Nouvelle-Zélande

Située sur l'Île du Sud de la Nouvelle-Zélande, Wānaka est une ville de charme nichée au bord d'un lac glaciaire, entourée de sommets enneigés. Moins touristique que sa voisine Queenstown, elle offre un savant mélange de tranquillité, de nature préservée et d'activités de plein air. Que vous soyez randonneur, amateur de sports d'hiver, photographe amateur ou simplement en quête de calme, Wānaka a de quoi vous séduire.

Où se trouve Wanaka en Nouvelle-Zélande ?

Wānaka est une ville de la région d'Otago, sur l'Île du Sud de la Nouvelle-Zélande, située à environ 1 heure de route au nord de Queenstown, à 3 heures des glaciers de la côte ouest et à un peu plus de 5 heures de Christchurch. Elle s'étend à l'extrémité sud du lac Wanaka, sur ses rives sud-est, là où prend naissance le fleuve Clutha. Entourée par la chaîne majestueuse des Alpes du Sud, Wanaka bénéficie d'un lieu spectaculaire et paisible. La ville est aussi reconnue comme une porte d'entrée idéale vers le Mont Aspiring, célèbre pour ses paysages alpins, ses glaciers et ses itinéraires de randonnée emblématiques.

Etymologie

Le nom Wanaka tire son origine du mot maori "wānanga", signifiant "savoir sacré" ou "lieu d'apprentissage". Bien qu'une autre étymologie, Ō-Anake ou Ō-Anaka, ait été évoquée, elle est considérée comme une erreur par les sources officielles maories. Avant l'arrivée des Européens, le site accueillait des villages autochtones comme Para Karehu (Kati Mamoe) et Take Karara (Kai Tahu), près de Rubu Island.

Nommée Wanaka en 1863 lors de son arpentage, la ville fut brièvement rebaptisée Pembroke avant de retrouver son nom d'origine en 1940, pour éviter toute confusion avec le lac. L'orthographe actuelle Wānaka a été officialisée pour le lac en 2019, puis pour la ville en 2021.

Histoire

Bien avant l'arrivée des colons européens, le territoire de Wanaka était déjà un lieu stratégique pour les peuples maoris. Les Kāti Māmoe y avaient établi un village nommé Para Karehu, avant que la région ne soit conquise par les Ngāi Tahu au début du XVIIIe siècle. Chaque saison estivale, ces derniers y venaient pour pêcher, chasser et chercher du pounamu (jade néo-zélandais) dans les montagnes surplombant la rivière Haast. Leur campement principal, Take Karara, comprenait un pā fortifié et un site de récolte où ils cultivaient navets maoris, pommes de terre et autres ressources locales. Mais leur présence fut interrompue brutalement en 1836, lors d'une expédition guerrière menée par Te Pūoho, chef de la tribu Ngāti Tama, qui dévasta les camps entre les lacs Wanaka et Hawea.

Le premier Européen à pénétrer dans la région fut Nathanael Chalmers, en 1853, guidé par deux chefs maoris. Il emprunta la rivière Clutha à bord d'une embarcation traditionnelle en roseau, le mokiti, dans ce qui peut être considéré comme l'une des premières formes de tourisme d'aventure du pays.

Les premiers colons européens s'installèrent dans les années 1850, notamment pour l'élevage de moutons. Albert Town fut le premier point d'ancrage colonial, car c'était le seul endroit où la rivière Clutha pouvait être franchie. En 1862, la découverte d'or dans la vallée de Cardrona provoqua une ruée vers l'or, plaçant Wanaka (alors connue sous le nom de Pembroke) sous les projecteurs. L'économie locale se développa rapidement avec l'apparition de commerces, d'hébergements et de l'exploitation forestière dans la vallée de Matukituki.

Mais avec le déclin de la fièvre de l'or à la fin du XIXe siècle, la ville perdit de sa vitalité. La population diminua peu à peu, et ce n'est qu'à partir des années 1970 que Wanaka retrouva un second souffle. Grâce à la montée en puissance du tourisme, notamment avec l'ouverture de la station de ski de Cardrona dans les années 1980, la ville entama sa transformation en destination de plein air prisée.

Que peut-on faire à Wanaka ?

Nichée entre lac et montagnes, Wanaka séduit par son atmosphère paisible, son accès direct à la nature sauvage et ses innombrables activités de plein air. Plus calme que Queenstown, mais tout aussi spectaculaire, la ville est une base parfaite pour explorer les alentours de Wanaka, les Alpes du Sud et le parc national du Mont Aspiring.

Explorer le lac Wanaka et ses environs

Se détendre au bord du lac

Le lac Wanaka, d'une beauté hypnotique, est le cœur battant de la ville. En été, ses eaux invitent à la baignade, au kayak, au paddle ou à uine simple pause pique-nique. Les plages de Bremmer Bay, Beacon Point ou la promenade de Wanaka Lakefront offrent un cadre apaisant pour admirer les paysages.

Admirer le Wanaka Tree

Impossible de manquer le célèbre arbre de Wanaka, ce saule solitaire immergé dans le lac. Véritable icône photographique, il symbolise l'élégance tranquille du lieu. Pensez à respecter cet endroit lors de votre passage, l'arbre ayant déjà été vandalisé.

