Nouvelle-Zélande

Classé depuis 1993 au patrimoine mondial de l'UNESCO pour sa double valeur naturelle et culturelle, le Parc national de Tongariro est l'un des sites les plus emblématiques de Nouvelle-Zélande. Situé au cœur de l'île du Nord, ce parc volcanique fascine autant par ses paysages saisissants que par son importance spirituelle pour le peuple maori. Créé en 1887, il est non seulement le tout premier parc national du pays, mais aussi un lieu mythique qui attire depuis plus d'un siècle les aventuriers de tous âges en quête de nature brute, de randonnées spectaculaires et de connexion avec les forces profondes de la terre.

Localisation du premier parc néo-zélandais

Le Parc national de Tongariro se situe dans une région à cheval entre Manawato-Whanganui et Waikato. Il couvre une superficie d'environ 795,98 km2. Le parc se trouve à environ 330 km au sud d'Auckland, 320 km au nord de Wellington, et à proximité du lac Taupo, ce qui en fait une étape facilement accessible depuis les grandes villes de l'île du Nord.

Trois volcans en activité au cœur du parc

Le Parc national de Tongariro est dominé par 3 sommets emblématiques, toujours actifs, qui façonnent ses paysages et son identité. Ces volcans, situés à l'extrémité sud de la zone volcanique de Taupo, font partie de l'Anneau de feu du Pacifique (plaque Pacifique). Leur activité, commencée il y a environ deux millions d'années, reste bien présente aujourd'hui, avec des fumerolles, des cratères actifs et des zones instables.

Mont Ruapehu

Le Mont Ruapehu, point culminant de l'île du Nord avec ses 2 797 mètres, est aussi le plus vaste. Il est réputé pour ses glaciers et son lac acide niché dans le cratère. Ce volcan en activité a connu plusieurs éruptions importantes, dont celle de 1945 qui a projeté des cendres jusqu'à Wellington.

Mont Ngauruhoe

Le Mont Ngauruhoe, avec sa silhouette conique parfaitement symétrique, est le plus jeune et le plus reconnaissable du trio. Culminant à 2 291 mètres, il a été immortalisé au cinéma en tant que Montagne du Destin (Mount Doom) dans le "Seigneur des Anneaux". Bien qu'il semble paisible, il reste l'un des volcans les plus actifs de Nouvelle-Zélande, avec une dernière éruption enregistrée en 1975.

Mont Tongariro

Enfin, le Mont Tongariro, plus ancien et plus bas (1 978 m), est considéré comme le plus sacré des trois volcans dans la culture maorie. Il abrite plusieurs cratères spectaculaires, des lacs colorés comme les lacs émeraude et le Blue Lake (lac Bleu), ainsi que des zones de fumerolles visibles notamment depuis le sentier du Tongariro Alpine Crossing. Il est aussi à l'origine de la dernière éruption significative du parc en 2012, par le cratère Te Maari.

Une terre sacrée pour les Maoris

Pour les Maoris, et notamment la tribu Ngati Tuwharetoa, les sommets du Parc national de Tongariro sont des lieux sacrés (tapu) profondément ancrés dans leur spiritualité et leur identité culturelle. À la fin du XIXe siècle, les chefs maoris ont offert ces terres à la nation néo-zélandaise pour les protéger, un geste qui a contribué à l'inscription du parc sur la liste du patrimoine mondial mixte de l'UNESCO.

La tradition orale maorie accorde aux volcans du parc une personnalité propre, illustrée par des légendes comme celle du triangle amoureux entre Tongariro, Taranaki et Ruapehu, à l'origine du paysage actuel. Plusieurs sites du parc portent les noms d'ancêtres maoris, comme le Blue Lake ou les cratères Te Maari. Le caractère sacré de ces sommets fut longtemps respecté, y compris face aux premiers explorateurs européens, dont certains furent sanctionnés pour avoir violé ces interdits culturels.

Tongariro Alpine Crossing en New Zealand

Considéré comme l'une des plus belles randonnées à la journée au monde, le Tongariro Alpine Crossing est l'activité phare du Parc national de Tongariro. Ce sentier spectaculaire de 19,4 km, qui se parcourt en moyenne en 7 à 8 heures, traverse un décor volcanique impressionnant, fait de cratères fumants, de lacs aux teintes émeraude et bleu intense, de rochers rouges et de vallées désertiques. L'itinéraire, non circulaire, relie les parkings de Mangatepopo (1 130 m) à Ketetahi (760 m), avec un point culminant à 1 886 mètres au niveau du Cratère Rouge.

Le parcours offre de superbes panoramas sur les volcans en activité de Tongariro et Ngauruhoe. Il est possible de faire un détour pour atteindre leurs sommets respectifs, moyennant quelques heures supplémentaires de marche. Toutefois, ces zones sont actives et potentiellement dangereuses, notamment autour du cratère Te Maari. Des panneaux lumineux informent quotidiennement les randonneurs du niveau de risque volcanique.

En outre, ce sentier est physiquement exigeant et classé comme randonnée alpine : l'altitude, le vent glacial, la météo changeante et la longueur du parcours nécessitent une bonne préparation. L'équipement adapté, une vérification des conditions météorologiques auprès du Whakapapa Visitor Centre, et un départ matinal sont vivement recommandés.

