Patagonie

Le champ de glace sud patagonien (Hielo Sur ou Hielo Continental Patagónico, ou Campo de Hielo Sur), est l’une des merveilles naturelles les plus spectaculaires et méconnues de la planète. Niché dans la partie méridionale de la cordillère des Andes, à la frontière entre le Chili et l’Argentine, il constitue un trésor glaciaire d’une importance écologique et géographique exceptionnelle.

Caractéristiques

Le champ de glace sud patagonien est la 3ème plus grande calotte glaciaire du monde, après celles de l’Antarctique et du Groenland. Il s’étend sur environ 13000-16800 km2 et s’étire sur 350 km de longueur. Près de 80 % sont situés au Chili et le reste en Argentine. Cette immense étendue de glace serpente entre les montagnes de la Cordillère des Andes, formant une frontière naturelle entre le Chili et l’Argentine. Jusqu’à aujourd’hui, on compte environ une soixantaine de glaciers qui se détachent du champ de glace sud de la Patagonie. 

Cette calotte alimente plusieurs glaciers majeurs, notamment le glacier Grey, le Balmaceda et Serrano et le Pia au Chili, ainsi que le Perito Moreno, l’Upsala et le Viedma en Argentine. Par ailleurs, il constitue une source essentielle pour plusieurs bassins hydrographiques de la région. La fonte des glaciers ravitaille les lacs environnants comme le lac Argentino en Argentine ou le lac Grey au Chili.

En outre, il est intéressant de noter que deux volcans, Lautaro et Viedma, se dissimulent sous le champ de glace, apportant une dimension géologique captivante à ce décor gelé. Cependant, leur difficile accessibilité a restreint les recherches, ce qui en fait certains des volcans les moins explorés du Chili et de l’Argentine.

Histoire

L’histoire du champ de glace sud patagonien est intimement liée à celle des glaciers et des peuples qui ont habité cette région isolée. Formée il y a environ 18000 ans à l’époque du dernier âge glaciaire (localement appelée glaciation de « Llanquihue), cette calotte a évolué au fil des millénaires, donnant naissance aux paysages grandioses que l’on connaît aujourd’hui.

Les premières populations, notamment les Tehuelches et les Kawésqar, ont vécu à proximité de ces étendues glacées, s’adaptant à des conditions climatiques extrêmes. Ces peuples ont développé une riche culture, souvent en harmonie avec cet environnement hostile.

Par ailleurs, au XIXe et XXe siècle, des explorateurs européens comme l’argentin Francisco Pascasio Moreno et l’italien Alberto Maria de Agostini ont contribué à la cartographie du champ de glace. Les premières explorations aériennes de la calotte ont été effectuées par Gunther Plüschow entre 1928 et 1929. Puis, en 1943, le gouvernement chilien a utilisé un avion militaire pour prendre des photographies de la région.

En outre, le champ de glace sud de la Patagonie a été l’objet de conflits territoriaux entre le Chili et l’Argentine, notamment concernant la délimitation précise de leurs frontières. Bien que la majeure partie de cette région soit désormais partagée pacifiquement (traité de frontière de 1881), certaines zones non définies continuent d’être sujets à des discussions diplomatiques. Un point particulièrement notable est un tronçon de 50 km, situé entre le mont Fitz Roy et le Cerro Murallón, qui demeure la dernière question non résolue. 

Climat

Le champ de glace sud patagonien est soumis à un climat froid et humide, influencé par les vents particulièrement violents venant de l’océan Pacifique. Les précipitations y sont parmi les plus élevées du monde. L’été austral (de novembre à mars) est la meilleure période pour explorer le champ de glace, car il offre des conditions climatiques plus clémentes et un accès facilité.

Une biodiversité unique dans un environnement hostile

Malgré des conditions climatiques extrêmes, le champ de glace sud patagonien et ses environs abritent une biodiversité fascinante. Cet écosystème unique est adapté aux basses températures, aux vents violents et aux précipitations abondantes.

Les parcs nationaux environnants, comme le parc national Bernardo O’Higgins au Chili ou le parc national Los Glaciares en Argentine, sont des sanctuaires pour une faune variée. On peut y voir :

• Le condor des Andes
• Le huemul
• Le renard de Patagonie.

