Nouvelle-Zélande

Niché dans l'intérieur verdoyant de la Côte ouest, sur l'île du Sud de la Nouvelle-Zélande, le lac Brunner est une attraction encore méconnue qui séduit par son atmosphère paisible, ses paysages lacustres majestueux et ses activités nature accessibles à tous. Loin de l'agitation touristique, ce lac glaciaire offre un cadre idéal pour les voyageurs en quête d'expérience authentique au cœur de la nature néo-zélandaise.

Un lac glaciaire au cœur de la Côte ouest

Le lac Brunner tire son nom anglais Lake Brunner de l'explorateur Thomas Brunner, premier Européen à l'avoir observé en 1848, lors d'un périple de 550 jours en compagnie du guide maori Kehu. Le Lake Brunner (en maori Moana Kōtuku ou Kōtukuwhakaoka) est le plus grand lac nord-ouest de l'île du Sud de la Nouvelle-Zélande, avec une superficie avoisinant 40 km².

Il se trouve à 76 mètres d'altitude (anciennement mesuré à 280 pieds) dans un bassin glaciaire formé il y a environ 11 000 ans, lors de la dernière période glaciaire. À cette époque, un bras du glacier Taramakau a creusé la vallée entre le mont Te Kinga et la chaîne Hohonu, laissant derrière lui des moraines et des blocs erratiques qui ont retenu les eaux, donnant naissance au lac.

Allongé selon un axe nord-nord-est, le lac mesure environ 9 km de long pour 7 à 10 km de large et atteint une profondeur maximale de 109 mètres. Autrefois plus vaste et doté de plusieurs émissaires, le lac s'écoule aujourd'hui principalement par la rivière Arnold, un affluent du fleuve Grey, à proximité du village de Moana, situé sur la rive nord.

Le Lake Brunner est alimenté par plusieurs rivières importantes ainsi que de nombreux ruisseaux :

• La Crooked River à l'est, qui forme un delta actif
• L'Orangipuku River, qui s'écoule entre le mont Te Kinga et la chaîne Hohonu
• La Eastern Hohonu River, au débit plus modeste.

Légendes maories

Le nom maori du lac, Kōtukuwhakaoka ou Kotuku Whakaoho, signifie "mer des hérons" ou "lac du héron blanc" (kōtuku désignant l'aigrette blanche). Il est également lié à des légendes locales : selon l'une d'elles, un chef maori nommé Kōtukuwhakaoka aurait été tué par deux taniwha, des créatures surnaturelles vivant dans le lac. Son fils aurait ensuite vengé sa mort, et les taniwha tués se seraient transformés en îles du lac.

Une autre tradition évoque un couple mythique, Kōtuka et Māwhera, dont l'histoire aurait donné leur nom respectif au Lake Brunner et à la rivière Grey (Māwheranui en maori). Ces récits sont aujourd'hui inscrits dans la législation néo-zélandaise, notamment le Ngāi Tahu Claims Settlement Act de 1998.

Histoire

Le lac Brunner était un lieu de halte important pour les Maoris sur la route entre les côtes Est et Ouest. Ils y pêchaient anguilles et moules, chassaient des oiseaux, travaillaient la pounamu et occupaient plusieurs villages fortifiés, notamment sur les rives du lac et l'île de Takakataka.

En 1848, Thomas Brunner devient le premier Européen à atteindre le lac, accompagné de 20 Maoris, après avoir remonté les rivières Grey et Arnold. D'autres explorateurs suivront : Harper (1857), Rochfort (1859) et Howitt (1863).

Durant la ruée vers l'or de 1865, une rumeur attire 800 chercheurs vers la rive nord-est du lac. Déçus de ne rien trouver, ils pillent un magasin avant de repartir. Plus tard, en 1912, la Poerua Mining Company tente à nouveau l'exploitation aurifère, sans succès.

Un écosystème exceptionnel

Le Lake Brunner se distingue par la diversité de ses écosystèmes allants des forêts pluviales tempérées aux zones humides riches en vie sauvage. Entouré d'une forêt primaire bien conservée malgré l'exploitation alentour, le lac est bordé de kahikatea (Dacrycarpus dacrydioides), de totara, de rimu, de manoao, et d'hêtre du sud qui tapissent les hauteurs. Ces forêts, accessibles en kayak ou à pied, dévoilent un sous-bois dense de plantes endémiques et de fougères.

