Nouvelle-Zélande

Si vous rêvez de découvrir la Nouvelle-Zélande loin des circuits traditionnels, les lacs Ashburton sont faits pour vous. Isolés dans une vallée alpine du Canterbury, cet ensemble de lacs alpins, préservés du tourisme de masse, promet une expérience unique pour ceux qui osent s'aventurer hors des sentiers battus. Entre panoramas grandioses et tranquillité absolue, la région offre un avant-goût de la New Zealand dans ce qu'elle a de plus authentique.

Où se trouvent les lacs Ashburton en New Zealand ?

Situés dans les hautes terres du Mid-Canterbury, sur l'île du Sud de la New Zealand, les lacs Ashburton s'étendent entre les Rakaia River et Rangitata River, au nord-ouest de la ville d'Ashburton. Enchâssés au pied des majestueuses Alpes du Sud, ils forment le cœur du Hakatere Conservation Park, une réserve naturelle de près de 60 000 hectares de montagnes, de rivières et de lacs d'altitude.

Un ensemble lacustre d'origine glaciaire

Également connus sous le nom maori Ō Tū Wharekai, les Ashburton Lakes forment un vaste ensemble de lacs glaciaires et de zones humides nichés dans l'arrière-pays du Canterbury. Ce bassin intermontagnard d'origine glaciaire culmine à environ 700 à 800 mètres d'altitude et s'inscrit dans un paysage semi-alpin dominé par les monts Harper et Taylor.

Ces lacs ont été façonnés durant le Pléistocène par l'action combinée de plusieurs glaciers, dont ceux de Rakaia, Cameron et Rangitata. À son apogée, il y a environ 28 000 ans, l'un de ces glaciers s'étendait jusqu'à la gorge d'Ashburton et aux plaines du Canterbury, avant de reculer progressivement vers les vallées il y a environ 15 000 ans. Ce passé glaciaire a laissé une empreinte marquée sur le relief actuel, caractérisé par des étendues d'eau, des zones humides et des terrains morainiques.

Les Ashburton Lakes englobent 13 lacs principaux et une multitude de tarns (petits lacs de montagne), dont les plus emblématiques sont :

• Lake Heron
• Lake Clearwater
• Lake Camp
• Lake Emma
• Lake Emily
• Lake Roundabout
• Maori Lakes
• Mystery Lake
• Spider Lake

Isolée, sauvage, et encore largement épargnée du tourisme de masse, la région des lacs Ashburton est un sanctuaire naturel unique, alliant géologie ancienne, haute altitude et richesse écologique.

Un refuge précieux pour la biodiversité indigène

Au cœur du Ashburton lakes district, les lacs glaciaires, les tarns et les zones humides de la région d’Ō Tū Wharekai forment une mosaïque d'habitats naturels d'une richesse remarquable. Ces milieux, façonnés par les anciens glaciers, sont aujourd'hui classés parmi les zones de conservation d'importance majeure, en raison de leur rôle essentiel dans la préservation de la biodiversité.

Le bassin abrite notamment des dépressions glaciaires appelées "kettleholes", qui accueillent une végétation éphémère rare, particulièrement sensible aux variations saisonnières et climatiques. L'ensemble constitue un écosystème fragile, mais vital pour de nombreuses espèces menacées à l'échelle nationale.

Le conseil environnemental de Canterbury (ECan) considère cette région comme l'un des derniers bastions de la biodiversité indigène dans le centre de Canterbury. En 2024, les relevés ont notamment identifié la présence du charançon à bosse de Canterbury, une espèce en danger critique d'extinction, soulignant l'importance écologique du site.

Que faire à proximité des Ashburton Lakes ?

Faire de la randonnée

La randonnée est sans doute l'activité phare autour des Ashburton Lakes. Du sentier facile de 45 minutes à l'ascension raide de 2 h 30 jusqu'au sommet du Mont Guy, chacun trouvera un itinéraire adapté à son niveau. Certaines balades mènent même à des cabanes d'altitude, parfaites pour une nuit en pleine nature. Parmi les itinéraires emblématiques, on retrouve un tronçon du Te Araroa Trail, sentier national traversant toute la New Zealand.

