Nouvelle-Zélande

Entre fjords sculptés par les glaciers, sommets enneigés, plages sauvages et forêts humides, l'île du Sud ou South Island de la Nouvelle-Zélande déploie une incroyable diversité de paysages. Moins peuplée que sa voisine du Nord, elle attire les voyageurs en quête de nature intacte, d'aventure et de tranquillité. Que vous soyez passionné de paysages grandioses, randonneur chevronné, ou simplement curieux de vivre une expérience authentique, vous y trouverez un terrain d'aventure inégalé.

Origine du nom South Island

L'Île du Sud de la Nouvelle-Zélande, aujourd'hui officiellement désignée sous le double nom de South Island / Te Waipounamu, a connu au fil du temps plusieurs appellations reflétant les regards croisés des peuples autochtones et des colonisateurs européens.

Le nom maori Te Waipounamu est généralement traduit par "les eaux de la pierre verte", en référence à la présence de pounamu, néphrite ou sorte de jade, précieuse pour les Maoris tant pour sa valeur spirituelle que pour ses usages pratiques. Il pourrait également dériver de Te Wahi Pounamu, signifiant "le lieu de la pierre verte". Ce lien étroit entre le territoire et la pierre sacrée lui vaut parfois le surnom d'"Île de jade".

Auparavant, au XIXe siècle, certaines cartes la nommaient "Middle Island" ou "New Munster", tandis que l'actuelle Île Stewart était alors appelée "South Island" ou "New Leinster". Bien que l'appellation South Island soit employée en anglais depuis longtemps, ce n'est qu'en 2013 que les autorités ont officiellement reconnu la forme bilingue South Island / Te Waipounamu. Il serait important de noter qu'en 1907, une directive gouvernementale avait pourtant déjà imposé l'usage unique de South Island pour désigner l'île principale du sud.

Histoire

Avant l'arrivée des Européens,Te Waipounamu était peu densément peuplée. Trois grands groupes iwi, Kāi Mamoe et les Waitaha, se partageaient les territoires, avec des établissements majeurs comme Kaiapori, situé à proximité de l'actuelle Christchurch.

Au cours des guerres des mousquets, des tribus venues de l'Île du Nord, telles que Ngati Kuia, Rangitane, Ngati Tama et, plus tard, Ngati Toarangatira, migrèrent vers la région de Te Tau Ihu (correspondant aux actuels Tasman, Nelson et Marlborough), à la suite des campagnes de conquête menées par le chef Te Rauparaha.

L'installation britannique se fit ensuite rapidement, encouragée par la disponibilité de terres à bas prix. Les colons européens devinrent vite majoritaires, modifiant profondément la structure démographique de l'île. Si la majeure partie des conflits et des guerres néo-zélandaises eurent lieu sur l'Île du Nord, l'Île du Sud fut néanmoins marquée par un affrontement significatif : l'affaire de Wairau, en 1843. L'île connut par la suite une période de prospérité avec la ruée vers l'or d'Otago dans les années 1860, qui attira également une importante population immigrée d'origine chinoise. Toutefois, cet essor ne fut que temporaire : au fil des décennies, la croissance démographique et économique s'est déplacée vers l'Île du Nord, aujourd'hui cœur économique du pays.

Une île vaste des Alpes du Sud de Nouvelle-Zélande

L'Île du Sud de la Nouvelle-Zélande est la plus vaste des grandes îles du pays (environ 150 437-150 737 km2), représentant à elle seule plus de la moitié de la superficie terrestre nationale. Elle est bordée au nord par le détroit de Cook, au sud par le détroit de Foveaux, à l'ouest par la mer de Tasman et à l'est par l'océan Pacifique. Son relief est dominé par la majestueuse chaîne de montagne des Alpes du Sud, qui la traverse du nord au sud et culmine au Mont Cook. Cette colonne vertébrale montagneuse sépare les paysages escarpés de la côte ouest, couverts de forêts humides et de glaciers, des vastes plaines fertiles de Canterbury à l'est.

Des paysages spectaculaires et contrastés

L'Île du Sud est réputée pour la diversité de ses panoramas, où se succèdent fjords profonds, sommets enneigés, lacs turquoise, plages sauvages et collines viticoles. Des lieux emblématiques comme les glaciers Fox et Franz Josef, le lac Pukaki, le lac Tekapo et ou encore le parc national du Fiordland (avec le fameux Milford Sound) témoignent de ces merveilles de la nature. Cette beauté brute s'étend aussi à des régions agricoles comme les plaines de Canterbury, ou viticoles comme Marlborough, qui participent à l'identité variée de l'île.

