Nouvelle-Zélande

Niché au cœur de l'île du Sud de la Nouvelle-Zélande, le lac Wakatipu est bien plus qu'un simple miroir d'eau glaciaire. C'est un symbole vivant de la beauté des paysages montagneux et mystiques du pays des Kiwis. Que vous soyez passionné de nature, amateur de légendes maories ou voyageur en quête de panoramas spectaculaires, ce lac célèbre vous captivera par ses nombreux visages.

Où se trouve le lake Wakatipu au New Zealand ?

Le lac Wakatipu est un lac intérieur niché dans le centre-sud de l'île du Sud de la Nouvelle-Zélande. Il s'étend à la frontière avec le Southland, à proximité de la région d'Otago, et prend place à 310 mètres d'altitude, au pied des Alpes du Sud (Kā Tiritiri o te Moana).

Quelles sont les caractéristiques du lac Wakatipu ?

Avec une longueur de plus de 80 km, le lac Wakatipu s'impose comme le plus long lac néo-zélandais. En superficie, il est le 3e plus grand lac, derrière les lacs Taupo et Te Anau, avec environ 293 km2. Sa forme générale en S, en Z ou en N inversé selon les interprétations, attire l'attention et contribue à son charme unique. Ce tracé particulier résulte d'une vallée glaciaire creusée pendant la dernière ère glaciaire, puis obstruée par une moraine, créant ainsi un bassin d'eau impressionnant. Le lac s'étire d'abord vers le sud sur une trentaine de kilomètres depuis Glenorchy et Kinloch, bifurque ensuite vers l'est sur une vingtaine de kilomètres à l'est, avant de tourner de nouveau vers le sud pour atteindre Kingston, à son extrémité méridionale en angle droit.

Le lac atteint une profondeur maximale comprise entre 378 et 420 mètres. Il est alimenté par plusieurs rivières, dont la Dart (Te Awa Whakatipu) et la Rees au nord, ainsi que la Greenstone et la Von à l'ouest. Son unique émissaire, la rivière Kawarau, s'écoule vers l'est pour rejoindre le système fluvial de la Clutha.

Par ailleurs, un phénomène naturel fascinant se produit sur le lac : toutes les 25 à 27 minutes, le niveau du lac monte et descend entre 10 à 20 cm. Ce mouvement rythmique, appelé seiche de période ou "onde stationnaire", serait dû à la combinaison du relief, des vents et de la pression atmosphérique. Toutefois, selon la tradition maorie, cette pulsation serait en réalité le battement du cœur de Matau, un géant légendaire endormi sous le lac. Ainsi, ce phénomène est également chargé d'une signification spirituelle.

Entouré de montagnes majestueuses, notamment la chaîne des Remarkables à l'est et les Alpes du Sud au nord-ouest, le lac Wakatipu offre également une eau d'une clarté exceptionnelle, oscillant entre bleu profond et turquoise éclatant. Les villes et villages de Queenstown, Kingston, Glenorchy et Kinloch bordent ses rives, en faisant une destination prisée pour le tourisme d'aventure grâce à ses sports d'extérieur.

Quelle est l'histoire du lac Wakatipu ?

Le lac Wakatipu s'est formé il y a environ 15 000  ans, à l'époque de la dernière glaciation, lorsque d'immenses glaciers ont sculpté la vallée aujourd'hui remplie par ses eaux profondes. Ce paysage spectaculaire a été exploré pour la première fois en août 1859 par Donald Hay, un arpenteur écossais.

Durant le XIXe siècle, alors que la ruée vers l'or transformait la région, le petit village qui deviendrait Queenstown était connu sous le nom de Camptown. Le lac Wakatipu jouait déjà un rôle vital : il fournissait de l'eau douce et servait de voie de transport avant la construction de routes modernes.

Cependant, malgré son importance, le lac a parfois causé des problèmes majeurs. Alimenté par cinq rivières mais ne disposant que d'un seul émissaire, la rivière Kawarau, il peut connaître des crues importantes lors de fortes pluies. Parmi les épisodes les plus marquants figurent les inondations de 1878, de 1995 et surtout celle de 1999, qui a submergé le centre-ville de Queenstown.

Un écosystème préservé

Le lac Wakatipu se distingue par la pureté exceptionnelle de ses eaux, principalement alimentées par la fonte des glaciers environnants. Cette eau, bien que limpide et d'une grande fraîcheur, reste relativement froide tout au long de l'année, ce qui contribue à préserver un écosystème fragile mais riche.

Sous la surface, le lac abrite une diversité d'espèces aquatiques, dont l'anguille longfin néo-zélandaise (Anguilla dieffenbachii), une espèce indigène emblématique. Le plus grand spécimen connu aurait été capturé ici en 1886. On y trouve aussi des espèces introduites telles que la truite brune, la truite arc-en-ciel et même des saumons. Ces poissons attirent à leur tour des prédateurs comme le cormoran.

