Nouvelle-Zélande

Nichées au sud de l'Île, dans la région reculée de Wairarapa, les Putangirua Pinnacles forment l'un des paysages les plus étonnants de Nouvelle-Zélande. Étranges, sculptées par l'érosion, presque mystiques, ces formations rocheuses semblent tout-droit sorties d'un film de fantasy. Et ce n'est pas un hasard, puisqu'elles ont effectivement servi de lieu de tournage au célèbre univers du Seigneur des Anneaux. Mais au-delà de leur célébrité cinématographique, les Putangirua Pinnacles racontent surtout une histoire millénaire faite de forces naturelles et de solitude sauvage.

Où se trouvent les Putangirua Pinnacles en Nouvelle-Zélande ?

Les Putangirua Pinnacles, aussi appelées simplement "The Pinnacles", se trouvent dans une vallée reculée, au cœur des collines escarpées du Wairarapa. Situées à environ deux heures de route de Wellington, elles sont localisées plus précisément dans le district de South Wairarapa, non loin du Cap Palliser, à l'extrême sud-est de l'île du Sud.

Un site géologique unique

Les Putangirua Pinnacles sont des formations rocheuses spectaculaires connues sous le nom de cheminées de fée (hoodoos). Composées de graviers, de limons et de conglomérats déposés au fil des millénaires, elles se sont lentement façonnées sous l'effet de l'érosion provoquée par le vent, la pluie, les glissements de terrain et les crues. Le résultat est un paysage de collines abruptes, souvent coiffées de roches plus dures qui ont protégé les structures plus tendres en dessous. Leur silhouette élancée et irrégulière donne à l'ensemble un aspect presque irréel, que certains comparent à des ruines antiques ou un décor lunaire.

L'origine de ces formations remonte à 7 à 9 millions d'années, à une époque où les monts Aorangi, une chaîne de montagnes, formaient une île isolée. L'érosion naturelle a d'abord créé d'importants dépôts alluviaux sur les côtes sud de cette île. Par la suite, la montée du niveau de la mer a submergé la zone, favorisant la sédimentation. Ce n'est que bien plus tard, lorsque les eaux se sont retirées, que ces couches ont été exposées et soumises à une érosion progressive.

Le lit de la rivière Putangirua a joué un rôle majeur en creusant la vallée et en mettant à nu ces sédiments. Là où ils n'étaient pas protégés, ils ont été emportés, mais certains blocs ont résisté grâce à des "chapeaux" de roche durcie ou de limon compacté, donnant naissance aux formes actuelles.

Aujourd'hui encore, le paysage continue de se transformer au rythme d'environ 1 cm par an. Certaines colonnes présentent des stries verticales, façonnées par les eaux de ruissellement lors de fortes pluies, et beaucoup arborent une forme de champignon caractéristique.

Ce site naturel, officiellement nommé Putangirua Pinnacles en 2019, est géré par le Département de la Conservation (DOC). On peut admirer ces cheminées de fée aussi bien depuis la base, en suivant le lit de la rivière,  que depuis les hauteurs avoisinantes qui offrent un point de vue saisissant sur ce paysage brut et fragile.

Une randonnée accessible et spectaculaire

Le départ se fait depuis le parking des Putangirua Pinnacles qui est gratuit et bien indiqué, situé à proximité immédiate du début du sentier. Une fois sur place, les visiteurs peuvent choisir entre plusieurs chemins, tous bien balisés, permettant soit d'approcher les formations rocheuses de près, soit de les observer depuis les hauteurs. Bien que les randonnées soient accessibles, certaines portions peuvent être glissantes, notamment après la pluie, d'où la nécessité de porter de bonnes chaussures de marche et de prévoir de l'eau.

Voici les trois parcours principaux pour explorer la  Putangirua Pinnacles Scenic Reserve :

• Putangirua Stream Walk (1h30 aller-retour) : ce sentier suit le lit de la rivière jusqu'à la base des Pinnacles. Facile d'accès, mais parfois glissant, c'est l'option la plus directe pour admirer les formations de près.
• Lookout Track / Ridge Track (1h45 aller-retour) : Il s'agit d'une montée à travers la forêt jusqu'à un superbe point de vue (Pinnacles Lookout), idéal pour les amateurs de panorama, surtout en après-midi ou par temps couvert.
• Boucle complète (3 à 4h) : cette randonnée combine les deux précédentes pour un tour complet du site, parfait pour les marcheurs souhaitant explorer tous les angles de cette attraction principale.

