Nouvelle-Zélande

À la lisière de la West Coast de l'île du Sud, entre océans tumultueux et sommets enneigés, Franz Josef dévoile un décor saisissant où la nature s'impose avec force et élégance. Ce petit village néo-zélandais fascine autant par son authenticité que par les paysages qui l'entourent, offrant une atmosphère à la fois paisible et grandiose. Dans ce coin reculé de la Nouvelle-Zélande, chaque regard porte la promesse d'une rencontre inoubliable avec l'une des plus remarquables merveilles de la nature, le glacier Franz Josef.

Histoire

À la fin du XIXe siècle, le géologue allemand Julius von Haast explora la Nouvelle-Zélande et marqua la géographie du pays en nommant le Glacier Franz en l'honneur de l'empereur d'Autriche François-Joseph Ier, qui l'avait soutenu dans ses recherches et anobli. La première description européenne d'un glacier de la West Coast remonte toutefois en 1859, dans le journal de bord du navire Mary Louisa.

La région connut également une ruée vers l'or à la fin du XIXe siècle. Des prospecteurs européens, chinois et maoris affluèrent, et la localité se développa pour soutenir l'activité minière. Bien que courte, cette période apporta une croissance rapide et une certaine prospérité.

Aujourd'hui, Franz Josef est aussi un lieu marqué par la conservation. Grâce à des efforts de lutte contre les prédateurs et de restauration des habitats, les populations de kiwis (emblématiques oiseaux de la Nouvelle-Zélande) ont été régénérées dans la région. Le village de Franz Josef est devenu un sanctuaire où ces espèces menacées peuvent vivre et se reproduire.

Entre héritage impérial et légende maorie

Avant l'arrivée des Européens, les Maoris appelaient la zone Waiau, ce qui signifie "eaux tourbillonnantes". C'était en 1865 que Julius von Haast avait donné au Glacier Franz Josef le nom de l'empereur autrichien François-Joseph. Si le nom devait s'écrire avec "ph", une erreur orthographique avec un "f" s'imposa dans l'usage courant et resta. En 1998, avec l'adoption du Ngāi Tahu Claims Settlement Act, le nom officiel devint Franz Josef/Waiau, reconnaissant ainsi à la fois l'héritage européen et maori.

En outre, une légende locale explique également l'origine du glacier Franz Josef. Elle raconte l'histoire de Hinehukatere, une jeune femme intrépide passionnée d'alpinisme. Elle convainquit son compagnon Wawe de l'accompagner dans les montagnes. Mais une avalanche l'emporta et il mourut. Brisée par le chagrin, Hinehukatere versa d'innombrables larmes, tandis que les dieux figèrent en glace. Le glacier devint alors Kā Roimata o Hinehukatere, "les larmes gelées de Hinahukatere".

Le village de Franz Josef / Waiau

Franz Josef est un petit village situé au cœur  du Parc national de Westland Tai Poutini. Bien que modeste, Franz Josef offre toutes les commodités nécessaires aux voyageurs :

• Divers types d'hébergements pour près de 2 000 personnes
• Restaurants et cafés mettant en valeur les produits locaux
• Une supérette et des commerces
• Une station-service
• Un héliport très actif
• Des bars conviviaux
• Un petit cinéma
• Des bassins d'eau chaude.

Le village de Franz Josef est relié à la vallée glaciaire par des sentiers de randonnée et une petite route accessible en voiture.

Par ailleurs, Franz Josef abrite aussi le West Coast Wildlife Centre (ouvert en 2010), un partenariat public-privé dédié à la protection et à l'élevage des deux espèces de kiwis les plus rares au monde : le zowi (kiwi d'Okarito) et le Haast tokoeka. Les visiteurs peuvent y découvrir des programmes de conservation uniques.

Le Glacier Franz Josef en Nouvelle-Zélande

Le Glacier Franz Josef (Kā Roimata o Hinehukatere en maori) descend sur près de 12 km depuis les sommets enneigés des Alpes du Sud jusqu'à seulement 240 mètres d'altitude, presque au niveau de la mer. Ce phénomène rare en fait l'une des trois seules merveilles de la nature au monde à pénétrer une forêt pluviale tempérée.

Autrefois, le glacier s'avançait jusqu'à la forêt, mais il recule rapidement depuis quelques décennies à cause du réchauffement climatique. Ce recul modifie sa taille et son environnement, suscitant de vives inquiétudes pour son avenir. Des épisodes de glissements de terrain liés aux fortes pluies et à la fonte accélérée accentuent encore sa fragilité. Malgré cela, il demeure une attraction touristique majeure et spectaculaire.