Autour du lac, les forêts et zones de conservation servent de refuge à une avifaune unique, mêlant espèces indigènes et introduites. Le tūī, chanteur au plumage iridescent, le kea, rare perroquet des montagnes, et la discrète mouette de Buller (à bec noir), fréquentent régulièrement les abords du lac.

Les légendes du lac Wakatipu

Le lac Wakatipu, dont le nom d'origine maorie est probablement dérivé de "Whakatipu Wai-maori", est non seulement un joyau naturel, mais aussi le théâtre de récits légendaires profondément enracinés dans la culture maorie. Si la signification de son nom reste sujette à débat, plusieurs interprétations coexistent. Certaines évoquent "l'auge du géant" ou "le berceau d'un esprit surnaturel", tandis qu'une explication plus symbolique suggère "les eaux douces nourries par les anciens".

Mais c'est surtout une ancienne légende particulière qui donne au lac son caractère mystérieux : celle du géant Matau et du courageux Matakauri. Cette histoire commence dans un village où vivait Manata, fille du chef respecté, amoureuse d'un simple villageois nommé Matakauri. Leur amour était interdit en raison des différences de statut.

Un jour, Manata fut enlevée par un taniwha (un être surnaturel souvent décrit comme un monstre ou un démon) du nom de Matau, et emprisonnée dans les montagnes. Le chef, accablé, promit la main de sa fille à celui qui la ramènerait. Guidé par le vent chaud du nord-ouest, Matakauri retrouva la caverne où dormait le monstre, Manata attachée à ses côtés par une corde magique. Mais les larmes d'amour de Manata brisèrent l'enchantement, permettant au couple de s'échapper.

De retour au village, le chef tint sa promesse et els jeunes amoureux furent mariés. Pourtant, Matakauri craignait que le taniwha ne revienne. Il retourna donc dans les montagnes et, profitant du sommeil de Matau, incendia le lit de fougères sur lequel le géant reposait. Le gras du corps du monstre alimenta un feu si intense qu'il creusa une vallée profonde, dont la forme correspondrait aujourd'hui à celle du lac. On dit que Glenorchy marque la tête du géant, Queenstown ses genoux, et Kingston ses pieds.

Une autre tradition raconte que le lac Wakatipu aurait été creusé par Te Raikaihaitu, un grand chef et explorateur maori, à l'aide d'une pelle sacrée venue de son pays d'origine. Le terrain difficile, les montagnes et la roche dure auraient exigé de longs efforts et des incantations rituelles (karakia) pour achever l'ouvrage.

Que faire au lac Wakatipu ?

Un terrain de jeu pour les aventuriers

La région de Queenstown est réputée comme la capitale mondiale du tourisme d'aventure. Randonnées pédestres, ski, parapente, saut à l'élastique, VTT, les activités ne manquent pas. Les sentiers sont facilement accessibles, et la diversité du relief permet de varier les plaisirs tout au long de l'année.

Activités nautiques

Pour une montée d'adrénaline, rien de tel qu'un tour en jet boat. L'expérience commence sur le lac, puis se poursuit à vive allure sur les rivières Kawarau et Shotover, entre virages spectaculaires et 360° en pleine vitesse.

Les plus calmes préfèreront pagayer à leur rythme, en kayak ou en paddle, pour explorer les criques isolées et les rives du lac. Des points de location sont disponibles à Queenstown ou directement au bord de l'eau.

Les amateurs de pêche y trouveront également leur bonheur : les truites brunes et arc-en-ciel y sont abondantes, notamment près des embouchures des rivières Greenstone et Lochy.

Croisières inoubliables

Naviguant fièrement sur le lac Wakatipu depuis plus d'un siècle, le TSS Earnslaw est un bateau à vapeur restauré devenu emblématique. Avec sa coque blanche, ses ponts en bois de kauri et sa cheminée rouge vif, il propose des croisières paisibles où les passagers peuvent admirer les paysages alpins tout en plongeant dans l'histoire maritime du pays.

Une autre option prisée est la croisière "Spirit of Queenstown", qui traverse le lac jusqu'au Mt Nicholas High Country Farm, en passant par des eaux turquoise comme celles de Bob's Cove. Depuis le pont supérieur ou les salons vitrés, on profite de commentaires enrichissants sur la région.

Un lieu de culture et de loisirs toute l'année

Le lac Wakatipu accueille également de nombreux événements culturels et des compétitions sportives tout au long de l'année : festivals, régates, courses de trail, marathons, et autres manifestations en plein air rythment les saisons dans une ambiance festive.

FAQ

Combien de temps faut-il pour faire le tour du lac Wakatipu en voiture ?

Il faut environ 3 à 4 heures pour faire le tour complet du lac Wakatipu, sans longs arrêts.

Le lac Wakatipu est-il propre ?

Oui, le lac Wakatipu est réputé pour la pureté exceptionnelle de ses eaux.