Autres randonnées emblématiques

Le Parc national de Tongariro propose une grande variété de randonnées, allant de balades faciles d'une quinzaine de minutes à des treks de plusieurs jours, adaptées à tous les profils de marcheurs.

Parmi les randonnées accessibles d'1 à 3 heures, on retrouve :

• Whakapapa Nature Walk : une boucle facile de 15 minutes, idéale pour une mise en jambe.
• Taranaki Falls Track : sentier de 6 km à faire en environ 2 heures, offrant chutes d'eau et vues sur les montagnes.
• Silica Rapids Track : boucle de 7 km à parcourir en 2h30 environ, avec des rapides colorés et une flore alpine étonnante.
• Soda Springs : randonnée facile d'environ 3 heures aller-retour, parfaite pour une demi-journée.

Pour les marcheurs motivés, plusieurs itinéraires permettent de découvrir des paysages volcaniques spectaculaires :

• Tongariro Traverse : 22 km, 7 à 9 heures, une alternative un peu moins technique que le Tongariro Alpine Crossing, mais nécessite aussi une organisation logistique (navette ou véhicule)
• Lacs Tama : randonnée aller-retour de 5 à 6 heures, avec vue imprenable sur les lacs de montagne.

Pour une immersion totale dans les paysages du parc pendant plusieurs jours :

• Tongariro Northern Circuit : boucle de 43-45 km à réaliser en 3 à 4 jours. Ce Great Walk emprunte des portions du Tongariro Alpine Crossing et du Tongariro Traverse. Une réservation est obligatoire d'octobre à fin avril.
• Round the Mountain Track : itinéraire de 66 km autour du Mont Ruapehu, à faire en 5 à 6 jours. Destiné aux randonneurs expérimentés, il traverse gorges, forêts, chutes d'eau et terrains volcaniques. En hiver, un équipement alpin est indispensable.

Quelles sont les autres choses à faire dans le parc ?

Le Parc national Tongariro ne se limite pas aux sentiers de randonnée. C'est une destination riche en activités de pleine nature, accessible en toute saison pour les familles, les sportifs comme les curieux de culture maorie.

En hiver, les flancs du Mont Ruapehu accueillent les amateurs de ski et de snowboard dans trois domaines skiables : Whakapapa, Turoa et Tukino. Ces stations proposent des pistes de ski pour tous les niveaux, ainsi qu'une remontée mécanique panoramique, la Sky Waka, qui permet d'admirer les paysages enneigés sans effort. Certaines zones hors piste raviront les skieurs expérimentés, tandis que les débutants pourront profiter d'espaces ludiques pour s'initier aux joies de la neige.

En été, d'autres formes d'exploration prennent le relais. Le parc est propice aux balades à vélo et en VTT électriques, notamment sur la spectaculaire piste Mountains to Sea ou à travers les collines et forêts alentour. Les rivières et lacs du parc se prêtent parfaitement à la pêche, au kayak, ou à la simple contemplation.

Par ailleurs, des visites guidées organisées par des membres de la communauté maorie permettent de mieux comprendre les légendes, la spiritualité et l'importance des sites sacrés dans cette région volcanique.

Parmi les autres expériences à  vivre :

• Flâner dans le Whakapapa Village, ou les villes de Ohakune ou d'Erua
• Naviguer sur la rivière Whanganui ou explorer ses gorges profondes
• Observer les étoiles depuis un refuge isolé
• Déguster un repas local dans un restaurant ou un café, avec vue imprenable sur les sommets.

Comment s'y rendre ?

Plusieurs moyens de transport permettent de rejoindre le Parc national de Tongariro :

• En voiture : L'entrée principale se trouve à Whakapapa Village. Les parkings de Mangatepopo et Ketetahi sont limités à 4h (en haute saison).
• En bus : Il existe des liaisons vers Turangi ou la ville de Ohakune depuis Auckland, Wellington ou Rotorua.
• En avion : L'aéroport le plus proche du parc se trouve à Taupō (1h20 de route).
• En tours organisés : Des départs sont disponibles depuis plusieurs grandes villes.

Informations et conseils pratiques

Pour profiter pleinement du Parc national de Tongariro, une bonne préparation est indispensable. Le temps peut changer brusquement, surtout en altitude. Vous devez ainsi prévoir des vêtements chauds, imperméables et superposables, en été comme en hiver. Apportez également des lunettes de soleil et de la crème solaire, et renseignez-vous auprès des centres d'information de Whakapapa ou Turangi sur la météo, l'activité volcanique et l'état des sentiers. Si vous passez la nuit en refuge, remplissez un formulaire d'intention.

Le Tongariro Alpine Crossing n'étant pas en boucle, pensez à réserver une navette, surtout entre octobre à fin avril. Il est aussi essentiel de respecter les valeurs de la culture maorie, notamment en évitant de gravir le Mont Ngauruhoe, considéré comme tapu (sacré).

Le parc dispose de toilettes publiques, de parking, d'hôtels, de restaurants, etc. Certains sentiers et hébergements sont adaptés aux personnes à mobilité réduite, bien que le terrain reste parfois difficile d'accès.