Le Panama est une étroite bande de terre située à l’extrémité sud de l’Amérique centrale, entre la Colombie et le Costa Rica. Bordé par la mer des Caraïbes et l’océan Pacifique, l’isthme offre des milliers de kilomètres de littoraux. Mais ses plages paradisiaques ne sont pas son seul atout ! De Panama City à l’archipel des îles San Blas, en passant par l’île de Coiba et le canal de Panama : découvrez les essentiels à voir pour visiter le Panama et en explorer toutes les facettes.

1. Son authenticité (pays épargné par le tourisme de masse)

Le Panama est l’un des pays les moins touristiques d’Amérique centrale. Plus discret que le Costa Rica, il offre une expérience plus authentique, avec une culture et des paysages préservés du tourisme de masse. Le pays compte aussi sept peuples indigènes, qui représentent entre 12 et 15 % de la population.

2. Son patrimoine et ses villes emblématiques

Panama City

Capitale cosmopolite, Panama City est jalonnée de gratte-ciels et de bâtisses anciennes. Pour saisir l’âme de la ville : commencez par le quartier de San Felipe, où vous pourrez admirer le Palais et visiter le Musée historique de Panama.

L’autre quartier incontournable ? Casco Viejo ! Fondé en 1673, ce quartier historique concentre de nombreux monuments coloniaux. Inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1997, on peut y voir la Plaza de la Independencia et la cathédrale Métropolitaine.

   

Portobelo

Portobelo est une ville classée au patrimoine de l’UNESCO, en raison de ses fortifications datant du XVII^e et XVIII^e siècle. Ce village de pêcheur est entouré d’une végétation luxuriante et abrite la superbe Iglesia de San Felipe. Il est possible d’admirer la ville fortifiée depuis le large à bord d’une lancha ; un petit bateau à moteur.

Colón

Située sur la côte nord du pays, Colón est une ville fondée en 1850 lors de la construction du chemin de fer transcontinental par la Panama Railroad Company. Terminus de la ligne, la ville se développe alors rapidement et devient un important centre de commerce international. Colón est aussi un carrefour incontournable pour le commerce maritime.

Boquete et le volcan Barú

Fondée en 1911, la ville de Boquete est située dans une ancienne vallée précolombienne colonisée au XIXᵉ siècle, puis transformée en importante zone agricole. Elle est renommée pour ses plantations de café (où l’on produit le fameux Geisha, l’un des cafés les plus chers au monde). On peut y visiter des fincas et assister aux récoltes ou à la torréfaction.

Boquete est aussi connue pour être l’un des principaux points de départ pour une randonnée sur les pans du volcan Barú – le plus haut sommet du Panama qui culmine à plus de 3 400 mètres d’altitude et domine la chaîne de montagnes Talamanca.

Lors de l’ascension, on traverse tour à tour des paysages lunaires et fumants, ainsi que des zones de jungle. Une fois en haut, le sommet offre une vue à couper le souffle sur la nature environnante à la fois sur l’océan Pacifique et la mer des Caraïbes !

3. Son littoral entre Caraïbes & Pacifique (ou LA raison de partir au Panama)

Par sa situation géographique, le Panama permet de nager dans les eaux du Pacifique et celles de la mer des Caraïbes au cours d’une même journée ! Avec près de 3 000 km de côtes (et plus de 1 500 îles et îlots), le pays est doté d’un double littoral d’une beauté exceptionnelle.

Son autre atout ? Contrairement au Costa Rica voisin, l’accès à la plupart des plages est gratuit. Bien sûr, il n’est pas possible de détailler ici toutes les plages et les archipels, mais voici un aperçu des plus belles îles, de part et d’autre du pays…

Côté Caraïbes

L’archipel des San Blas

   

Lors de votre escale au Panama, ne manquez pas les îles de San Blas. Composé de plus de 300 îlots aux récifs coralliens, l’archipel est réputé pour la beauté de ses fonds marins et compte de nombreux sites pour pratiquer le snorkeling.

L’occasion, aussi, de s’offrir quelques moments de farniente sur les plages paradisiaques entre sable blanc et eau cristalline. L’accès se fait en bateau depuis Cartí ou en petit avion jusqu’à El Porvenir. Il est possible de dormir sur place.