Explorer à vélo

Les pistes longues et relativement plates qui relient les lacs se prêtent parfaitement au VTT. Voici quelques itinéraires incontournables :

• Stour Bridge - Lake Emily (15 km)
• Lake Emma - Lake Camp (9 km)
• Circuit de Lake Clearwater (10,3 km)
• Potts River - Mystery Lake (9,2 km)
• Potts River - Potts Hut (23 km)
• Buicks Bridge - Potts Hut (29,7 km)
• Lake Heron - Double Hutt (10 km)

Activités nautiques

Les activités nautiques douces sont autorisées sur l'ensemble des lacs : kayak, canoë, paddle, planche à voile ou kitesurf. Seul Lake Camp autorise les bateaux à moteur, ce qui en fait un lieu populaire pour le ski nautique ou le wakeboard en été.

Pêche

La pêche est autorisée de novembre à avril, avec licence obligatoire. Les eaux cristallines regorgent de truites brunes, et le lac Heron est également connu pour ses saumons. Il est important de bien se renseigner sur les règlements locaux (quotas, techniques autorisées).

Observation des oiseaux

Les zones humides des lacs Ashburton sont des refuges importants pour des espèces rares et menacées. Vous pourrez y observer :

• Le grèbe huppé (Australasian crested grebe)
• Le canard bleu (whio)
• Le kākāriki (un petit perroquet endémique)
• Etc

Photographie et contemplation

Avec leurs reflets de montagne, leurs brumes matinales et leurs ciels immenses, les lacs offrent des conditions exceptionnelles pour la photographie de paysage. Le calme ambiant et la lumière changeante créent un décor propice à l'inspiration.

Camping et hébergement

De nombreux emplacements de camping sont accessibles autour des lacs, notamment à Lake Clearwater, où un site en libre accès fonctionne avec une boîte à dons. Le village compte environ 180 maisons de vacances appelées cribs ou baches. Certaines fermes d'altitude de la région proposent également des hébergements rustiques et des activités agricoles ou de plein air.

Comment s'y rendre ?

Malgré leur proximité apparente avec Christchurch, les Ashburton Lakes restent relativement isolés. Il faut compter environ 2 heures de route depuis cette ville (145 km) ou 1 heure depuis Ashburton (environ 75 km). La ville de Methven, située à 65 km, constitue aussi un point de passage utile.

Depuis Mount Somers, dernier village disposant de services essentiels (station-service, épicerie, réseau mobile), vous devrez suivre la Ashburton Gorge Road. Cette route devient ensuite la Hakatere Potts Road, une piste en gravier parfois cahoteuse, surtout après de fortes pluies. L'accès aux lacs Clearwater, Camp, Emma ou Roundabout se fait par cette voie. Pour rejoindre les lacs Heron, Emily et Maori, il faudra plutôt emprunter la Hakatere Heron Road.

Le GPS peut vous guider facilement si vous entrez simplement "Ashburton Gorge Road", mais n'oubliez pas de télécharger votre itinéraire à l'avance. Aucun réseau mobile n'est disponible dans la région une fois passé Mount Somers.

Quand y aller ?

Les mois d'octobre à avril sont les plus propices pour explorer les Ashburton Lakes, avec des journées ensoleillées et des températures agréables. Durant cette période, il fait en moyenne 15 à 27 °C le jour et 7 à 14 °C la nuit, ce qui est idéal pour la randonnée ou le camping.

En automne (mars-avril), les couleurs dorées et la lumière douce créent une atmosphère magique, parfaite pour les photographes. L'hiver transforme la région en paysage féérique, mais l'accès devient difficile, voire impossible sans véhicule adapté.

Quelle que soit la saison choisie, les lacs Ashburton offrent des expériences inoubliables, à condition d'être bien préparé.

Conseils pratiques

La région des Ashburton Lakes exige une bonne préparation. Prévoyez un véhicule adapté, idéalement un 4x4 en cas de pluie, ainsi que tout le nécessaire : carburant, nourriture, eau, trousse de secours. Faites vos achats à Methven et le plein à Mount Somers.

La zone protégée de Ō Tū Wharekai, classée Ramsar, impose quelques règles :

• Pas de chiens
• Bateaux à moteur autorisés uniquement sur Lake Camp
• Campez uniquement dans les emplacements désignés
• Restez sur les sentiers et ne dérangez pas la faune
• Ramenez vos déchets (recyclables compris).

L'eau disponible au lac Clearwater doit impérativement être bouillie avant consommation.