Patagonie

Situé à l’extrémité sud de l’Amérique latine, le détroit de Magellan (ou estrecho de Magallanes en espagnol) est une voie navigable naturelle reliant les océans Atlantique et Pacifique. Traversant la Patagonie chilienne, ce passage maritime historique s’étend sur environ 611 km. Ce détroit est un itinéraire chargé d’histoire et entouré de paysages époustouflants. Que vous soyez passionné par l’histoire des explorations, amateur de nature ou en quête d’aventures hors des sentiers battus, cette région offre une expérience inoubliable.

Une localisation stratégique

Le détroit de Magellan sépare au nord la partie continentale de l’Amérique du Sud de la Grande Île de la Terre du Feu, au sud. Il constitue une frontière naturelle entre deux mondes. Ce passage est situé dans la XIIe province de la Patagonie chilienne, appelée région de Magallanes et de l’Antarctique chilien, une zone marquée par des paysages sauvages et préservés. Avec une largeur variant entre 2 et 30 km, il est l’un des itinéraires les plus longs et navigables entre l’océan Atlantique et l’océan Pacifique.

Histoire

Le détroit de Magellan est le résultat de l’érosion d’une ancienne vallée glaciaire, creusée par un immense glacier qui se formait dans la cordillère des Andes. Pendant les périodes glaciaires, celui-ci s’écoulait vers l’est en direction de l’océan Atlantique. Lorsque le climat s’est réchauffé il y a environ 10000 ans, la glace a fondu et le niveau des mers a remonté durant la dernière glaciation, envahissant ainsi la vallée pour former le passage maritime.

Le détroit porte le nom de Fernand (ou Ferdinand) de Magellan (1480-1521), qui le traversa pour la première fois en 152 lors de sa célèbre expédition visant à rejoindre les Moluques par l’ouest. Cet explorateur portugais, à la tête d’une flotte de 5 navires, quitta l’Espagne en 1519 pour entreprendre ce qui allait devenir le premier tour du monde.

Après avoir affronté plusieurs mois de navigation périlleuse le long des rivages sud-américaines, Magellan et son équipage parvinrent enfin au détroit le 1er novembre 1520, jour de la Toussaint. Initialement nommé « détroit de Tous les Saints », le passage fut rapidement rebaptisé en hommage à son découvreur. La traversée s’étendit sur 38 jours, du 21 octobre au 27 novembre 1520, au cours desquels l’équipage navigua à travers des eaux difficiles, parsemées de fjords et d’îlots. Malgré que l’expédition ait rencontré de nombreuses difficultés, dont la désertion d’un navire et le naufrage d’un autre, cette découverte ouvrit une route maritime entre l’Europe et l’Asie en contournant le dangereux cap Horn.

Au XIXe siècle, le commerce maritime et la chasse à la baleine augmentèrent l’intérêt pour cette région. Le 21 septembre 1843, le Chili revendiqua officiellement la souveraineté sur le détroit et y établit des colonies pour consolider sa présence. Punta Arenas, fondée le 18 décembre 1848, devint la principale ville de la région, et joue encore aujourd’hui un rôle clé dans le développement de la Patagonie chilienne. Elle est d’ailleurs la porte d’entrée du détroit de Magellan. Par ailleurs, en 1881, le traité de la frontière officialisa le contrôle chilien sur la région, mettant fin à des années de différends avec les pays voisins.

Caractéristiques géographiques

Le détroit de Magellan se trouve entre la pointe sud du continent sud-américain et l’archipel de la Terre de Feu. Sa position stratégique en fait un passage clé pour les navires souhaitant éviter le cap Horn, connu pour ses eaux tumultueuses.

Les rivages du détroit offrent un spectacle naturel saisissant, mêlant fjords, glaciers et forêts subantarctiques. Ses eaux froides abritent une biodiversité impressionnante, notamment des dauphins, des lions de mer, des cormorans et même des baleines. Les îles qui parsèment le détroit, comme l’île Dawson et l’île Carlos III, sont des sanctuaires pour la faune marine et des escales idéales pour les explorateurs et les chercheurs.

En outre, la météo dans cette région est réputée capricieuse. Les conditions météorologiques imprévisibles, les courants puissants et les chenaux étroits rendent la navigation difficile et exigent une grande expertise de la part des navigateurs. De nos jours, grâce aux technologies modernes, la navigation est plus sécurisée, mais les marins continuent de respecter la puissance indomptable de ce passage.

Une faune unique

Le détroit de Magellan constitue un havre de paix pour les amoureux de la nature et les passionnés de faune. Cette région regorge d’espèce fascinantes, dont certains sont devenues des symboles incontournables du lieu :

Les manchots de Magellan

Les manchots de Magellan occupent une place de choix parmi la faune emblématique du détroit. Ces oiseaux, connus pour leur démarche maladroite sur la terre ferme, sont les seuls à résider en dehors de l’Antarctique, attirant des visiteurs du monde entier. On peut surtout les découvrir sur les plages de l’île Magdalena.

