Nouvelle-Zélande

Nichée sur la côte est de l'île du Sud de la Nouvelle-Zélande, Moeraki est un petit village côtier qui, bien que discret, attire l'attention des voyageurs du monde entier. Son charme ne tient pas à son effervescence, mais à sa sérénité, à la beauté brute de ses paysages et à la richesse de son histoire naturelle et culturelle. Moeraki n'est pas un lieu qui cherche à impressionner. C'est un village qui se révèle lentement, à travers ses silences, ses vagues régulières et ses histoires millénaires.

Quelle est l'histoire de Moeraki ?

La péninsule de Moeraki est un lieu chargé d'histoire, dont l'occupation remonte au XIIIe siècle. Les premières traces d'habitation sont attribuées aux tribus Waitaha, parmi les plus anciennes de la région sud. Au XVIIIe siècle, le chef maori Taoka y établit un important village fortifié, témoignant d'une présence autochtone stable bien avant l'arrivée des Européens.

Au début du XIXe siècle, la région fut impliquée dans les conflits liés à la chasse au phoque. C'est en 1836 que John Hughes, un baleinier chevronné, y installa la première whaling station (station baleinière) européenne. Cette activité connut un certain essor avant de décliner dans les années 1840. Malgré ce recul, les colons européens poursuivirent leur implantation, misant sur la pêche et l'agriculture.

Moeraki connut par la suite une brève phase d'expansion économique. Dans les années 1870, on envisageait d'en faire le principal port du nord de l'Otago. Pour soutenir cette ambition, une ligne de chemin de fer, le Moeraki Branch, fut inaugurée en 1877. Toutefois, la concurrence du port voisin d'Oamaru, combinée à des difficultés techniques et géologiques, freina cette dynamique. La ligne ferroviaire fut abandonnée dès 1879. Un phare fut néanmoins érigé en 1878 pour sécuriser la navigation dans la zone, connu aujourd'hui sous le nom de Katiki Point Lighthouse.

Au fil du XXe siècle, Moeraki devint un port de pêche reconnu, doté d'infrastructures adaptées à la transformation et la vente du poisson. La pêche, accompagnée d'une agriculture locale de subsistance, forme l'essentiel de l'économie du village.

Les mystérieux Moeraki Boulders à Koekohe Beach NZ

Caractéristiques

À quelques minutes en voiture du village, sur la plage de Koekohe, se trouve l'un des sites naturels les plus étonnants de Nouvelle-Zélande : les Moeraki Boulders (ou Rochers de Moeraki en français). Ces gigantesques sphères de pierre, semblables à des boules de bowling échouées par une force inconnue, attirent aussi bien les scientifiques que les amateurs de paysages insolites.

On recense plus d'une cinquantaine de sphères, certaines fendues ou marquées de fissures appelées septaria, parfois causées par des séismes ou des gaz internes. Certains spécimens présentent même des restes fossilisés, comme des fragments d’œufs de dinosaures ou de reptiles marins.

Des navigateurs maoris changés en pierre

Éparpillées le long de la plage, ces roches parfaitement arrondies mesurent pour certaines jusqu'à trois mètres de diamètre et pèsent plusieurs tonnes. Leur forme presque surnaturelle a longtemps nourri la légende maorie : il y a plus d'un millier d'années, des navigateurs venant de Hawaiki, la terre ancestrale, auraient vu dériver leur pirogue Araiteuru lors d'une tempête, avant de s'échouer sur la plage de Koekohe, au sud de la Nouvelle-Zélande. Les éléments du canoë, comme les paniers et les filets, ainsi que ses occupants, se sont transformés en pierre.

Origine selon la science

Mais derrière la légende se cache une explication scientifique tout aussi fascinante. Les Moeraki Boulders sont des concrétions calcaires, formées il y a entre 65 et 13 millions d'années, à partir de dépôts minéraux qui se sont lentement agglomérés autour de noyaux de boue (comme un coquillage ou un os) au fond des mers du Paléocène. Ces amas de sédiments, solidifiés par des réactions chimiques complexes, ont été révélés par l'érosion progressive des falaises côtières. Ce processus est encore en cours aujourd'hui, et de nouveaux rochers continuent d'émerger.

Le site est facilement accessible : un petit sentier mène à la plage, avec un parking gratuit à proximité. Un don symbolique est suggéré à l'entrée. Le meilleur moment pour observer les rochers est à marée basse.

Moeraki, un village de pêcheurs NZ

Moeraki a su préserver son authenticité et son calme. Ici, le rythme de vie semble suivre celui des vagues. Les petites maisons, éparpillées entre la colline et la baie, offrent une vue imprenable sur les bateaux de pêche qui oscillent paisiblement sur l'eau.