L’archipel de Bocas del Toro

Situé au nord-ouest du Panama, l’archipel de Bocas del Toro est aussi une destination balnéaire incontournable. Réputé pour son calme et sa beauté, cet eden est aussi l’occasion de faire du snorkeling, du surf ou du paddle. Une ville incontournable ? La charmante ville côtière de Bocas Town (accessible en avion depuis Panama City ou en bateau depuis Almirante).

Côté Pacifique

L’île de Coiba

   

L’île de Coiba est l’une des plus grandes réserves naturelles du Panama. Dotée d’une jungle épaisse, elle abrite le parc national éponyme, reconnu pour la richesse de sa faune et de sa flore. À partir de 1919, l’île fut une colonie pénitentiaire à ciel ouvert. En raison de son ancienne fonction : environ 80 % de la forêt et des îles alentour sont restées vierges – ce qui explique aujourd’hui son incroyable biodiversité !

Classée au patrimoine mondial de l’UNESCO en 2005, Coiba est considérée comme une zone de recherche scientifique pour l’écologie. Aux alentours de l'île, il n'est pas rare d’apercevoir, selon les périodes, des requins-baleines, des raies, des tortues de mer, des dauphins et des baleines à bosse (entre mi-juillet et mi-novembre). L’île est accessible en bateau depuis Santa Catalina et d’autres ports de villes côtières.

L’archipel de Las Perlas

L’archipel de Las Perlas compte 200 îles et îlots dont la plupart sont inhabités. Son nom provient des superbes perles découvertes ici par les colons au XVIᵉ siècle. La plus grande île, Isla del Rey, est idéale pour faire de la randonnée au cœur d’une jungle luxuriante (où l'on peut admirer de nombreuses espèces ornithologiques).

Contadora est aussi une île très agréable et développée pour le tourisme. Les passionnés d’histoire peuvent y observer des artefacts précolombiens, tandis que les férus de sports peuvent y pratiquer du snorkeling, du kayak ou du VTT. L’archipel est accessible en ferry depuis Panama City (comptez environ 1h30 de traversée).

4. Ses parcs nationaux et sa nature préservée

Avec près d’une vingtaine de parcs nationaux, le Panama abrite de vastes zones de nature sauvage et préservée – qui représentent environ 25% du territoire. L’occasion de découvrir la faune et la flore, mais aussi de faire de superbes randonnées.

• Le parc international de La Amistad : à cheval entre le Panama et le Costa Rica, le site abrite une vaste chaîne de montagnes ainsi qu’une forêt tropicale humide qui couvre plus de 400 000 hectares !
• Le parc national Soberanía : créé en 1980, le parc est un superbe écrin verdoyant qui s’étire sur 550 km² le long du canal de Panama. Il abrite des singes hurleurs, des paresseux et plus de 500 espèces d’oiseaux. Son sentier nommé Pipeline Road est un spot d’observation ornithologique renommé.
• Le Parc national de la Sarigua : connu pour être la zone la plus aride du Panama, ce parc abrite le désert de Sarigua, ainsi que des vestiges de l’époque précolombienne datant de onze mille ans !
• Le parc national marin du golfe de Chiriquí : réputé pour ses longues étendues de récifs coralliens, le site est un spot incontournable pour observer les tortues marines, les requins et des milliers de poissons exotiques. Le parc est aussi jalonné de mangroves et de plages paradisiaques. 
• Parc naturel métropolitain : situé à seulement 15 minutes de la capitale, ce parc abrite de nombreuses espèces d’oiseaux, de papillons, de reptiles et de mammifères. Il est aussi parfait pour faire de la randonnée grâce à ses nombreux sentiers avec vue imprenable sur Panama City.

5. La grande diversité de ses activités outdoors

Voguer sur le canal de Panama

   

Véritable trésor d’ingénierie, le canal de Panama relie la mer des Caraïbes et l’océan Pacifique, en traversant l’isthme sur 80 km. Inauguré en 1914, ce canal interocéanique crée une route maritime stratégique. C’est un passage incontournable lors d’un voyage au Panama !

Les écluses de Miraflores sont les plus proches de la capitale et permettent de voir les navires franchir les différents niveaux d’eau depuis un mirador. Il est aussi possible d’assister aux passages des bateaux du côté Atlantique, dans la province de Colón au centre de visiteurs d’Agua Clara.

