Nouvelle-Zélande

Whitianga, c'est l'air iodé qui met aussitôt le tempo au ralenti, le clapotis des mâts en fond sonore et la sensation de pouvoir respirer plus large. Ici, on commence la journée sans précipitation, on la termine face à la mer, et entre les deux, on s'offre des parenthèses qui durent. Petite ville sûre d'elle et tournée vers l'océan, Whitianga est le point de chute idéal pour reprendre son souffle, et profiter des paysages et des activités environnants, saison après saison. Destination en bord de mer, elle conjugue rythme doux et grand air.

Où se trouve Whitianga sur la péninsule de Coromandel ?

Située sur la côte nord-est de l'Île du Nord, en Nouvelle-Zélande, dans la région du Waikato, Whitianga est la principale ville de Mercury Bay et la deuxième agglomération de la Péninsule de Coromandel après Thames. Implantée sur le versant est de la péninsule, elle s'étire le long de Buffalo Beach, une plage de sable orientée à l'est sur environ 5 km. Plus grand pôle de la côte orientale du Coromandel, Whitianga constitue la porte d'entrée naturelle de Mercury Bay.

Histoire de la ville de Whitianga en Nouvelle-Zélande

À Whitianga, l'histoire locale entremêle la navigation polynésienne et les premiers relevés européens, donnant à ce cadre balnéaire une profondeur patrimoniale singulière. Occupé en continu depuis plus de mille ans, le site aurait vu s'installer l'iwi de l'explorateur Kupe vers l'an 950, d'où le nom originel Te Whitianga o Kupe ("lieu de traversée de Kupe").

Sur la rive de Ferry Landing, le pā de Whitianga (attribué par la tradition Ngāti Hei au chef Hei Turepe) profitait de falaises protectrices sur trois côtés et d'un fossé d'environ 6,7 m sur le quatrième, aujourd'hui intégré au sentier menant à Back Bay où l'on récoltait des coquillages.

Lorsque James Cook mouille en novembre 1769, il observe un pā déjà abandonné, des trous taillés dans la roche pour les poteaux et des traces de palissades brûlées, et donne au port le nom de "River of Mangroves", toujours surnommé The River.

La première implantation européenne se développe en face, de 1836 à 1881, et le quai de pierre érigé en 1838 (le plus ancien subsistant du pays) dessert alors scierie et chantier naval, avant d'être restauré en 2015 et d'accueillir aujourd'hui le ferry côté est. Port d'export du kauri au XIXe et au début du XXe siècle, Whitianga voit aussi naître et disparaître d'autres infrastructures (quai de l'hôtel, service du SS Fingal, lignes hebdomadaires depuis Auckland jusqu'aux années 1940), puis l'autorisation d'une marina en 1992 qui tourne la page industrielle.

En outre, il serait important de noter qu'après une controverse en 1928 autour d'un changement de nom en "Mercury Bay", la toponymie de la ville est définitivement tranchée le 21 juin 2019 : Whitianga devient le nom officiel. Le centre-ville demeure également à l'extrémité sud de la longue plage qui borde la baie.

Whitianga aujourd'hui

Whitianga a longtemps vécu au rythme du bois de kauri : grand port forestier, elle attirait aussi orpailleurs, "gum diggers" et cultivateurs de phormium (lin de Nouvelle-Zélande). Aujourd'hui, le décor a changé sans perdre son caractère : petites pêcheries, fermes des environs et surtout tourisme font tourner l'économie. L'ambiance reste conviviale, portée par ces cafés animés, des restaurants de fruits de mer et des galeries consacrées à l'artisanat du Coromandel. L'hébergement demeure abondant une grande partie de l'année, sauf autour des fêtes de Noël, période où il faut réserver tôt.

Attractions et activités incontournables

Whitianga se découvre au rythme de la mer et d'un quotidien simple, entre bien-être, nature et escapades accessibles. Voici quelques attractions et loisirs à ne pas manquer lors d'un séjour dans cette ville néo-zélandaise.

