Nouvelle-Zélande

Nichée sur la Banks peninsula, à quelques kilomètres d'Akaroa, Pōhatu Penguins est un sanctuaire naturel préservé où vivent les manchots bleus (ou Eudyptula minori), les plus petits manchots du monde. Ce site, encore méconnu du grand public, est l'un des endroits les plus engagés de New Zealand pour la préservation de ces oiseaux discrets, mais fascinants. Une visite à Pōhatu Penguins, c'est bien plus qu'un moment d'évasion. C'est une contribution concrète à la conservation d'un écosystème fragile.

Une histoire de famille au service de la nature

L'aventure de Pōhatu Penguins est avant tout celle d'une famille profondément attachée à sa terre et à la nature qui l'entoure. Installée depuis plusieurs générations à Pōhatu/ Flea Bay, sur la Banks peninsula dans l'île du Sud ou South Island, la Helps family a fait de la protection des Kororā (les petits manchots bleus) sa mission depuis plus d'une trentaines d'années.

Dans les années 1980, face à la disparition alarmante des colonies de manchots en raison de prédateurs introduits (chiens, chats, furets, hermines), de la pêche au filet maillant et de diverses perturbations humaines, Shireen et Francis Helps prennent une décision radicale : transformer leur ferme ovine en sanctuaire pour la faune locale. Grâce à des années de piégeage des prédateurs, de suivi des populations de manchots, de réhabilitation et surtout d'un engagement sans faille, la colonie de manchots de Pōhatu est aujourd'hui la plus grande de son espèces en Nouvelle-Zélande, avec plus de 1 500 couples reproducteurs.

Mais leur travail ne s'arrête pas aux manchots. Les Helps s'investissent également dans la protection des forêts indigènes et d'autres espèces endémiques de la région. Leur action a d'ailleurs conduit à la création du Wildside Conservation Project, un programme primé de conservation environnementale. En reconnaissance de leur engagement exceptionnel, ils ont été décorés de l'Ordre du Mérite de Nouvelle-Zélande.

Pōhatu Penguins aujourd'hui

Aujourd'hui, Pōhatu Penguins est une entreprise familiale d'écotourisme active 7 jours sur 7, de 8h à 18h, qui propose des visites guidées au cœur de la colonie de manchots. Ces activités permettent non seulement aux visiteurs de vivre une expérience unique, maios aussi de soutenir financièrement les actions de Penguin Conservation menées sur place. Chaque réservation contribue directement à la préservation des Kororā et à la protection des écosystèmes de la péninsule de Banks.

Les Kororā d'Akaroa et de Pōhatu

Bien loin des imposants manchots empereurs de l'Antarctique, les Kororā, ou manchots bleus, sont les plus petits manchots du monde. Ils mesurent à peine 30 centimètres de haut. ils vivent en colonies discrètes, nichant dans des terriers ou sous les rochers, et ne sortent majoritairement qu'à la tombée de la nuit, rendant chaque observation particulièrement émouvante.

La saison de reproduction (août à janvier) est le moment idéal pour observer les manchots très actifs, parfois accompagnés de leurs petits. Si vous êtes chanceux, vous pourriez aussi apercevoir un manchot aux yeux jaunes, plus rare mais parfois présent dans la baie.

Observer les manchots à Pohatu Penguins, c'est donc vivre une rencontre rare, dans un habitat naturel protégé, au cœur d'un projet familial et engagé.

Des tours guidés à Pōhatu Penguins

À Pōhatu Penguins, vivez bien plus qu'une simple excursion : plongez dans une expérience écoresponsable, encadrée par des guides passionnés (souvent issus de la famille Helps ou de leur cercle d'amis proches) qui partagent un savoir transmis depuis plusieurs générations.

Pōhatu Penguins se distingue par son approche participative et respectueuse de la faune. Pour préserver cet habitat, toutes les visites sont guidées et en petits groupes, et conçues pour minimiser l'impact sur l'environnement.

Que vous soyez amoureux de la nature, photographe animalier ou voyageur curieux, plusieurs formules s'offrent à vous :

• Observation des manchots au crépuscule : assistez à leur retour de la mer dans un silence respectueux, sans flashs ni éclairage artificiel, depuis des abris discrets.
• Safari nature : explorez l'un des plus hauts cols de la péninsule, avec vues spectaculaires sur le cratère d'Akaroa, la côte volcanique, et des pauses pour observer la faune (manchots, oiseaux, phoques…).
• Excursion en kayak de mer : découvrez la Pōhatu Marine Reserve depuis l'eau, en longeant des falaises volcaniques, des récifs, des grottes, et peut-être croiserez-vous des dauphins d'Hector ou des otaries.
• Séjour de 24h : dormez dans une ancienne ferme rénovée au cœur de la baie pour une immersion totale, avec temps libre, randonnée, kayak et observation nocturne des manchots.

Au-delà de la découverte, chaque participation contribue directement au financement des actions de Penguin Conservation menées sur place. En rejoignant une visite, vous devenez un acteur de la protection du Kororā et de son écosystème.

Conservation et durabilité au cœur du projet

À Pōhatu / Flea Bay, chaque visite compte. Bien plus qu'un site d'observation des manchots, Pōhatu Penguins est un véritable modèle d'écotourisme durable, où les activités touristiques financent directement la protection de l'environnement local.

Les revenus générés par les excursions permettent de soutenir des actions concrètes comme :

• Le contrôle des prédateurs (furets, rats, chats sauvages) qui menacent la faune indigène.
• La restauration de l'habitat naturel, notamment par la plantation d'espèces végétales locales.
• L'entretien de plus de 200 nichoirs artificiels, essentiels à la reproduction des manchots bleus.
• Des programmes de sensibilisation auprès des écoles et des communautés locales, pour faire connaître et aimer ce patrimoine naturel unique.

En 2020, ces efforts ont été renforcés par la création de la fondation "Conservation Helps Pōhatu Korora Kaitiakitanga". Sa mission est de protéger durablement la biodiversité de Pōhatu et de la péninsule de Banks à travers la recherche, l'éducation et des actions de terrain, dans une perspective intergénérationnelle.

Où se trouve Pōhatu et comment s'y rendre ?

Situé à environ 1h30 de route de Christchurch, le site de Pōhatu / Flea Bay, sur South Island, n'est pas ouvert en accès libre afin de préserver la faune locale. Pour visiter cette colonie protégée de manchots bleus, la réservation d'une visite guidée est indispensable.

Le point de départ des excursions se trouve à Akaroa, charmant village côtier niché sur la Banks peninsula. C'est là que débute l'aventure : un trajet en van 4x4 vous emmène à travers des paysages époustouflants, avec plusieurs arrêts photo, avant d'atteindre la baie isolée de Pōhatu. Vous y découvrirez la plus grande colonie de manchots bleus de Nouvelle-Zélande, dans leur habitat naturel.

Pour faciliter l'accès :

• Depuis l'aéroport international de Christchurch, comptez 1h30 de route jusqu'à Akaroa.
• Si vous voyagez en bus, les navettes quotidiennes s'arrêtent à seulement 100 mètres du bureau de Pōhatu Penguins.
• Le bureau se situe en centre-ville d'Akaroa, juste derrière la banque BNZ, à l'adresse : Unité 2, 8 Rue Balguerie.