Le terrain est varié et particulièrement apprécié des enfants curieux ou des amateurs de géologie. Le sentier longe parfois une rivière dont les rochers abritent des fossiles marins. Il faut également faire attention à l'argile bleu-gris, qui peut sembler stable mais se révèle parfois assez molle pour engloutir une chaussure. Les chutes de pierres sont possibles, surtout par mauvais temps.

Pour une expérience optimale, il est conseillé de partir tôt le matin ou en après-midi, surtout en été, car la vallée est peu ombragée. En planifiant bien votre visite, chacun peut adapter son parcours selon le temps dont il dispose et son envie d'exploration.

Sur les traces du film "Seigneur des Anneaux"

Les Putangirua Pinnacles ne sont pas seulement un site géologique fascinant : elles sont aussi entrées dans la légende du cinéma grâce à leur apparition dans "Le Seigneur des Anneaux : Le Retour du Roi", réalisé par Peter Jackson. C'est ici, dans ce décor austère et silencieux, qu'a été tournée la scène emblématique du "Chemin des morts" (ou "Path of the Deads"), où Aragorn, Legolas et Gimli s'enfoncent dans un territoire spectral à la recherche de l'armée des morts.

Tournée en 2000, la séquence a utilisé les Putangirua Pinnacles dans leur état naturel, quasiment sans effets numériques. La forme unique des cheminées de fée, la lumière tamisée filtrant entre les parois rocheuses et le silence imposant du lieu ont suffi à créer une ambiance irréelle, à la fois majestueuse et inquiétante. Même sans être fan de la trilogie, il est difficile de rester insensible à la puissance visuelle et à l'atmosphère presque surnaturelle du site.

Il fat noter que le lieu de tournage attire aujourd'hui de nombreux visiteurs et fans de Tolkien, certains n'hésitant pas à s'y rendre en cosplay pour revivre cette scène culte.

Comment s'y rendre ?

L'accès aux Putangirua Pinnacles se fait facilement en voiture, même sans 4x4. Depuis Wellington, il faut compter environ 1h45 à 2h30 de route selon le trafic. Depuis Martinborough, le trajet est plus court (45 minutes à 1h15) et traverse de magnifiques paysages via la piste panoramique de Cape Palliser Road. Les derniers kilomètres se font sur une piste en terre bien entretenue, courte et praticable par temps sec.

Le parking des Putangirua Pinnacles est petit mais gratuit. Il n'est pas surveillé, mais reste sûr. On y trouve des toilettes sèches, des panneaux explicatifs. Le départ du Stream bed est clairement indiqué, le sentier menant directement au "Chemin des morts", à 15-20 minutes de marche.

Pour les voyageurs en van ou camping-car, le Putangirua Pinnacles Campsite, géré par le Département de la Conservation (DOC), se trouve à l'entrée de la Putangirua Pinnacles Scenic Reserve. Il propose une cinquantaine d'emplacements sans électricité, avec des toilettes, sans réservation : le principe du premier arrivé, premier servi. Le paiement se fait sur place, dans une boîte prévue à cet effet.

Attention , aucun transport en commun ne dessert la zone. Il faut donc impérativement venir en voiture ou envisager l'auto-stop depuis Martinborough, accessible par bus. Le site peut aussi être intégré à un road trip dans la région du Détroit de Cook.

Conseils pratiques

Avant toute randonnée aux Putangirua Pinnacles, il est essentiel de vérifier la météo. En cas de mauvais temps, notamment de fortes pluies, certains sentiers deviennent glissants, et les chutes de pierres plus fréquentes. Le sentier du lit de la rivière, bien qu'accessible, exige parfois de traverser des zones instables : mieux vaut prévoir de bonnes chaussures de randonnée et, si possible, des bâtons de marche.

Le site étant isolé, vous ne trouverez ni guides, ni commerces à proximité. Pensez à apporter vos provisions, de l'eau potable (ou de quoi la faire bouillir). Consultez le plan affiché au départ : il vous aidera à bien combiner les différentes boucles et options de sentiers.