Ce lieu paisible séduit ceux qui souhaitent s'éloigner de l'agitation urbaine pour se reconnecter à la nature et à la simplicité. On y trouve une offre variée d'hébergements, allant des motels indépendants aux chambres d'hôtes, en passant par un parc de vacances avec chalets, emplacements pour camping-cars et tentes. Le Moeraki Village Holiday Park compte parmi les options populaires pour passer la nuit face à la mer.

Observations marines et nature préservée

Si les célèbres Moeraki Boulders attirent les regards, la région recèle bien d'autres trésors, notamment en matière de faune sauvage. La péninsule de Moeraki et les environs du Katiki Point Lighthouse, perchés sur les falaises depuis 1878, offrent un cadre privilégié pour les amoureux de la nature et de l'observation animale.

Même si l'accès direct au phare est aujourd'hui limité, les environs valent largement le détour. C'est ici que l'on peut souvent voir des otaries à fourrure de Nouvelle-Zélande se dorer au soleil sur les rochers, tandis que les manchots aux yeux jaunes, une espèce endémique et rare, regagnent discrètement la terre au crépuscule. Avec un peu de patience et de chance, il est aussi possible d'apercevoir des dauphins d'Hector, des petits rorquals ou même des orques au large.

La zone est également un site de reproduction important pour plusieurs espèces marines et côtières, comme les petits manchots bleus, les lions de mer, les léopards de mer, ainsi que diverses espèces de cormorans.

 Restaurants locaux

Bien que modeste en taille, Moeraki a su se faire un nom sur la scène culinaire néo-zélandaise, notamment grâce à Fleurs Place. Situé juste au bord de l'eau, ce restaurant rustique au charme singulier a longtemps attiré des visiteurs de tout le pays, et même de l'étranger, séduits par sa cuisine, mettant à l'honneur les produits de la mer fraîchement pêchés. La fondatrice de Fleurs Place, Fleur Sullivan, véritable personnalité locale, a contribué à redonner vie au village grâce à son amour de la gastronomie et de la convivialité.

Pour continuer à savourer les fruits de mer locaux, à part le Fleurs Place, plusieurs alternatives s'offrent aux gourmets : The Fishwife, petit établissement réputé pour ses plats simples et savoureux, ou encore la Moeraki Tavern, qui combine ambiance détendue et spécialités marines. Pour une pause avec vue, le Moeraki Boulders Café, situé près des célèbres rochers sphériques, permet de se restaurer tout en profitant du panorama côtier.

Que voir et que faire à Moeraki ?

Les amateurs de promenade trouveront leur bonheur en parcourant le Millenium Walkway, un sentier côtier accessible dans les deux sens, qui serpente entre plages dorées, quais anciens et petits bateaux de pêche. Il offre de superbes vues maritimes et permet de rejoindre le site des Moeraki Boulders en longeant le rivage. Des bancs et panneaux d'informations jalonnent le parcours, rendant la marche agréable et instructive.

Plus au Sud, la réserve historique de Katiki Point vaut le détour. Accessible par une route de gravier, elle abrite le phare de Moeraki et se trouve sur une ancienne zone d'habitation maorie, dont subsistent encore les terrasses.

Le village de Moeraki lui-même invite à la détente. Que ce soit pour grimper jusqu'au belvédère qui surplombe la baie, explorer la plage quasi déserte en hiver, ou profiter du terrain de jeux familial, tout ici semble conçu pour ralentir le rythme.

Une petite chapelle adventiste et la charmante église Kotahitanga (1862), ornée de vitraux romans, témoignent d'un passé spirituel discret mais bien présent.

Pour une expérience plus contemplative, il suffit de s'asseoir sur une jetée, appareil photo en main, à l'affût des oiseaux ou des phoques.

Pour les aventuriers, rien ne vaut une sortie en mer : embarquez sur un bateau de pêche local et tentez d'attraper vous-même des blue cod, des langoustes ou des mérous. Les excursions en bateau permettent de combiner pêche et observation marine. Il est également possible de faire du canoë le long des côtes pour explorer la baie sous un autre angle.

Comment se rendre à Moeraki ?

Moeraki se trouve à environ 76 km au nord de Dunedin. Le village est accessible via une route goudronnée de 2,5 km, qui débute juste avant le célèbre site des rochers de Moeraki, depuis la State Highway. Le trajet jusqu'à Moeraki est agréable en soi, offrant de beaux panoramas sur la campagne néo-zélandaise et, par endroits, sur l'océan Pacifique.

En outre, il n'existe pas de service de bus public direct jusqu'au village de Moeraki. Toutefois, les voyageurs empruntant un bus longue distance peuvent généralement descendre à l'intersection avec la route nationale, puis marcher ou organiser un transfert pour rejoindre le village.