Patagonie

La Vallée del Francés, ou « Valle del Francés » en espagnol, littéralement vallée du Français, est l’un des joyaux naturels les plus spectaculaires de la Patagonie chilienne. Elle se situe dans le célèbre parc national Torres del Paine, et est parcourue par le rio del Francés. Cette vallée est réputée pour ses panoramas à couper le souffle, ses paysages diversifiés, et son rôle essentiel dans les circuits de randonnée. Que vous soyez un passionné de trekking ou un amoureux des paysages grandioses, la Vallée del Francés saura captiver votre imagination et vous offrir des souvenirs inoubliables.

Histoire

À la fin du XIXe siècle, la province d’Ultima Esperanza a vu l’arrivée des premiers colons, principalement des Européens en quête de nouvelles opportunités et d’une vie meilleure. Tandis qu’une première vague d’espagnols, d’anglais et d’allemands s’était établie autour du fjord de la Dernière Espérance, les suivants ont dû se contenter des terres moins accessibles. Ils se sont ainsi installés autour des grands lacs et des vallées escarpées de la montagne de Paine. Parmi eux, un colon français du nom d’Adrian Bader s’établit sur la rive nord du lac Nordenskjöld, au pied des Cuernos del Paine, dans une vaste vallée luxuriante. Rapidement, il fut surnommé « l’homme français » par les habitants de la région. La vallée où il s’était installée fut par la suite baptisée « Vallée du Français » en son honneur. 

Géographie et paysages

La Vallée del Francés est un exemple parfait de vallée glaciaire, caractérisée par ses parois abruptes et ses formations montagneuses impressionnantes. À l’est, elle est encadrée par les imposants Cuernos del Paine, des pics en forme de cornes qui dominent l’horizon, et par les sommets Horns et Bader. À l’ouest, le Cerro Paine Grande, le plus haut sommet du parc, complète ce panorama grandiose. La vallée offre un décor unique façonné par les forces de la nature.

L’un des aspects les plus fascinants de la Vallée del Francés est sa richesse géographique. En parcourant ses sentiers, les randonneurs traversent des forêts luxuriantes de hêtres, longent des rivières tumultueuses comme le rio del Francés, et se retrouvent face à des glaciers suspendus, comme le glaciar Francés. Ce dernier, visible depuis un mirador situé à mi-chemin de la vallée, est une véritable attraction. En effet, les visiteurs peuvent y observer, dans un grondement impressionnant, des blocs de glace se détacher du glacier.

La vallée est également renommée pour ses belvédères qui offrent des panoramas à couper le souffle. Les sentiers traversent des zones stratégiques, permettant d’admirer certains sommets comme Los Cuernos et le Cerro Paine Grande. Au mirador Britanico, les aventuriers sont récompensés par une vue à 360 degrés sur l’ensemble de la vallée et les montagnes environnantes.    

Hébergements et campements

La Vallée del Francés propose deux campements principaux où les randonneurs peuvent passer la nuit :

• Campamento Italiano : situé au bas de la vallée, c’est le point de départ idéal pour explorer les sentiers menant au Glacier del Francés ou au mirador Britanico.
• Campamento Británico : Niché plus haut dans la vallée, il offre un accès direct aux panoramas exceptionnels du mirador Britanico.

Ces refuges permettent aux visiteurs de se reposer avant de poursuivre leur exploration, tout en offrant une immersion totale dans la nature environnante.

Comment s’y rendre ?

Pour se rendre à La Vallée del Francés, il faut d’abord aller à Puerto Natales, une petite ville située à environ 112 km du parc national Torres del Paine. C’est le point de départ pour la plupart des visiteurs de la région. Ensuite, il faut rejoindre le parc, que ce soit en bus, en voiture de location ou encore avec une excursion guidée, selon vos préférences.

Afin de rejoindre la vallée, les randonneurs peuvent emprunter l’un des deux chemins principaux, chacun offrant un itinéraire et des paysages variés :

• Depuis l’ouest, on peut suivre le sentier qui part de la Graderia Pehoe, la station de gardes forestiers de la CONAF et mène à la tête de la vallée jusqu’au Campamento Italiano.
• Depuis l’est, on peut accéder directement au camp Italiano en suivant le sentier de la rive nord du lac Nordenskjöld.

Ces itinéraires permettent aux visiteurs de découvrir la diversité des reliefs et des écosystèmes du parc, tout en s’approchant progressivement des sommets emblématiques entourant la vallée.

Quand visiter ?

La meilleure période pour découvrir la Vallée del Francés s’étend de novembre à mars, correspondant à l’été austral. Durant ces mois, les températures sont plus douces, oscillant entre 5 et 15 °C, et les journées sont longues, permettant de profiter pleinement des sentiers.

Cependant, il est important de noter que les conditions météorologiques en Patagonie sont imprévisibles. Le vent peut atteindre des vitesses impressionnantes, et les averses surviennent à tout moment. Il est donc essentiel de se préparer à toutes les éventualités.

Que faire dans la Vallée del Francés ?

Parmi les activités que les visiteurs peuvent faire lors d’une visite dans la Vallée del Francés, on peut mentionner :

Les randonnées

La Vallée del Francés constitue l’un des étapes les plus mémorables du trek « W ». Ce circuit, dont le nom provient de la forme en « W » tracée par les sentiers, s’étend sur 5 jours et relie trois des sites les plus emblématiques du parc : la base des Torres, la Vallée del Francés et les glaciers gris. Ce trek est une expédition exigeante qui requiert une traversée du lac Pehoé en catamaran. Au loin, on peut aussi percevoir le grondement des petites avalanches et le fracas des blocs de glace se détachant des glaciers.

Par ailleurs, pour les visiteurs recherchant une expérience encore plus immersive, il est possible d’allonger l’exploration en intégrant la vallée dans le trek complet du circuit « O », qui fait le tour intégral du parc.

En outre, pour ceux qui ne souhaitent pas faire tout le trek du « W », il est tout à fait possible de visiter la vallée lors d’une randonnée à la journée. Cette option, malgré qu’elle soit exigeante, est idéale pour les visiteurs ayant moins de temps à disposition, mais désirant découvrir l’essence de cet endroit exceptionnel.

L’observation de la faune

Comme le reste du parc national Torres del Paine, la Vallée del Francés abrite une faune diversifiée. Il n’est pas rare d’y croiser :

• Le renard des Andes ou renard des montagnes
• Le cerf huemul
• Le pic de Magellan
• Le caracara chimango ou Tiuque
• Le pinson de la Sierra

Il est parfois possible d’apercevoir des condors planant dans le ciel.