Nouvelle-Zélande

Situé à l'extrémité nord des Alpes du Sud, dans la région de Marlborough, le parc national Nelson Lakes est l'un des trésors les mieux gardés de la Nouvelle-Zélande. Créé en 1956, ce parc de plus de 100 000 hectares, soit environ 1020 kilomètres carrés, séduit par la diversité de ses paysages, entre lacs cristallins, montagnes boisées, vallées glaciaires et forêts de hêtres anciennes. Il constitue une destination incontournable pour les amoureux de nature, de randonnée et de tranquillité.

Entre histoire, légendes et nature sacrée

Le Nelson Lakes National Park, situé dans l'Île du Sud, possède une grande richesse culturelle, historique et naturelle. Selon les traditions orales maories, les Lake Rotoiti ("petites eaux") et Lake Rotoroa ("grandes eaux") auraient été créés par le chef légendaire Rakaihautu. Armé de son bâton sacré, le ko, il aurait creusé d'immenses trous qui seraient remplis d'eau, formant ces lacs destinés à nourrir son peuple. D'autres récits, comme ceux de Ngati Apa et Rangitane, évoquent une origine liée au combat mythique de Kupe contre un poulpe géant, les lacs représentant les orbites de la créature.

Bien que jamais véritablement peuplée par les Maoris, la région des lacs était un lieu de passage important, de pêche et d'approvisionnement en ressources naturelles (mahinga kai). Les tribus locales (dont Ngati Apa ki te Rā Tō, Ngati Kuia, Rangitane o Wairau, Ngati Rarua Tama ki Te Tau Ihu, etc.) entretenaient un lien spirituel profond avec ces terres. Des sites comme Blue Lake (Rotomairewhenua) et Lake Constance (Rotopohueroa) étaient réservés à des rituels de purification funéraire, tandis que d'autres lacs et sommets, comme le mont Maniniaro (Angelus Peak), servaient de repères dans le voyage spirituel des défunts vers Hawaiki.

La colonisation européenne commença au XIXe siècle, avec l'exploration de la région par Thomas Brunner et son guide maori Kehu. Dès les années 1840, les colons s'installèrent autour du lac Rotoiti pour l'élevage. En parallèle, la New Zealand Company revendiqua en 1839 l'achat de vastes terres, dont celles des lacs, mais cette acquisition fut jugée invalide en 1844. Un accord fut signé en 1856, mais resta partiellement appliqué, excluant plusieurs iwi du règlement.

La beauté naturelle du site, faite de montagnes abruptes, de vallées glaciaires et de forêts de hêtres, attira les visiteurs. Le parc national de lacs Nelson fut officiellement créé en 1956 grâce à la National Parks Act de 1952, devenant l'un des quatre parcs fondés dans les années 1950 aux côtés de Fiordland, Aoraki/Mount Cook et Urewera.

Caractéristiques naturelles

Le parc national Nelson Lakes marque le début des Alpes du Sud et protège un paysage alpin spectaculaire fait de lacs glaciaires profonds, de sommets escarpés et de forêts de hêtres endémiques. Le cœur du parc est formé par deux lacs majestueux, le lac Rotoiti et le lac Rotoroa, nichés à plus de 600 mètres d'altitude et entourés de chaînes de montagnes imposantes comme la Travers Range, la Saint Arnaud Range ou encore la Elle Range. Certains sommets dépassent les 2 000 mètres, dont le mont McKay (2 300 m) et le mont Ella (2 253 m). Des champs de neige permanents, les plus au nord de l'Île du Sud, subsistent sur les monts Ella et Hopeless.

Ce relief alpin a été façonné par les glaciers lors des dernières périodes glaciaires. Le panorama actuel conserve de nombreuses formations géologiques issues de cette époque, telles que des cirques, des moraines et des vallées en auge. Trois grandes vallées, Travers, Sabine et D'Urville, sont parcourues par des rivières cristallines alimentant directement les deux lacs.

Le parc national des lacs Nelson est aujourd'hui géré par le Department of Conservation, qui assure la protection de son écosystème et accueille les visiteurs via un centre d'information situé au village de Saint Arnaud.

Une flore et une faune remarquables

Le Nelson Lakes National Park abrite une biodiversité exceptionnelle, mais aussi particulièrement fragile. Sa végétation est dominée par de vastes forêts de hêtres (rouge, noir, argenté et de montagne), formant la canopée sous laquelle prospèrent de nombreuses espèces de fougères, de mousses et de lichens. À proximité des lacs, d'autres essences comme le rimu, le rata ou le kahikatea complètent ce cadre végétal varié. Le miellat, produit sucré issu de cochenilles vivant sur les hêtres, constitue une ressource alimentaire essentielle pour de nombreux oiseaux, insectes et lézards.

