Nouvelle-Zélande

Niché au cœur des collines émeraude du Waikato, sur l'île du Nord de la Nouvelle-Zélande, Matamata a vu sa notoriété exploser grâce au décor de Hobbiton. Construit pour les célèbres trilogies Seigneur des Anneaux et Trilogie du Hobbit de Peter Jackson, ce lieu de tournage devenu emblématique attire aujourd'hui des visiteurs du monde entier. Que vous soyez un fan inconditionnel de Tolkien ou simplement curieux de découvrir la magie du cinéma en pleine nature, Matamata s'impose comme une étape incontournable de tout voyage en Nouvelle-Zélande.

Origine et étymologie

Le nom Matamata était d'abord associé à un petit village près de la mission anglicane de Waharoa, puis repris par l'homme d'affaires Josiaph Firth pour son domaine agricole. Avec le développement de la ville, ce nom fut naturellement adopté. En maori, Matamata signifie "promontoire".

Histoire de Matamata

Bien avant l'arrivée des Européens, le territoire de Matamata était déjà un point de passage stratégique pour les guerriers maoris et les voyageurs. En 1830, le chef Te Waharoa établit un pā (village fortifié) dans une vallée marécageuse au nord-ouest de Waharoa. Quelques années plus tard, des missionnaires s'y installèrent pour prêcher le christianisme, mais les conflits intertribaux mirent rapidement fin à leur mission. Parmi eux, le révérend Alfred Nesbit Brown s'installa avec son épouse en 1833, avant de quitter la région dès l'année suivante.

Le fils de Te Waharoa, Tarapipipi, fut baptisé en 1839 sous le nom de Wiremu Tamihana. Devenu un chef respecté, il marqua l'histoire en jouant un rôle de médiateur et gagna le surnom de "The Kingmaker". En 1865, l'homme d'affaires Josiah Clifton Firth, venu d'Auckland, conclut un accord avec Tamihana pour louer plus de 22 000 hectares de terres. Il y développa un vaste domaine agricole, fit construire une route jusqu'à Cambridge et aménagea la rivière Waihou pour le transport fluvial. Son projet finit cependant par échouer et, en 1904, la Couronne reprit les terres pour les subdiviser en exploitations laitières.

Parallèlement, la croissance de Matamata s'accéléra avec l'arrivée du chemin de fer en 1885. Autour de la petite gare se formèrent les premières maisons, et la bourgade se structura progressivement avec de larges rues et un parc central. Une réserve boisée fut également conservée autour du cœur  du village, donnant naissance au Matamata Centennial Drive, aujourd'hui transformé en parc botanique. Maramata devint une zone urbaine en 1917, indépendante en 1919, puis un borough en 1935, avant d'être intégrée au district de Matamata-Piako lors de la réforme de 1989.

Visiter le plateau de tournage Hobbiton

En 1998, Peter Jackson rechercha un décor naturel pour recréer la Comté de Tolkien. Depuis les airs, son équipe repéra la ferme ovine de la famille Alexander, dont la beauté du paysage incarnait à merveille l'univers décrit par l'auteur. L'année suivante, l'aide de l'armée néo-zélandaise fut mobilisée pour construire une route d'accès et aménager des trous de hobbits.

Le tournage débuta en décembre 1999. Après la première trilogie, une partie du décor fut démontée, mais 17 façades restèrent visibles, attirant rapidement les premiers visiteurs. Devant l'engouement grandissant, le site fut reconstruit en 2009 pour la trilogie du Hobbit. Cette fois, les structures furent conçues pour durer, et le lieu devint une attraction touristique permanente, désormais connue sous le nom de Hobbiton Movie Set.

Le décor de Hobbiton est ainsi intégré dans la ferme Alexander, qui est toujours en activité. On y trouve :

• 44 trous de hobbits, dont Bag End, la demeure de Bilbo et Frodon
• Le moulin à eau et le pont de pierre à deux arches
• L'Arbre de la Fête minutieusement reconstitué
• L'auberge du Dragon Vert, où une boisson artisanale exclusive est servie à chaque visiteur (bières blondes ou ambrées, cidre, bière au gingembre sans alcool).

Les visites guidées durent environ 2 heures et incluent anecdotes, coulisses et exploration des sentiers. Les fans peuvent même venir costumés ou parler elfique pour un moment magique et une immersion totale. Pour beaucoup de visiteurs, découvrir Hobbiton reste une immersion unique au cœur de la Comté en plein milieu de nulle part, où la fiction et la réalité se confondent.

Que peut-on faire à Matamata ?

Ville agricole et cinématographique

Matamata est connue pour ses fermes laitières, ses chevaux de course et surtout son lien avec Hobbiton. Elle a adopté cette identité :

• L'office du tourisme, The Gatehouse, est décoré façon hobbit.
• Une statue de Gollum orne le centre-ville.
• Un bar aux pizzas avec des noms évocateurs (Bilbo's Patch, Sauron's Fury).
• Plusieurs commerces affichent des noms inspirés de Tolkien comme Hobbit Sushi ou Strider Shoes.

Découvertes naturelles et culturelles

Les environs de Matamata offrent plusieurs attraits :

• Les Wairere Falls, plus hautes cascades de l'île du Nord (153 m)
• La Blue Spring aux eaux cristallines
• La piste cyclable Hauraki Rail Trail
• Les Opal Hot Springs
• Le Firth Tower Museum (installé dans l'ancienne tour de Josiaph Firth)
• Le Matamata Museum (pour voir des expositions sur l'histoire agricole et cinématographique locale).

Loisirs et activités

Matamata dispose de deux parcours de golf de 18 trous, avec 7 autres accessibles à proximité. L'hippodrome de la ville accueille chaque mois une journée de courses. L'aérodrome propose des vols en planeur ou des sauts en parachute.

Comment se rendre à Matamata en Nouvelle-Zélande ?

Matamata se trouve à environ 2 heures de route au sud d'Auckland, à 45 minutes d'Hamilton et à 1 heure de Rotorua. La route depuis Auckland traverse certains des paysages les plus verdoyants de Nouvelle-Zélande. Pour ceux qui ne conduisent pas, des bus réguliers relient la ville aux grandes métropoles voisines. Plusieurs excursions guidées incluent généralement le trajet en bus jusqu'à Hobbiton et combinent la visite de Matamata avec d'autres sites phares de la région.

Informations et conseils pratiques

Les billets d'entrée à Hobbiton doivent être réservés des mois à l'avance, surtout en haute saison, car les places sont limitées. Voyager en groupe ou via une excursion permet souvent de limiter les déplacements et de profiter de l'expérience sans le moindre stress ni le moindre frais supplémentaire.

FAQ

Où se trouve le vrai village des Hobbits ?

Le véritable village des Hobbits, connu sous le nom de Hobbiton Movie Set, se trouve à Matamata.

Combien de temps dure la visite de Hobbiton ?

La visite guidée dure environ 2 heures.

Quel est le prix d'une visite au village de Hobbiton en Nouvelle-Zélande ?

Plusieurs formules de visite sont proposées à Hobbiton, avec leurs tarifs et conditions :

• Visite classique Hobbiton Movie Set Tour : environ 130 NZD, 2 heures de découverte guidée.
• Second Breakfast Tour : environ 200 NZD, visite et petit-déjeuner copieux au Green Dragon.
• Evening Banquet Tour : environ 240 NZD, visite et dîner festif à la mode hobbit.
• Behind the Scenes Tour : environ 290 NZD, 4h20 avec découverte des ateliers artistiques, déjeuner banquet et dégustation de fromages locaux.