Une faune unique au monde

Ce territoire encore peu urbanisé abrite également une faune exceptionnelle. On y rencontre de nombreuses espèces endémiques comme le kea, le seul perroquet de montagne au monde, ou encore le kiwi, oiseau nocturne et discret devenu symbole national. La côte est, notamment autour de Kaikoura ou Akaroa, est un lieu privilégié pour observer des dauphins, des phoques et des baleines à bosse, tandis que le sud-est accueille des colonies de lions de mer. Les amateurs d'ornithologie y découvrent aussi des espèces rares comme le cormoran caronculé, la perruche de Malherbe ou le troglodyte des rochers

Quelles sont les principales villes de l'Île du Sud ?

L'Île du Sud abrite plusieurs villes importantes telles que :

• Christchurch : reconnue pour son architecture d'inspiration britannique, sa capacité à se réinventer après les séismes et sa proximité avec la péninsule de Banks.
• Dunedin : fondée par des colons écossais, elle séduit par son atmosphère universitaire, son littoral sauvage et la faune exceptionnelle de la péninsule d'Otago.
• Queenstown : entourée de montagnes et bordée par le lac Wakatipu, elle est la capitale néo-zélandaise des sports extrêmes.
• Nelson : Elle est appréciée pour son soleil généreux et sa proximité avec les parcs naturels.

D'autres villes comme Invercargill, Wanaka, Kaikoura, Picton, Te Anau ou Blenheim sont autant d'étapes incontournables pour un séjour sur l'Île du Sud.

Quels sont les sites et itinéraires incontournables à visiter ?

Parmi les sites naturels les plus spectaculaires, on peut citer :

• Le Milford Sound et le parc national du Fiordland
• Le Mont Cook et les Alpes du Sud
• Le parc Abel Tasman et ses eaux turquoise
• La West Coast, avec ses glaciers accessibles à pied ou en survol en hélicoptère
• La région des Marlborough Sounds et le Queen Charlotte Track
• Les Catlins et les Moeraki Boulders
• Les lieux de tournage des films "Le Seigneur des Anneaux" et du "Le Monde de Narnia".

Que faire sur l'Île du Sud en Nouvelle-Zélande ?

La South Island est un terrain de jeu idéal pour les amateurs d'activités de plein air. À Queenstown, point de départ de nombreuses randonnées, il est possible de profiter de sports extrêmes telles que :

• Le saut à l'élastique
• Le rafting
• Le canyoning
• La parapente
• L'excursion en luge

Les Great Walks comme le Milford, le Routeburn ou le Kepler Track offrent plusieurs sentiers de randonnée au cœur de la nature. On y pratique aussi le kayak, le ski, le VTT, l'alpinisme pour une découverte de l'île en toute liberté.

Quand partir sur l'Île du Sud de la Nouvelle-Zélande ?

Le climat à South Island est plus frais qu'au nord. La côte ouest est très humide, l'est plus sec. Le climat devient alpin en altitude, avec de la neige fréquente en hiver. La haute saison touristique s'étend de novembre à mars, idéale pour les voyages sur l'île, les randonnées ou la baignade.

Comment s'y rendre ?

Via l'aéroport de Christchurch

La majorité des voyageurs arrivent sur l'île du Sud par avion, via les aéroports de Christchurch, Queenstown ou Dunedin. L'aéroport de Christchurch est le mieux desservi, avec des vols en provenance d'Australie, du Pacifique, de Dubaï, de Singapour et de Canton. Queenstown et Dunedin accueillent également des liaisons aériennes, principalement depuis l'Australie.

Par une traversée en ferry entre les îles de Nouvelle-Zélande

Pour ceux arrivent depuis l'île du Nord, des ferries opérés par Bluebridge et Interislander relient Wellington à Picton, en traversant les magnifiques Marlborough Sounds.

En location de véhicule

Une fois sur place, il est vivement conseillé de louer une voiture ou un van afin de découvrir l'île à votre rythme, les transports en commun étant limités en dehors des grandes villes. Les routes sont généralement en bon état, mais certaines peuvent être sinueuses ou enneigées en hiver.

FAQ

Combien de temps dure la traversée en ferry pour l'Île du Sud ?

La traversée en ferry entre Wellington (Île du Nord) et Picton (Île du Sud) dure environ 3 à 3h30.

Quel est le prix d'une traversée en ferry de Wellington à Picton ?

Le prix moyen d'un billet aller simple pour un passager seul entre Wellington et Picton sur le ferry Interislander est d'environ 75 $ NZD, et peut atteindre en moyenne 222 $ NZD si vous embarquez avec une voiture.