Nouvelle-Zélande

Aux portes de Rotorua, la Redwoods Whakarewarewa Forest vous transporte dans un monde étonnant où se mêle la majesté des séquoias californiens et la douceur luxuriante des fougères néo-zélandaises. Nichées sur l'ïle du Nord de la Nouvelle-Zélande, cette forêt singulière, surnommée The Redwoods, offre bien plus qu'un cadre spectaculaire pour les balades ou les randonnées. Entre ses sentiers paisibles et ses arbres géants, la forêt de Whakarewarewa incarne à la fois la puissance de la nature et l'âme du territoire. Véritable havre de sérénité, elle invite à ralentir, à contempler et à s'émerveiller.

Histoire de la forêt de séquoias

L'histoire de la Redwoods Whakarewarewa Forest débute au tournant du XXe siècle, à une époque où la Nouvelle-Zélande cherche des alternatives à la surexploitation de ses forêts indigènes. Pour répondre à ce défi, le gouvernement lance un vaste programme expérimental destiné à tester la viabilité d'espèces exotiques dans le climat local. Parmi les essences importées par bateau, les séquoias côtiers de Californie (Sequoia sempervirens) se distinguent rapidement par leur capacité d'adaptation exceptionnelle. Plantés en 1901, grâce notamment au travail de détenus mobilisés pour l'occasion, ces arbres bénéficient d'un sol fertile et d'une pluviométrie généreuse. Résultat : ils poussent plus vite qu'en Californie et atteignent, pour certains, jusqu'à 75 mètres de haut en un siècle seulement.

Dès 1915, le bois commence à être exploité pour le chauffage, puis une scierie voit le jour en 1939. En parallèle, un sentier est aménagé, marquant les débuts de l'ouverture de la forêt au public. Cette dernière devient officiellement accessible en 1970, avant d'être classée parc forestier en 1975. Pourtant, ce statut évolue en 1987, lors d'une restructuration des services forestiers. L'année suivante, une partie du domaine est confiée à l'entreprise Fletcher Challenge Forests dans le cadre d'une privatisation des actifs forestiers de l’État.

Mais cette transition ne se fait pas sans tensions. Des recours juridiques sont lancés par l'iwi Ngati Whakaue, qui revendique la propriété ancestrale de ces terres, autrefois saisies sans compensation. La cession des forêts est alors suspendue dans l'attente d'un accord. Il faudra attendre 1998 pour que la gestion du secteur appelé Tokorangi Triangle soit confiée au Rotorua District Council, tandis que Fletcher Challenge en assure l'exploitation. Après la dissolution de cette entreprise, les zones forestières non publiques passent aux mains de Kaingaroa Timberlands.

Enfin, en 2009, dans le cadre des règlements liés au Traité de Waitangi, la propriété de la Redwoods Forest est officiellement restituée à l'iwi Ngati Whakaue. Depuis, si la forêt reste administrée par le conseil municipal et exploitée en partie par des opérateurs forestiers, elle est reconnue comme un lieu à la fois historique, naturel et profondément lié à l'identité culturelle maorie.

Quelles sont les caractéristiques de la Redwoods Whakarewarewa Forest ?

Les séquoias californiens de la Redwoods Whakarewarewa Forest forment aujourd'hui un boisement emblématique de 6 hectares, protégé et renommé Redwood Memorial Grove. Ce noyau s'intègre dans un ensemble beaucoup plus vaste : la forêt domaniale de Whakarewarewa, elle-même incluse dans le territoire forestier de Kaingaroa, qui s'étend sur plus de 55 000 hectares.

Par ailleurs, la forêt ne se résume pas aux seuls Redwood trees. On y rencontre une étonnante cohabitation entre flore indigène et espèces exotiques. Les sentiers traversent des sous-bois tapissés de fougères, dont la fameuse fougère argentée, emblème du pays, et la fougère noire, pouvant atteindre 20 mètres de hauteur. Pins radiata, sapins de Douglas, fuchsias natifs et mānuka se mêlent aux plantes invasives comme la ronce ou la digitale.

La faune n'est pas en reste. La forêt abrite des oiseaux endémiques comme le tūī, le kererū, le morepork, aux côtés d'espèces introduites telles que le pinson, la caille de Californie ou le wallaby. Des insectes rares, comme la libellule géante Uropetala carovei, viennent compléter ce tableau vivant.

Le Redwoods Treewalk à Rotorua

Le Redwoods Tree Walk propose une manière unique d'explorer la forêt de Whakarewarewa, en marchant à plus de 20 mètres du sol entre les majestueux séquoias californiens. Ce parcours suspendu de 700 mètres, imaginé par l'ingénieur allemand Alex Schmid en 2009, a été inauguré en 2015 à la suite d'une bénédiction traditionnelle maorie. Il se compose de 28 ponts en bois et 27 plateformes, qui permettent de se déplacer en douceur à travers la canopée. De jour, la vue sur les cimes est impressionnante; de nuit, l'atmosphère devient presque irréelle avec le Redwoods Nightlights Tour. Des lanternes en bois dessinées par l'artiste David Trubridge diffusent une lumière douce et colorée, révélant la beauté de la végétation environnante même sous la pluie. Cette expérience très prisée est payante, et il est fortement conseillé de réserver à l'avance, notamment pendant les périodes de forte affluence.