Il faut noter que le glacier avance encore aujourd'hui d'environ 50 cm par jour en mouvement naturel, et par moments, jusqu'à 1,5 m par jour. Il fait partie du site du patrimoine mondial de l'UNESCO Te Wāhipounamu, reconnu pour sa biodiversité et sa valeur écologique exceptionnelle. Son front terminal se trouve à 5 km de la ville, et une marche d'1h30 permet d'approcher à moins de 750 m de sa langue glaciaire.

Le Glacier Franz Josef, façonné par l'accumulation et la compression de la neige au fil des millénaires, est non seulement une merveille naturelle, mais aussi un symbole de fragilité face au changement climatique. La météo joue un rôle essentiel dans son accessibilité et son évolution, rappelant combien ce paysage est vivant et changeant.

Que peut-on faire à Franz Josef ?

Explorer le glacier Franz Josef en New Zealand

Le Franz Josef Glacier attire chaque année des milliers de visiteurs par son accessibilité et la diversité des expériences qu'il offre. On peut l'admirer depuis plusieurs sentiers, dont le Glacier Valley Walk, qui mène jusqu'au pied de la vallée glaciaire, ou depuis le sentier Alex Knob, réservé aux randonneurs aguerris. Pour une approche rapide, la promenade de Peters Pool mène à un petit lac aux reflets parfaits des sommets enneigés.

Depuis avril 2012, la marche libre sur le glacier n'est plus possible en raison de l'instabilité de la langue terminale. Toute excursion sur la glace doit désormais être encadrée et nécessite un accès en hélicoptère. Les tours opérateurs fournissent l'équipement spécialisé (crampons et piolets) indispensable à l'ascension. Ces heli-hikes combinent un vol panoramique et une randonnée guidée d'une à deux heures à travers des crevasses, des tunnels de glace et des cascades figées. Le paysage évolue presque chaque jour du fait du mouvement rapide du glacier, mais ces randonnées restent sécurisées et très prisées.

Les activités d'aventure

Franz Josef est une destination de choix pour les amateurs de sensations fortes. En plus des randonnées glaciaires, il est possible de s'essayer au saut en parachute, à des tours en quad, ou encore à une ascension guidée sur glace pour repousser ses limites. Les vols panoramiques permettent de contempler à la fois les glaciers, les Alpes du Sud et la forêt dense qui les entoure. La région compte plus de 30 sentiers balisés, allant de la promenade facile aux treks plus exigeants, dévoilant à chaque pas des cascades, de gorges et des forêts luxuriantes.

Sources chaudes et détente

Après une journée riche en émotion, les Franz Josef Hot Pools offrent un moment de détente unique au milieu de la végétation. Non loin de là, les Waiho Hot Tubs relient les visiteurs à la légende d'Hinehukatere et à la rivière Waiho, qui coule du glacier jusqu'à la mer de Tasman. Ces eaux symbolisent les larmes figées en glace de la jeune femme, donnant à l'expérience une dimension culturelle et spirituelle.

West Coast Wildlife Centre

La West Coast Wildlife Centre constitue une étape incontournable pour découvrir la faune locale, en particulier les deux espèces de kiwis les plus rares. La région environnante, marquée par une forêt pluviale tempérée, abrite également des fougères géantes et des oiseaux endémiques, faisant de ce territoire un écrin de biodiversité.

À proximité, le lac Mapourika invite à des excursions en kayak ou en paddle, tandis que le lac Matheson est réputé pour ses reflets miroitants semblables à une eau calme.

Les vers luisants et l'histoire minière

Le Tatare Tunnels Walk permet de plonger dans l'histoire de la ruée vers l'or. Ces anciens tunnels miniers abritent aujourd'hui des colonies de vers luisants. Dans l'obscurité, leurs lueurs bleu-vert transforment la roche en un véritable ciel étoilé souterrain, un spectacle naturel inoubliable.

Comment se rendre à Franz Josef ?

Franz Josef est situé sur le spectaculaire State Highway 6. La ville est à environ 2 heures de Greymouth, 4 heures de Queenstown en passant par le col de Haast, et seulement 30 minutes de Fox Glacier.

Par ailleurs, depuis le village de Franz Josef, il suffit de rouler vers le sud, de traverser le pont de la rivière Waiho, puis de tourner à gauche sur la Franz Josef Glacier Access Road. Longue de 4 km, cette route non goudronnée mais praticable pour voitures, camping-cars et bus mène jusqu'à un parking au pied de la vallée. C'est de là que partent la plupart des sentiers de randonnée, accessibles aussi bien à pied qu'à vélo.