Nouvelle-Zélande

Kura Tawhiti / Castle Hill impressionne immédiatement par son paysage de blocs calcaires massifs aux formes sculpturales. Éparpillés sur une plaine herbeuse encadrée par les Alpes du Sud, ces rochers karstiques ressemblent à des ruines d'un château, d'où le nom de Castle Hill donné par les colons européens. Ce décor étrange et majestueux attire autant les randonneurs que les grimpeurs, les photographes ou simplement les curieux en quête d'un lieu inspirant.

Origines du Kura Tawhiti (Castle Hill)

Kura Tawhiti offre un spectacle saisissant de formations rocheuses calcaires qui évoquent les ruines d'un château médiéval. Ce paysage spectaculaire, aujourd'hui à ciel ouvert, était autrefois englouti sous une vaste mer intérieure : le bassin de Waimakariri.

Les roches présentes (calcaire tertiaire, grès, mudstone et tuf) se sont formées à partir de sédiments organiques déposés dans les profondeurs océaniques il y a 30 à 40 millions d'années. Ces couches se sont progressivement compactées en une roche tendre et soluble, le calcaire, typique des paysages karstiques.

Avec le retrait de la mer, les mouvements tectoniques ont façonné le relief : soulèvements, plissements et failles ont donné naissance aux chaînes de montagnes Tortelesse et Craigieburn. L'érosion de l'eau, au fil des millénaires, a ensuite sculpté le calcaire en arches, tours, blocs massifs et dalles, conférant au site sa silhouette unique et poétique.

La présence de fossiles dans les roches atteste du passé marin de la région. Ce même calcaire a d'ailleurs servi à la construction de monuments emblématiques, comme la façade de la cathédrale de Christchurch. Véritable jardin minéral à ciel ouvert, Fura Tawhiti est un lieu où géologie, histoire naturelle et patrimoine se rencontrent.

Une terre sacrée pour les Maoris

Kura Tawhiti (Castle Hill) est un site d'une importance historique, spirituelle et culturelle majeure pour le peuple Ngāi Tahu. Son nom, qui signifie "le trésor d'une terre lointaine" ou "le trésor des temps anciens", fait référence à la kūmara autrefois cultivée dans la région et symbolise la richesse des savoirs transmis sur ce territoire.

Bien avant l'arrivée des Européens, ce lieu servait de point de passage, de rassemblement et d'enseignement. On y trouve encore aujourd'hui des abris ornés de peintures rupestres et de pétroglyphes, dont certains sont attribués aux ancêtres Waitaha, et datés de plus de 500 ans. Des vestiges, comme un sac à dos traditionnel en lin et en bois retrouvé dans les hauteurs, témoignent aussi de cette occupation ancienne.

En outre, la région est fortement liée aux récits tribaux, notamment à Tāne Tiki, fils du chef Tūāhuriri, qui venait y chercher les plumes de kākāpō pour sa fille Hine Mihi. Cette transmission orale reflète le lien profond entre les Ngāi Tahu et le paysage.

Pour protéger ce patrimoine, Kura Tawhiti bénéficie depuis 1998 d'un double statut : celui de zone de conservation publique et celui de Tōpuni. Ce dernier, issu d'une coutume où un chef étend un manteau symbolique sur un lieu, garantit la reconnaissance légale des valeurs culturelles, spirituelles et identitaires des Ngāi Tahu, tout en assurant leur rôle actif dans la gestion du site.

Bien que Kura Tawhiti soit librement accessible, les visiteurs sont appelés à faire preuve de respect : il est interdit d'y utiliser des drones, de marquer les rochers ou de sortir des sentiers. Ce site unique, façonné par la nature et habité par la mémoire, incarne l'alliance entre patrimoine maori, transmission intergénérationnelle et préservation de l'environnement. Il est essentiel d'y suivre le code de conduite établi par le Département de la Conservation (DOC).

Un sanctuaire pour les plantes rares de Castle Hill

Autrefois couvert de tōtara et de grands arbustes, le site de Kura Tawhiti a connu un bouleversement écologique il y a environ 600 ans, lorsqu'un incendie a ravagé la végétation native. Par la suite, 150 années de pâturage ont profondément modifié le paysage. Aujourd'hui, l'écosystème est principalement constitué de tussocks (herbes indigènes) et de pâturages clairsemés, avec un seul tōtara encore visible à proximité.

Malgré ces transformations, la zone abrite certaines des plantes les plus menacées de l'île du Sud de la Nouvelle-Zélande, dont la célèbre renoncule de Castle Hill (Ranunculus paucifolius), une espèce endémique extrêmement rare. Grâce à l'action pionnière du Dr Lance McCaskill dans les années 1950, le site a été classé en 1954 comme la première réserve botanique de New Zealand créée spécifiquement pour protéger une plante. Il a été ensuite renommé en 1967 Lance McCaskill Nature Reserve, en hommage à son engagement.

Cette réserve d'environ 6 hectares se compose d'un habitat unique : des éboulis calcaires en pente douce, où subsistent aujourd'hui à peine 67 individus de la Ranunculus paucifolius. Cette zone est menacée par le piétinement, le vol par des collectionneurs, les espèces envahissantes et les lièvres, contre lesquels une nouvelle clôture a récemment été installée.