Comment s'y rendre ?

En voiture

Située à seulement 5 km au sud-est du centre-ville de Rotorua, la Whakarewarewa Forest est facilement accessible en voiture. Il suffit de suivre Te Ngae Road en direction de l'aéroport, puis de tourner à droite au niveau du Redwoods Shopping Center sur Tarawera Road. Une seconde intersection mène à Titokorangi Drive Road, où se trouve le centre des visiteurs. Le trajet dure environ 5 minutes depuis le centre, et le stationnement est gratuit, avec de la place même pour les camping-cars.

En transport en commun

Le réseau Cityride dessert la forêt tous les jours, sauf les jours fériés. Il faut prendre la ligne 3 - Owhata depuis l'arrêt principal de Arawa Street, au centre-ville. Descendez à l'intersection de Tarawera Road et Long Mile Road : le centre des visiteurs se trouve à environ 1 km à pied de là, en suivant les panneaux le long du trottoir.

À pied ou à vélo

Les plus actifs peuvent rejoindre la forêt à pied (1h) ou à vélo (20 min) depuis le centre-ville. Le départ se fait sur Amohau Street, à proximité du Sudima Hotel. Le trajet suit l'itinéraire balisé Te Ara Ahi du New Zealand Cycle Trail, traverse la Sulphur Bay, passe sous Te Ngae Road, puis remonte vers Titokarangi Drive, d'où un panneau indique clairement l'entrée des Redwoods.

Quelles sont les activités dans la Redwoods Whakarewarewa Forest ?

Randonnée

La Redwoods Whakarewarewa Forest offre un vaste choix de sentiers de randonnée accessibles à tous. De courtes promenades familiales à de véritables treks à la journée, chacun peut explorer la forêt à son rythme. Tous les parcours sont gratuits et bien balisés, avec un départ central depuis le Redwoods i-SITE Visitor Centre.

Parmi les itinéraires les plus populaires, on peut citer :

• Redwoods Memorial Grove Track
• Waitawa Walk
• Pohaturoa Track
• Tokorangi Pa Track
• Mokopuna Trail ou Quarry Track

Les randonneurs plus aguerris peuvent s'aventurer sur le Whakarewarewa Forest Loop (34 km), une boucle complète autour des lacs Bleu et Vert.

VTT

La forêt est également un haut lieu de vélo de montagne en Nouvelle-Zélande, avec plus de 180 km de pistes classées selon leur niveau de difficulté. Débutants, familles et experts y trouvent leur compte. Certaines pistes sont même conçues avec l'aide de vététistes professionnels internationaux.

Les circuits portent des noms évocateurs comme The Tickler, North Face, Be Rude Not To ou Gunna Gotta. Les plus sportifs peuvent emprunter le Skyline Rotorua MTB Park, accessible par télécabine, ou profiter du service de navette Southstar Shuttles pour accéder aux sommets.

Les vélos peuvent être loués directement en ville ou au départ des sentiers, notamment sur Waipa State Mill Road, où vous trouverez aussi des douches, des toilettes, des cartes des pistes et des services spécialisés.

Tyroliennes et plateformes perchées

Pour les amateurs de sensations fortes, des tyroliennes installées entre les séquoias californiens permettent de survoler la forêt à plus de 60 km/h sur des distances allant jusqu'à 400 mètres. D'autres parcours, comme le Redwoods Altitude, combinent ponts suspendus et plateformes d'observation accessibles par un escalier en spirale.

Équitation, nature et détente

La forêt est aussi un excellent terrain pour les balades à cheval, avec quatre sentiers balisés partant de Long Mile Road. Les cavaliers peuvent grimper jusqu'à 500 mètres d'altitude ou rejoindre le belvédère de Pohaturoa pour profiter d'une vue spectaculaire sur Rotorua et ses paysages volcaniques.

Après l'effort, rien de tel qu'une pause détente dans les sources thermales naturelles de Rotorua, situées à proximité immédiate. Pour prolonger l'expérience, des aires de pique-niques sont aménagées, et le camping en campervan est autorisé dans certaines zones environnantes.

Découvrir la culture maorie

Enfin, pour mieux comprendre le lien profond entre les Maoris et cette forêt, une visite au centre culturel de Te Puia est vivement recommandée. Vous y découvrirez l'art, les coutumes et les récits ancestraux du peuple Ngāti Whakaue, gardien traditionnel de ces terres.

FAQ

Quelle est la durée du Redwoods Treewalk ?

Le Redwoods Treewalk dure environ 30 à 40 minutes pour parcourir les 700 mètres de passerelles suspendues entre les séquoias californiens.

À quelle heure ferme la Redwoods Whakarewarewa Forest ?

La Redwoods Whakarewarewa Forest ferme ses portails principaux aux environs de 22h30 ou 23h toute l'année, en fonction des saisons.