Nouvelle-Zélande

Niché dans l'une des régions les plus spectaculaires de la planète, Milford Sound incarne la majesté brute de la nature. Il ne s'agit pas seulement d'une attraction touristique, c'est également une immersion dans un monde où la nature règne en maître. Que ce soit sous un ciel bleu éclatant ou enveloppé dans la brume et la pluie, Milford Sound offre une expérience viscérale, presque spirituelle.

Où se trouve Milford Sound ?

Situé dans l'extrême sud-ouest de l'Île du Sud de la Nouvelle-Zélande, Milford Sound, également appelé Piopiotahi en maori, est l'un des sites naturels les plus incroyables du pays. Ce fjord majestueux s'avance d'environ une quinzaine de kilomètres dans les terres depuis la mer de Tasman, au cœur des Alpes du Sud.

Il se trouve au sein du Parc national de Fiordland, une vase région protégée faisant partie du site du patrimoine mondial de l'UNESCO Te Wahipounamu. Considéré comme le joyau de ce parc, Milford Sound offre un paysage à couper le souffle.

Qu'est-ce qui rend le Milford Sound si spécial ?

Rappelons tout d'abord que le Milford Sound est un fjord, une vallée glaciaire inondée, façonnée par l'érosion et les glaciers au fil de millions d'années, sous l'effet notamment du mouvement des plaques tectoniques.

Le Milford Sound s'enfonce sur 15 à 16 km dans les terres depuis la mer de Tasman, jusqu'à un petit village portant le même nom. Le paysage y est saisissant : des parois abruptes aux parois quasi verticales bordent le fjord, culminant à plus de 1 200 mètres d'altitude. Le Mitre Peak, sommet emblématique, atteint 1 683 mètres d'altitude, tandis que The Lion mountain et The Elephant, aux formes évocatrices, s'élèvent respectivement à 1 517 m et 1 302m. Les fonds marins ne sont pas en reste, avec une profondeur maximale dépassant les 400 mètres.

Le climat pluvieux, environ 7 mètres de précipitations par an, contribue à la beauté du Milford Sound : après chaque averse, des cascades temporaires dévalent les pentes des montagnes, se joignant aux deux chutes d'eau permanentes, Lady Bowen Falls et Stirling Falls. Étonnamment, c'est souvent sous la pluie que le fjord révèle son atmosphère la plus envoûtante, enveloppé de brume et strié de filets d'eau scintillante.

Rudyard Kipling lui-même a qualifié Milford Sound de 8e merveille du monde", impressionné par ce spectacle de nature brute et majestueuse. Malgré son isolement, c'est le seul fjord de Nouvelle-Zélande accessible par la route, via la Milfors Road, ce qui n'a pas empêché sa nature dense et sauvage de rester largement préservée.

Quelle est l'histoire de la découverte de Milford Sound ?

Milford Sound/ Piopiotahi a été découvert il y a près de 1 000 ans par les premiers Maoris arrivés sur l'île du Sud. Ils traversaient le fjord pour rejoindre la Baie d'Anita, pêcher, chasser et surtout récolter du pounamu, une pierre précieuse verte proche du jade, très importante dans leur culture. Bien avant l'arrivée massive des Européens, les tribus locales connaissaient parfaitement les marées, les saisons de pêche et les reliefs du fjord, qu'elles n'ont toutefois jamais colonisés de manière permanente.

Le premier Européen à approcher Milford Sound fut le navigateur James Cook en 1770, à bord de l'Endeavour. Il ne pénétra cependant pas dans le fjord, son entrée étant étroite et discrète, ce qui faisait craindre un piège sans issue pour les voiliers. Il fallut attendre le début du XIXe siècle pour que John Grono, chasseur de phoques d'origine galloise, explore réellement le fjord en 1823 et lui donne le nom de Milford Haven, en hommage à son port natal du Pays de Galles. Ce nom sera plus tard transformé en Milford Sound.

Le premier habitant permanent du fjord fut Donald Sutherland, un Écossais excentrique venu chercher de l'or. Il s'installa en 1877 sur les rives du Milford Sound, où il découvrit les Sutherland Falls, l'une des plus hautes cascades de Nouvelle-Zélande. Avec sa femme Elizabeth, il y construit aussi le premier hôtel de la région, accueillant les premiers randonneurs du Milford Track, ouvert en 1888 après la découverte du col de Mackinnon.

Pendant l'isolement de Milford Sound freina son développement. Ce n'est qu'en 1954, avec l'ouverture du Homer Tunnel après 25 ans de travaux, que la région devint accessible par la route. Cela marqua un tournant décisif : les touristes remplacèrent peu à peu les pionniers, attirés par la beauté brute du fjord.

En 1990, Milford Sound/Piopiotahi et tout le Parc national de Fiordland furent intégrés au patrimoine mondial de l'UNESCO sous le nom de Te Wahipounamu, en reconnaissance de leur importance naturelle et culturelle. Depuis 1998, la double appellation Milford Sound/Piopiotahi a été officiellement adoptée, en reconnaissance de l'importance du lieu pour les Maoris comme pour les Européens.

Un écosystème unique entre ciel, mer et forêt

Milford Sound/Piopiotahi n'est pas seulement un joyau géologique : c'est aussi un véritable sanctuaire de biodiversité. Ce fjord néo-zélandais abrite une faune et une flore exceptionnelles, dont certaines espèces n'existent nulle part ailleurs dans le monde.