Faire une croisière

Explorer le Panama en bateau est une excellente façon de découvrir le pays autrement. En catamaran ou en voilier, il est possible de prendre le large (vers les îles San Blas ou Bocas del Toro entre autres) et d’admirer les paysages à la fois aquatiques et sylvestres.

Dans le golfe de Chiriquí, au cœur du parc national éponyme, des balades en bateau mènent vers des îles inhabitées et des eaux protégées, offrant un décor naturel intact et des panoramas de carte postale.

Observer la faune et la flore

La biodiversité terrestre du Panama est remarquable. On y croise des paresseux, des tatous, des chauves-souris, mais aussi des iguanes, des tapirs et le lézard huppé (le caméléon panaméen).

Dans les mangroves on peut aussi apercevoir des caïmans et des crocodiles. Son autre atout ? Le Panama compte 1 000 espèces d’oiseaux sur son territoire, dont des perroquets, des colibris, des hérons et des quetzals !

Lové entre la mer des Caraïbes et l'océan Pacifique, le Panama est aussi doté de fonds marins exceptionnels. Poissons tropicaux, récifs coralliens, dauphins, baleines à bosse et tortues marines peuplent ses eaux préservées.

Les activités nautiques

• Le kayak : des eaux cristallines des îles San Blas aux rivières de Chiriquí, le kayak se pratique en autonomie ou avec guide local.
• Le rafting : La province de Chiriquí est aussi une référence pour le rafting. La rivière Chiriquí Viejo, proche du Costa Rica, est la plus réputée pour ses rapides et ses séries de vagues !
• Le surf : le Panama compte de nombreux spots de glisse, pour tous niveaux. Parmi les spots les plus réputés ? Playa Santa Catalina (dans la région de Veraguas), mais aussi la péninsule d’Azuero ou le corregimiento Cambutal ou la Playa Morrillo, réputée pour ses compétitions internationales.
• La pêche : très populaire, la pêche sportive se pratique en eau douce comme en mer, notamment dans la baie de Panama City, l’archipel de Las Perlas, le golfe de Chiriquí et le golfe de San Miguel.
  Un permis de pêche est obligatoire, même pour les touristes (il est délivré par l’Autorité des Ressources Aquatiques (ARAP).

6. La destination la plus sûre d’Amérique Centrale

Avec un faible taux de criminalité, le Panama fait partie des pays les plus sûrs d’Amérique centrale ! Soucieuses de la sécurité de leurs visiteurs, les autorités locales surveillent de près les zones touristiques, telles que Bocas del Toro et Panama City.

Il convient seulement d’éviter la région du Darién, située à la frontière colombienne, en raison de la présence de trafiquants de drogue et de groupes armés (à moins de voyager avec un guide accrédité).

Par sa position géographique, le Panama est un pays exposé aux risques naturels. Lors de la saison des pluies, les inondations peuvent entraîner des glissements de terrain. Selon les activités prévues, vérifiez si ce risque peut être un frein à votre programme.

Questions fréquentes

Comment visiter le canal de Panama ?

Le canal de Panama peut être découvert par voie ferroviaire, grâce au train transisthmique qui relie Panama City à Colón ! Grâce à ses wagons panoramiques, on peut observer le canal et ses forêts tropicales durant l’heure de trajet. Le canal peut aussi être exploré en croisière (d’une journée ou d’une demi-journée).

Quelle est la meilleure période pour visiter le Panama ?

Le Panama bénéficie d’un climat stable et ensoleillé toute l’année, avec peu de variations de température. La période la plus favorable reste la saison sèche, de décembre à avril, lorsque les précipitations sont limitées. Les mois de mai et novembre, sans fortes chaleurs ni averses, offrent des conditions idéales pour la randonnée.

Combien de jours faut-il pour visiter le Panama ?

La durée minimale pour visiter le Panama est d’environ une semaine. Cependant, si vous souhaitez explorer ses archipels, il est conseillé de prévoir des jours supplémentaires. Tout dépend ensuite de votre rythme de voyage et des régions que vous souhaitez intégrer à votre itinéraire, car les déplacements peuvent rallonger le programme.