Les rivières et lacs glaciaires sont également des habitats pour plusieurs espèces de poissons.

Quant à la végétation, elle est limitée par les conditions climatiques, mais on trouve des forêts de Nothofagus (hêtres australs) dans les zones inférieures. Les mousses et lichens dominent les régions proches de la glace.

Comment s’y rendre ?

Se rendre au champ de glace sud Patagonien demande une certaine planification en raison de son emplacement isolé et de son accès limité. Il faut aussi noter que les routes peuvent être accidentées et les conditions météorologiques imprévisibles. Il est donc indispensable de privilégier des véhicules 4x4 ou des transports adaptés. Voici les principales options pour aller dans cette région :

Depuis le Chili

Puerto Montt, porte d’entrée de la Carretera Austral, est accessible en avion depuis Santiago. De là, vous pouvez louer une voiture ou prendre un bus pour descendre vers des points d’accès comme Cochrane ou Villa O’Higgins, proches des glaciers. Les trajets incluent souvent des traversées en ferry, notamment pour rejoindre les zones isolées comme le parc national Bernardo O’Higgins.

Par ailleurs, Villa O’Higgins est un point de départ pour explorer le champ de glace sud patagonien. Des excursions en bateau permettent de s’approcher des glaciers tels que le glacier O’Higgins ou le glacier Steffen.

Depuis l’Argentine

Du côté argentin, les villes comme El Calafate ou El Chalten servent de bases principales pour explorer le champ de glace sud patagonien. El Calafate est accessible par avion depuis Buenos Aires. Il s’agit également de la porte d’entrée du parc national Los Glaciares, où se trouve le célèbre glacier Perito Moreno. Située plus au nord, la ville d’El Chalten est un point de départ pour les randonnées vers les glaciers du champ de glace sud de la Patagonie, notamment ceux entourant le massif du Fitz Roy.

Via des excursions organisées

Pour les aventuriers qui souhaitent explorer des zones reculées comme le Campo de Hielo Patagónico Sur, des tours guidés spécialisés sont proposés par les deux pays. Ces excursions incluent souvent des traversées en bateau, des treks sur glace et des campements dans des régions difficiles d’accès.

Le champ de glace sud patagonien aujourd’hui

Comme beaucoup d’autres calottes glaciaires à travers le monde, le champ de glace sud patagonien subit les effets du réchauffement climatique. De nombreux glaciers reculent à un rythme alarmant, mettant en péril les écosystèmes et les communautés locales qui dépendent de ces sources d’eau. De plus, la fonte des glaciers contribue à l’élévation du niveau de la mer et perturbe les cycles hydrologiques locaux. La conservation de cette région est donc cruciale pour limiter les impacts globaux du changement climatique. En outre, la région attire aussi des chercheurs du monde entier, qui étudient ses glaciers pour mieux comprendre les impacts du réchauffement de la planète et les dynamiques glaciaires.

Activités

Le champ de glace sud patagonien est une destination de rêve pour les aventuriers et les amoureux de la nature. Ses paysages spectaculaires, entre glaciers imposants, montagnes escarpées et lacs turquoises, offrent des opportunités inégalées pour l’exploration et les activités de plein air.

Randonnée et trekking

La randonnée est l’une des meilleures manières d’explorer les glaciers du champ de glace sud patagonien. Les glaciers les plus connus se trouvent généralement dans des parcs nationaux, où de nombreux sentiers permettent de les observer depuis les rives. Ces promenades offrent l’occasion d’observer la fonte des glaces à la fin de l’hiver austral. Il est important de s’équiper de vêtements appropriés pour affronter le climat de la région.

Des sentiers emblématiques permettent de découvrir les merveilles de la région :

• Le W Trek, dans le parc national Torres del Paine, au Chili, est l’une des randonnées les plus populaires, offrant des vues imprenables sur les glaciers Grey et Dickson.
• Le glacier Perito Moreno, en Argentine, peut être exploré à pied, avec des excursions guidées sur la glace.

Croisière et excursion en bateau

Des croisières à travers les fjords et sur les lacs aux eaux glacées permettent de découvrir le champ de glace sud patagonien sous un autre angle. Ces expéditions offrent souvent des arrêts pour observer de près les glaciers se jetant dans la mer ainsi que les icebergs.