The Lost Spring et Hot Water Beach

Au centre de Whitianga, le complexe thermal de The Lost Spring invite à lâcher prise dans des bassins minéraux enveloppés de verdure, avec spa et restauration pour prolonger la parenthèse. À une trentaine de minutes, Hot Water Beach permet de creuser son propre bassin d'eau chaude à marée basse (on loue une pelle sur place et on se baigne uniquement entre les drapeaux quand la plage est surveillée).

Cathedral Cove et réserve marine de Te Whanganui-e-Hei

Cathedral Cove se découvre à pied lorsque les sentiers sont ouverts, ou depuis la mer en kayak/bateau par temps calme. Des croisières à fond de verre partent du quai de Whitianga et longent la réserve marine de Te Whanganui-a-Hei, avec parfois des arrêts snorkeling pour observer les poissons et les fonds rocheux.

Points de vue et balades

Un petit ferry relie en continu le centre à Ferry Landing. De là, une courte montée mène au belvédère de Shakespeare Cliff pour un panorama sur Mercury Bay et Cooks Beach. Côté plages, on alterne lever de soleil sur Buffalo Beach, baignade tranquille à Cooks Beach et ambiance plus sauvage à Lonely Bay.

Musée et culture

Le Mercury Bay Museum, installé dans l'ancienne laiterie, raconte la navigation polynésienne, le passage de James Cook, la pêche et le kauri. En ville, un parcours historique jalonné de plaques et des fresques peintes lors de Tuia 250 offrent une lecture à ciel ouvert du passé local.

Loisirs familiaux

Sans parcs à sensations, Whitianga mise sur le concret : Mercury Bay Twin Cinemas pour les films et festivals, skate-park et terrain de basket à la réserve de Whakau Whitianga Toy et Mercury Bay Library pour les plus jeunes.  Le Fun Zone Adventure & Family Park propose du tir à l'arc, du paintball, du laser tag et du ball trap. La promenade du front de mer jusqu'à Brophy's Beach réserve une surprise aux enfants avec la Fairy House cachée dans un arbre, et le Bike Park de Moewai Road propose des pistes pour tous les niveaux. Plusieurs aires de jeux publiques complètent ces équipements près du front de mer.

Événements et ambiance

De Noël au Nouvel An, la ville s'anime de foires, de galas et de marchés. L'été et l'automne mettent en avant la scène artistique (exposition annuelle du Whitianga Art Group en janvier, Mercury Bay Art Escape en mars). Les bars programment souvent de la musique live, et le Whitianga Scallop Festival de septembre célèbre la cuisine de la mer. On trouve aussi de nombreux charters pour la pêche au gros (marlin) dans les eaux du Pacifique.

Comment s'y rendre ?

Whitianga est facile d'accès par la State Highway 25, l'anneau routier qui fait le tour du Coromandel, et par la SH 25A, axe plus direct entre l'intérieur des terres et la côte est.

Depuis Auckland, comptez environ :

• 2 h 30 à 3 h de route selon l'itinéraire choisi et la circulation (par la côte ou via les Kopu Hills)
• 2 h 30 depuis Tauranga, avec de nombreux points de vue et haltes possibles en chemin.

La ville se situe à 40 km au nord de Tairua (environ 40 minutes de trajet) et à 14 km au sud de Kuaotunu. Avant de partir, il est prudent de vérifier les conditions météorologiques et les éventuelles fermetures sur le réseau du Coromandel.

En bus, des liaisons InterCity et Go Kiwi Shuttle, relient Whitianga à Thames, Auckland et d'autres localités de la péninsule de Coromandel et de l'Île du Nord, avec billets en ligne ou via le réseau i-SITE.

Par les airs, l'aérodrome de Whitianga accueille des vols réguliers opérés notamment par Barrier Air (depuis Auckland/Ardmore) et Sunair (depuis Great Barrier et Tauranga).