Une nature façonnée par l'eau

Le climat pluvieux de Milford Sound crée une couche d'eau teintée de tanins qui repose sur l'eau salée du fjord. Cette particularité permet à des espèces marines profondes, comme le corail noir, d'exister dès 10 mètres sous l'eau. Bien que son nom évoque la couleur noire, ce corail vivant présente en réalité des teinets vives comme le jaune ou l'orange.

Milford Sound est d'ailleurs reconnu pour abriter la plus importante population de corail noir au monde, aux côtés d'autres espèces rares comme le corail rouge et le spectaculaire corail "bubblegum", qui peut mesurer jusqu'à 7 mètres de hauteur et vivre plusieurs centaines d'années.

Une faune marine fascinante

Les eaux du fjord accueillent de nombreux mammifères marins, dont les otaries à fourrure de Nouvelle-Zélande, souvent visibles à Seal Point, et une population résidente de dauphins à gros nez. Plus rarement, on peut aussi croiser des dauphins obscurs ou même des baleines, comme les baleines à bosse et les baleines franches australes, de retour grâce à la protection des espèces.

Des oiseaux rares et emblématiques

Les forêts pluviales primaires qui bordent le fjord sont un refuge pour une avifaune précieuse et endémique. On y trouve:

• Le kea, un perroquet alpin curieux qui n'hésitent pas à fouiller dans les sacs des randonneurs
• Le kakapo, le célèbre perroquet-hibou incapable de voler
• Le takahé du sud, une espèce longtemps considérée comme éteinte
• Le whio ou canard bleu, amateur des rivières rapides dans les vallées alentour, notamment à Monkey Creek ou dans la Eglinton Valley.

Les pingouins du monde

Deux espèces de manchots peuplent Milford Sound. Le plus connu est le petit manchot bleu, mais la star locale est le manchot huppé du Firodland (ou goufrou), l'un des plus rares au monde. On le reconnaît à ses plumes blondes au-dessus des yeux et son bec orange vif.

Comment visiter le Milford Sound ?

En croisière

La croisière en bateau reste la manière la plus populaire d'explorer Milford Sound. Plusieurs compagnies comme RealNZ ou Southern Discoveries proposent des excursions en bateau allant de simples balades en journée à des nuits à bord, idéales pour admirer le coucher de soleil ou un ciel étoilé vierge de pollution lumineuse. C'est l'occasion parfaite d'approcher de près les cascades temporaires géantes, d'observer la faune locale et de ressentir toute la puissance des parois tombant à pic dans les eaux sombres du fjord.

En kayak

Pour une immersion plus silencieuse et intime, le kayak de mer est une excellente alternative. Des excursions guidées, comme celles de Rosco's Milford Kayaks, permettent d'explorer des zones plus reculées ou cachées du fjord. Il est aussi possible d'opter pour un combiné croisière et kayak, qui débute par une navigation en bateau avant de pagayer dans des eaux calmes bordées de pics alpins.

En avion ou hélicoptère

Milford Sound se découvre aussi depuis le ciel. Des vols panoramiques en avion ou en hélicoptère, au départ de Queenstown ou de Te Anau, offrent une vue imprenable sur les fjords, les glaciers et les lacs alpins. Certains forfaits incluent un atterrissage sur un glacier ou une croisière après le survol, pour une journée complète entre ciel, terre et mer.

En randonnée

Les amateurs de marche trouveront leur bonheur sur les sentiers du Parc national de Fiordland. Le plus célèbre reste la Milford Track, une randonnée de 4 jours à travers des vallées glaciaires, des forêts anciennes et des cols alpins.

Pour des alternatives plus accessibles, des sentiers comme le Foreshore Walk, le Milford Sound Lookout Track ou le Key Summit Track offrent aussi de superbes points de vue sans grande difficulté.

Comment se rendre au Milford Sound en Nouvelle-Zélande ?

Il n'existe qu'un seul accès terrestre à Milfors Sound : la State Highway 94, mieux connue sous le nom de Milford Road. Le temps de trajet depuis Queenstown dure environ 4 heures, traversant d'abord la majestueuse chaîne des Remarkables, puis longeant les rives du lac Wakatipu. La route grimpe ensuite la "Devil's Staircase", offant des panoramas extraordinaires, avant d'atteindre le Homer Tunnel qui débouche sur la vallée menant au fjord.

Pour ceux qui préfèrent éviter la conduite, des navettes ou des tours guidés au départ de Queenstown, Te Anau ou même Dunedin sont disponibles. Ces excursions incluent souvent la croisière sur le fjord, et parfois une randonnée sur le Milford Track.

FAQ

Quelle est la légende du Milford Sound ?

Tout d'abord, le nom maori Piopiotahi fait référence à une espèce d'oiseau aujourd'hui disparue, le piopio, et à une légende maorie selon laquelle un de ces oiseaux serait venu pleurer la mort du héros Māui, un héro divin de la mythologie maorie. En maori, "tahi" signifie "un", Piopiotahi peut donc se traduire par "un seul piopio".

Une autre légende raconte que le fjord aurait été sculpté par Tu-re-raki-whanoa, un être divin, qui aurait taillé les falaises avec sa hache rituelle, Te Hamo, tout en récitant une karakia (prière sacrée).

Pourquoi le  Milford Sound est-il appelé la 8e merveille du monde ?

Milford Sound est appelé la 8e merveille du monde en raison de ses paysages spectaculaires alliant fjords profonds, falaises abruptes, cascades impressionnantes et une nature sauvage unique qui émerveillent tous ses visiteurs. Il est également classé réserve marine sous le nom de Piopiotahi (Milford Sound) Marine Reserve.