Les mammifères marins

Le détroit de Magellan est un refuge pour de nombreux mammifères marins. Ses eaux attirent des dauphins comme le dauphin de Peale et le dauphin austral, souvent aperçus près des bateaux. Par ailleurs, ce passage maritime est également essentiel pour les espèces de baleines, telles que les baleines à bosse, les baleines de Minke et les baleines bleues, qui migrent dans la région. Enfin, les côtes du détroit abritent aussi des colonies de lions de mer et d’éléphants de mer, contribuant à la richesse de cet écosystème.

Les oiseaux marins

Le détroit de Magellan est également un véritable paradis pour les passionnés d’ornithologie. En plus des manchots, il est possible d’y observer de nombreuses espèces d’oiseaux marins, tels que :

• Les albatros
• Les pétrels géants
• Les cormorans
• Les skuas.

Ces oiseaux se sont parfaitement adaptés aux conditions rigoureuses de la région, affrontant les vents violents et les eaux glacées pour se nourrir.

La faune terrestre

Sur les rives du détroit, des guanacos, cousins sauvages des lamas, se nourrissent dans les vastes prairies balayées par le vent. Les forêts subpolaires de la région sont le refuge d’animaux rares, tels que le renard de Magellan et le huemul, un cerf andin en danger d’extinction.

Les légendes autour du détroit de Magellan

Le détroit de Magellan est bien plus qu’un simple site naturel magnifique. Il est également chargé d’histoires anciennes et de légendes fascinantes, qui ont nourri l’imaginaire des voyageurs et des habitants de la région pendant des siècles.

La légende de Caleuche

Les eaux du détroit de Magellan sont aussi le cadre d’un captivant mythe chilote. Il s’agit de la légende du Caleuche, un mystérieux navire fantôme qui errerait dans ces mers agitées. Selon les récits, ce bateau se manifesterait la nuit, éclatant de lumière et résonnant de musique et de rires. Dirigé par de puissants sorciers, il accueillerait à son bord les âmes des marins disparus en mer. Par superstition et crainte d’être ensorcelés, les pêcheurs prennent soin de ne jamais le fixer du regard directement.  

La colonie maudite de Puerto del Hambre

En 1584, Pedro Sarmiento de Gamboa fonda la colonie de Puerto del Hambre pour sécuriser le détroit de Magellan face aux pirates anglais. Cependant, l’isolement, le climat hostile et les pénuries alimentaires condamnèrent les colons, la plupart succombant à la faim et au froid. Trois ans plus tard, le corsaire anglais Thomas Cavendish arriva sur le site, où il ne restait qu’un seul survivant, et renomma le lieu « Port Famine ». Les ruines de cette colonie témoignent encore aujourd’hui de la dure réalité des explorateurs dans ces terres inhospitalières.

Le destin tragique de l’expédition de Gamboa

L’expédition de Pedro Sarmiento de Gamboa est une histoire de tragédie et de persévérance. Après l’échec de la colonie de Puerto del Hambre, Gamboa retourna en Espagne afin d’obtenir de l’aide. Son voyage de retour fut semé d’embûches : capturé par des pirates anglais et emprisonné, il tenta de revenir en Amérique, mais échoua à atteindre ses colons. Son histoire illustre les défis et la détermination des explorateurs face aux dangers du Nouveau Monde.

Quand visiter ?

La période idéale pour explorer la région du détroit de Magellan correspond à l’été austral, de novembre à mars, quand le climat se fait plus clément. C'est également durant ces mois que les baleines à bosse peuvent être observées dans le parc marin Francisco Coloane.

Que faire et que voir dans le détroit de Magellan ?

Le détroit de Magellan attire des voyageurs du monde entier, fascinés par son histoire, ses paysages grandioses et sa faune exceptionnelle. Des croisières et des excursions en bateau, se dirigeant vers Ushuaia et la Terre de Feu, permettent de découvrir cette région isolée et préservée. Ces excursions en bateau sont des occasions pour découvrir :

• Le cap Horn
• Les glaciers dans le canal Beagle
• La forêt magellanique
• Les glaciers de Marinelli

Les touristes peuvent aussi embarquer pour explorer les îles habitées par des colonies d’oiseaux marins et de mammifères, comme l’île Magdalena pour voir des milliers de manchots de Magellan.

Pour les visiteurs à la recherche d’aventure, des randonnées guidées permettent de découvrir les côtes sauvages du détroit, offrant des panoramas uniques sur les eaux scintillantes et les montagnes environnantes.