Les eaux du lac abritent une faune aquatique remarquable : moules d'eau douce (Echyridella menziesii), crustacés rares comme Boeckella delicata (unique à l'île du Sud), et une importante population de truites brunes, introduites à la fin du XIXe siècle. Si l'éperlan néo-zélandais n'a pas survécu à son introduction, la truite arc-en-ciel y est également présente.

Côté ornithologie, le site est un paradis pour les oiseaux. La baie d'Iveagh, notamment, constitue un point d'observation privilégié. On y croise :

• Des aigrettes à face blanche
• Divers cormorans
• Des canards sauvages (colverts, à sourcils)
• Des cygnes noirs
• Des foulques
• Des tadornes de paradis.

Village de Moana

Seul village bordant le Lake Brunner, Moana est un paisible hameau niché sur la rive nord, réputé pour ses belles vues sur le lac et les montagnes environnantes. Surnommée la "Riviera du Westland", cette charmante localité est principalement composée de résidences secondaires et de maisons de vacances, et propose tout le nécessaire pour un séjour confortable : camping, hôtels, motels, quelques restaurants, une petite épicerie et des logements à louer.

Moana constitue également un excellent point de départ pour les nombreuses activités de plein air proposées autour du lac. Facilement accessible en voiture. Le village est aussi une halte du célèbre train panoramique TranzAlpine, classé parmi les plus beaux trajets ferroviaires du monde.

Que faire au Lake Brunner ?

S'adonner à la pêche (fishing)

Le Lake Brunner est un lieu de choix pour les passionnés de pêche. Il est réputé dans toute la Nouvelle-Zélande pour la densité exceptionnelle de ses truites brunes sauvages, certaines atteignent 1,5 à 2 kg. Selon la légende locale, ces poissons seraient si nombreux qu'ils y mourraient de vieillesse ! On y trouve aussi une petite population de truites arc-en-ciel. La pêche à la mouche se pratique toute l'année, aussi bien en bateau que depuis les rives du lac, avec des conditions favorables même par mauvais temps. Le trolling est populaire, mais la pêche à vue séduit dans les zones peu profondes du sud du lac Brunner, où les truites patrouillent entre les herbiers. Des guides, des permis et des barques sont disponibles à la location à Moana, qui dispose aussi d'une rampe pour bateaux.

Activités nautiques et détente au bord de l'eau

Outre la pêche, le Lake Brunner est un lieu propice à une multitude d'activités nautiques : kayak, paddle, baignade, ski nautique ou encore jet boat. Que vous soyez en quête d'expérience paisible ou de sensations fortes, le lac brunner offre une atmosphère calme rare dans un cadre époustouflant.

Randonnée et VTT

Autour du lac Brunner, les amoureux de nature peuvent explorer plus d'une douzaine de sentiers balisés. Certains sont accessibles en 20 minutes, d'autres s'étendent sur 8 heures de marche. Beaucoup empruntent d'anciennes pistes forestières laissées par les premiers bûcherons européens, permettant de découvrir divers paysages : forêts denses, zones humides, oiseaux emblématiques, et parfois même des vers luisants visibles la nuit. Le sentier de Rakaitane, par exemple, traverse des bois Dacrycarpus dacrydioides, avec vue sur l'eau du lac.

Pour les cyclistes, une boucle de 130 km autour du Lake Brunner est possible. Chaque année, elle accueille la célèbre course "Around Brunner Cycle Ride", une expérience sportive dans l'un des décors les plus sauvages de la South island.

Comment s'y rendre ?  

Situé à environ 37 km à l'est de Greymouth, le Lake Brunner est facilement accessible en voiture ou en train. Il suffit d'emprunter la State Highway 7 jusqu'à Stillwater, puis de bifurquer vers Moana, en suivant les indications jusqu'à un grand parking gratuit équipé de toilettes. Un sentier plat mène ensuite au bord de l'eau en une dizaine de minutes, idéal pour commencer une balade ou un pique-nique.

Depuis Christchurch, comptez environ 3h30 de route via la Great Alpine Highway (SH73), en traversant la célèbre Arthur's Pass, ou bien optez pour un trajet inoubliable à bord du TranzAlpine. Ce dernier relie Christchurch à Greymouth en environ 5 heures, et s'arrête deux fois par jour à la gare de Moana.

À noter que bien que le réseau routier permet d'accéder à plusieurs points autour du lac Brunner, une grande partie des rives du lac restent inaccessibles par voie terrestre. C'est ce qui contribue à préserver la tranquillité et le caractère sauvage du lieu. Pour explorer pleinement ces zones reculées, mieux vaut opter pour un tour en bateau ou en kayak.