D'autres espèces végétales rares partagent cet espace fragile, comme le myosotis de Castle Hill (Myosotis colensoi), un carex nain de 3 cm (Carex inopinata), ou encore le blé d'Australie sur calcaire (Australopyrum calcis subsp. obtatum). Certaines de ces plantes endémiques ont été identifiées seulement récemment, confirmant l'importance écologique exceptionnelle de cette zone pour les passionnés de botanique.

Que faire à Kura Tawhiti (Castle Hill) ?

Découvrir un terrain de jeu aux allures féériques

Kura Tawhiti (Castle Hill) est un lieu à la fois ludique et contemplatif. Les visiteurs peuvent se promener entre les blocs ou grimper sur les plus petits rochers, comme le célèbre Run and Jump Slab, une dalle inclinée très populaire auprès des enfants. Le site stimule l'imaginaire, et les plus jeunes s'amusent à inventer des histoires dans ce décor quasi féérique. Toutefois, certains blocs ont une valeur culturelle importante pour les Maoris : il est donc essentiel de respecter les balises, et d'éviter toute dégradation. Les chiens ne sont pas autorisés.

Faire du bouldering

Castle Hill est internationalement reconnu pour la pratique du bouldering (escalade de blocs sans corde). Les grimpeurs du monde entier viennent ici tester leur équilibre, leur lecture du rocher et leur maîtrise technique. L'escalade se fait sans installation fixe, avec pour seuls équipements un crash pas et de la magnésie. Les cordes sont interdites, et chacun grimpe en autonomie, dans le respect du code de conduite du DOC. Certains grimpeurs collectionnent les ascensions comme des trophées, et de nombreux rochers portent des noms amusants. Ce n'est pas la force physique qui prime, mais plutôt l'analyse des aspérités, la patience et l'expérience.

Des sentiers libres mais réglementés

Outre le sentier principal, des itinéraires secondaires traversent les blocs. Il est parfois difficile de savoir s'ils sont officiels ou nom, c'est pourquoi il est recommandé de rester vigilant et de ne pas pénétrer dans les zones nécessitant un permis. Certains rochers sont facilement accessibles et offrent une vue panoramique exceptionnelle sur les paysages environnants.

Une aventure souterraine à proximité

À quelques kilomètres de Kura Tawhiti (Castle Hill) se trouve la Cave Stream Scenic Reserve, accessible également depuis la State Highway 73, entre le pont de Broken River et le Craigieburn Forest Park.

Ce site naturel spectaculaire propose une expérience de spéléologie unique : une grotte calcaire de 362 mètres traversée par un ruisseau. L'entrée de la grotte se situe dans une prairie et mène à un parcours souterrain qui se termine par un bassin profond et une cascade de 3 mètres à remonter avec une chaîne et une échelle.

Cette traversée se fait dans l'obscurité totale, et demande d'être en bonne forme physique. Elle est déconseillée en cas de pluie ou de crue, ainsi qu'aux personnes claustrophobes ou anxieuses. Il est fortement recommandé de vérifier la météo locale avant de s'engager dans cette expérience. 

Un décor de cinéma

Le paysage saisissant de Castle Hill, avec ses blocs calcaires énigmatiques, n'a pas échappé à l’œil des cinéastes. Bien que Le Seigneur des Anneaux n'y ait pas été tourné, le site évoque indéniablement l'atmosphère féerique propre à l'univers de Tolkien.

C'est surtout les Chroniques de Narnia : Le Lion, la Sorcière blanche et l'Armoire magique (2005) que la région a gagné en notoriété. En effet, les scènes de bataille finales ont été filmées à proximité, notamment sur la station voisine de Flock Hill. Ce dernier, également riche en formations calcaires propices à l'escalade, nécessite une inscription en ligne pour y accéder, contrairement à Kura Tawhiti / Castle Hill.

Comment se rendre à Kura Tawhiti en New Zealand ?

Perchée à 700 mètres d'altitude, Kura Tawhiti / Castle Hill est niché dans la région de Canterbury, au cœur de l'île du Sud. Le site se situe le long de la State Highway 73, également connue sous le nom de Great Alpine Highway, entre Springfield et Arthur's Pass. Cette route panoramique traverse les Alpes du Sud et relie la côte est à la West Coast.

Depuis Christchurch, il faut compter environ 1h15 de route pour rejoindre les lieux, selon votre point de départ. Greymouth se trouve à 2 heures, tandis que le trajet depuis Arthur's Pass durent environ 45 minutes. En revanche, l'accès depuis Queenstown est bien plus long : environ 6h30 de route, en raison du relief montagneux.

L'accès au site est gratuit, avec un parking aménagé (doté de toilettes) situé en bordure de route. De là, un sentier bien entretenu et facile permet de rejoindre en 10 minutes les célèbres formations calcaires. La promenade principale forme une boucle à travers des rochers pouvant atteindre 50 mètres de haut. L'itinéraire est accessible à tous, sans exigence physique particulière, bien que de bonnes chaussures soient conseillées.

FAQ

Qu'est-ce qui a été filmé à Castle Hill, en Nouvelle-Zélande ?

Des scènes de bataille dans le film Le Monde de Narnia : Le Lion, la Sorcière blanche et l'Armoire magique (2005) ont été tournées à proximité de Castle Hill, notamment sur la station voisine de Flock Hill.

Que signifie Kura Tawhiti ?

Kura Tawhiti signifie "le trésor d'une terre lointaine" ou "le trésor des temps anciens" en maori, en référence aux savoirs ancestraux et à la kūmara autrefois cultivée dans la région.