Partir en croisières ou pagayer vers les îles

Des excursions permettent d'atteindre les îles de Mou Waho ou Stevenson's Island, sanctuaires naturels uniques. Vous pouvez aussi louer un kayak pour rejoindre Ruby Island, à moins de 30 minutes de rame du rivage.

Randonner entre lac et sommets

Les incontournables à a journée

• Roys Peak : il s'agit de l'une des randonnées les plus emblématiques du pays. C'est une montée exigeante (16 km, 1300 mètres de dénivelé), mais offre une vue à couper le souffle sur le lac et les montagnes.
• Diamond Lake & Rocky Mountain : sentier de 7 km accessible (3h aller-retour) offrant de magnifiques points de vue sur le lac et le parc national.
• Mount Iron Track : une courte boucle (4,5 km) idéale pour une balade d'une heure avec un beau panorama sur la ville.

Alternatives moins fréquentées

Le Rob Roy Glacier Track, le Cascade Saddle, le Gillespie Pass ou encore le Isthmus Peak permettent de profiter de la beauté de la région avec moins de touristes de passage. Prévoyez de bonnes chaussures, des bâtons de marche, de l'eau, une crème solaire et de quoi couper le vent sur les flancs de montagne.

Activités pour les amateurs de sensations fortes

Sur terre

• Quad & 4x4 dans la vallée de Cardrona
• Canyoning dans la vallée de Matukituki
• Ballade à cheval au cœur des paysages alpins

Dans les airs

• Saut en parachute (jusqu'à 15 000 pieds)
• Vols panoramiques en avion léger, en hélicoptère ou biplan vintage
• Héliski, helibike ou helirando pour les aventureux

Profiter des plaisirs de l'hiver

Entre juin et septembre, Wanaka devient un spot de sports d'hiver incontournable. Quatre domaines se trouvent à proximité :

• Cardrona : station familiale, accessible et complète
• Treble Cone : plus technique, idéale pour les skieurs expérimentés
• Snow Farm :ski de fond
• Snowpark : freestyle.

Activités en famille

• Puzzling World : labyrinthes, illusions d'optique et tour penchée
• Cinéma Paradiso :cinéma rétro avec canapés, cookies maison et même une voiture dans la salle
• Musée des transports et jouets : voitures anciennes, avions, jouets vintage
• Wanaka Lavender Farm : lavandes, animaux, glaces artisanales
• Cardrona Bra Fence : barrière insolite de soutien-gorges, devenue lieu de collecte pour la lutte contre le cancer du sein.

Saveurs locales et expériences gourmandes

• Marché fermier de Wanaka pour goûter aux produits du terroir
• Restaurants et cafés en bord de lac, parfaits pour un apéritif au coucher du soleil
• Vignobles renommés pour leur pinot noir et pinot gris, accessibles pour des visites et des dégustations
• Wanaka Beerworks : microbrasserie locale avec visite et dégustation.

Quelques événements à ne pas manquer

• Warbirds Over Wanaka : spectaculaire meeting aérien
• Rhythm & Alps : festival de musique en plein air
• Challenge Wanaka : triathlon longue distance parmi les plus beaux du monde
• Festival of Cotour : rendez-vous artistique majeur de la région.

Quand y aller ?

Wanaka se découvre agréablement toute l'année, chaque saison révélant un nouveau visage de cette ville :

• L'été (janvier à mars) est sans doute la période la plus prisée, idéale pour les amateurs de plein air. Randonnées, activités nautiques, VTT ou simple détente au bord du lac.
• L'automne (avril à mai) apporte un charme tout particulier à la région. Les collines et les vallées se parent de couleurs flamboyantes, offrant un décor unique pour les balades.
• L'hiver (juillet à septembre) attire quant à lui les passionnés de sports d'hiver.

Comment se rendre à Wanaka NZ ?

Malgré son isolement relatif, Wanaka est facilement accessible par avion, bus ou voiture.

En avion

L'aéroport de Queenstown (à 70 kilomètres de la ville de Wanaka) est le plus pratique, avec des vols réguliers depuis Auckland, Christchurch, Sydney, Brisbane et Melbourne. Des navettes et des bus quotidiens relient Queenstown à Wanaka. L'aéroport régional de Wanaka (WKA) est réservé aux vols panoramiques et charters.

En bus

Des compagnies comme Ritchies assurent plusieurs liaisons quotidiennes depuis Queenstown, Christchurch, Dunedin, Invercargill, Greymouth, Franz Josef ou Fox Glacier. Les bus arrivent en centre-ville, face à l'office de tourisme.

En voiture

Wanaka est facilement accessible en voiture. Le trajet dure :

• 1h10 depuis Queenstown par la Crown Range Road
• 5h15 depuis Christchurch via Tekapo
• 3h30 depuis Dunedin.

C'est une excellente option pour un road trip dans l'Île du Sud.

FAQ

Où se trouve le lac Wanaka ?

Le lac Wanaka se trouve dans la région d'Otago, sur l'Île du Sud de la Nouvelle-Zélande, au pied des Alpes du Sud.

Où dormir à Wanaka ?

À Wanaka, vous trouverez un large choix d'hébergements, allant des campings et auberges aux lodges de charme et hôtels avec vue sur le lac Wanaka ou les sommets enneigés.

Quel est l'arbre dans l'eau de Wanaka ?

L'arbre dans l'eau du lac Wanaka est un saule solitaire, connu sous le nom de Wanaka Tree, devenu une icône photographique de la région