècle.

Avant 1932, venir au village de Cilaos depuis Saint-Louis n’était pas un voyage facile. Les chaises à porteurs ou à bricoles constituaient le principal mode de déplacement pour les plus riches. Les voyageurs devaient généralement faire escale à l’Îlet-du-Pavillon avant de sillonner le sentier de Cap Noir. Le chemin sinueux, avec certains accès carrément resserrés, n’était pas sans effrayer les routards. La construction de la RN5 reliant Cilaos à Saint-Louis, 35 km, n’a été entreprise qu’en 1927. Néanmoins, la friabilité des formations rocheuses caractérisant le cirque a facilité les travaux. Le chantier a été achevé en 1931 et la circulation ouverte au grand public en 1932.

En mars 1965, Cilaos est finalement devenu une commune.

Aujourd'hui

Desservie par la route aux 400 virages, un circuit sinueux d’une trentaine de kilomètres, la commune Cilaos est populaire non seulement pour ses sources chaudes, mais aussi pour les produits de ses terroirs (lentilles, vins, etc.). Faites le plein de légumes frais au marché forain, dans le centre-ville, tous les dimanches matins. Si l’occasion se présente, ne ratez pas la fameuse fête des lentilles se tenant annuellement au courant du mois d’octobre. L’évènement comprend une variété d’animations, y compris des expositions, des séances de dégustation, des expositions, ainsi que des concours gastronomiques.

Le cirque de Cilaos offre de nombreuses excursions pédestres en pleine nature. Adonnez-vous à l’ascension du piton des Neiges, arpentez le col du Taïbit, explorez le sentier des Sources ou encore sillonnez le sentier menant à la fameuse cascade du Bras Rouge. Ces escapades vous promettent l’adrénaline et la découverte. Les panoramas sur le cirque de Cilaos sont tout simplement magnifiques, surtout au petit matin, depuis les circuits du piton des Neiges et du col du Taïbit.

Si vous recherchez la détente, et non les activités sportives, faites un tour au belvédère de la Roche Merveilleuse d’où la vue sur Cilaos et les montagnes alentours est tout autant captivante. Vous pouvez également vous rendre à Îlet-à-Cordes, à moins d’une dizaine de kilomètres du bourg, pour découvrir la culture de lentilles. En outre, l’établissement thermal implanté sur les hauteurs de Cilaos vous réserve d’agréables pauses bien-être en guise de récompense après une randonnée fatigante. Profitez des bienfaits de l’hydrothérapie, d’une séance de sauna ou de hammam, de la relaxation manuelle ou encore de l’enveloppement d’algues.

Climat

Cilaos hérite d’un climat chaud et tempéré, de type Cfb selon la classification de Köppen et Geiger. Les précipitations y sont importantes, affichant une moyenne annuelle de 1649 mm. Même durant la période sèche, la région n’est pas à l’abri d’une averse. La température annuelle moyenne y est de 17 °C.

Comment s'y rendre

Cilaos peut être atteinte en voiture en empruntant la RN5 et en traversant la route aux 400 virages.

Que faire à Cilaos circus ?

• S’adonner au canyoning au cœur d’un site naturel préservé
• Effectuer l’ascension du piton des Neiges
• Se rafraîchir à la cascade du Bras Rouge
• Faire ses emplettes au marché forain tous les dimanches
• Se détendre dans les sources thermales, etc.