Ce territoire montagneux offre une diversité d'écosystèmes allant des zones humides aux éboulis alpins, en passant par les prairies de tussocks. Il abrite de nombreuses espèces animales, dont plusieurs sont endémiques ou en danger. Parmi les oiseaux les plus emblématiques figurent :

• Le kākā
• Le kākāriki
• Le kéa
• Le Whio (canard bleu)
• Le kererū
• Le wheka
• Le kākāpo

Le parc héberge aussi des espèces rares comme le gecko de Cupola, redécouvert récemment, et la chauve-souris à longue queue. Parmi les autres animaux, on trouve également des cerfs, des chamois, des cochons sauvages, des lièvres, etc.

Le Department of Conservation mène des efforts de préservation importants, notamment dans le cadre du projet Rotoiti Nature Recovery, qui a permis de réintroduire plusieurs espèces menacées.

Un paradis pour les randonneurs

Le parc national des lacs Nelson est un véritable paradis pour les amateurs de randonnée, avec un réseau de pistes bien entretenues adaptées à tous les niveaux. Que vous cherchiez une promenade paisible en forêt ou une expérience alpine de plusieurs jours, chacun y trouve son compte.

Les balades courtes, comme la Lake Rotoiti Nature Walk ou la Peninsula Walk, sont parfaites pour découvrir le cadre paisible autour du lac Rotoiti, avec de magnifiques vues. L'ascension vers Mount Robert, facilement accessible en une demi-journée, offre un panorama exceptionnel sur le lac et les montagnes environnantes.

Pour les marcheurs aguerris, le Travers-Sabine Circuit propose une immersion totale sur 4 à 6 jours à travers des vallées reculées, des cols alpins, et des forêts anciennes. Le sentier vers le lac Angelus est également très prisé pour son cadre spectaculaire.

Le sentier national Te Araroa traverse aussi le Nelson Lakes, confirmant l'importance de cette région dans le réseau de randonnée de la Nouvelle-Zélande. Selon les itinéraires, comptez entre 2 et 6 heures de marche par jour, voire davantage pour les parcours les plus exigeants avec forte pente ou descente.

Activités complémentaires

Balades au bord des lacs

Le parc national Nelson Lakes offre des promenades tranquilles, comme les sentiers Bellbird et Honeydew, bordés de forêts de hêtres et animés par le chant des oiseaux indigènes. Ces chemins sont accessibles à tous et parfaits pour une immersion paisible dans la nature.

Photographie sur la jetée du lac Rotoiti

La jetée du lac Rotoiti est l'un des lieux les plus emblématiques du parc. Parfaite pour une photo, elle offre un cadre spectaculaire toute l'année, entre cygnes noirs, brume matinale et montagnes en toile de fond.

Observation des étoiles

Loin de toute pollution lumineuse, le parc national des lacs Nelson est un spot idéal pour observer les étoiles dans un ciel pur.

Pêche à la truite

La région est réputée pour sa truite brune, notamment autour du lac Rotoroa. Le lodge historique des années 1920 y accueille encore les pêcheurs. Plusieurs rivières (Buller, Gowan, Travers ou Sabine) offrent aussi une pêche en pleine nature.

Sorties en bateau

Naviguer sur les lacs Nelson est une belle manière de découvrir le paysage, en particulier sur le lac Rotoroa, plus sauvage et moins fréquenté que Rotoiti.

Ski et raquettes

La station Rainbow Ski Area, sur les pentes du mont McRae, propose ski alpin, snowboard et luge, avec vue sur les lacs et les sommets. En hiver, les hauteurs du parc se prêtent aussi au ski de randonnée et à la raquette.

Canyoning

Vivez une demi-journée de sensations fortes avec Canyoning Aotearoa : glissades, sauts, descentes en rappel et tyroliennes dans un canyon caché du parc, accessible après un court trajet en bateau.

VTT à Teetotal

La zone de loisirs Teetotal est un haut lieu de VTT, avec des pistes comme Rattler Rim ou Maitland Ridge offrant des virages relevés, des descentes rapides et des paysages alpins.

Comment se rendre au parc national Nelson Lakes en New Zealand ?

Le principal point d'entrée du parc est le village de Saint Arnaud, situé au bord du lac Rotoiti. Le parc est accessible en voiture depuis Nelson ou Blenheim, à environ 1h30 de route. Les lacs Rotoiti et Rotoroa sont desservis par un service de taxi bateau, très pratique pour les balades sur l'eau ou pour accéder aux sentiers reculés au bout des lacs.

Conseils pratiques

Pour les excursions, une préparation rigoureuse est indispensable. Emportez de quoi vous repérer,  vous protéger du froid, et prévoyez suffisamment de nourriture et d'eau. Des cartes de sentiers sont disponibles au centre d'information du Department of Conservation (DOC). Si vous souhaitez passer la nuit en montagne, sachez que l'accès aux refuges DOC nécessite un billet ou un pass, à réserver à l'avance.