Au cœur du Kazakhstan, le parc national Altyn-Emel se déploie comme un véritable écrin de paysages spectaculaires, où le désert rencontre des montagnes multicolores et où le vent semble murmurer des secrets anciens. Entre dunes mystérieuses et formations rocheuses uniques, ce parc offre un cadre sauvage et préservé, où la nature se révèle dans toute sa force et sa beauté. Altyn-Emel est un lieu qui captive l’imagination et invite à la découverte, promettant des expériences inoubliables loin de l’agitation des villes.

Où se trouve le parc national Altyn-Emel ?

Le parc national d’Altyn-Emel, premier parc du Kazakhstan, se situe dans le sud-est du pays, au cœur de l’Asie centrale, dans la région de Zhetysu. Il englobe la vallée de la rivière Ili, le réservoir de Kapchagai au sud, les montagnes basses d’Atau à l’est, et les contreforts sud-ouest du Dzungarian Alatau au nord-ouest.

Histoire

Le parc national d’Altyn-Emel, créé le 10 avril 1996, est la plus grande réserve naturelle du Kazakhstan, fondée pour protéger un complexe naturel unique, ainsi que des monuments archéologiques et historiques et des espèces rares de faune et de flore.

Son nom, “Altyn Emel”, signifie littéralement “selle d’or”, inspiré par la forme des montagnes baignées de lumière dorée au coucher du soleil. Selon la légende, Gengis Khan, traversant la région au XIIIe siècle, aurait aperçu ces crêtes lumineuses et se serait exclamé: “Selle d’or!”, donnant ainsi son nom au site.

Reconnu comme réserve de biosphère par l’UNESCO en 2017, Altyn Emel est également candidat au patrimoine mondial depuis 2002, symbolisant à la fois la richesse naturelle et culturelle du Kazakhstan.

Caractéristiques

Le parc Altyn-Emel s’étend sur environ 520 000 hectares ou 4 596 km² (selon les sources) entre la rivière Ili et la chaîne de montagnes d’Aktau, près du lac de Kapchagaï. Il protège une grande variété de paysages, allant des déserts (45 %) et zones rocheuses (30 %) aux prairies et forêts (10 %) et aux buissons (5 %), avec environ 20 km² de forêts riveraines particulièrement précieuses pour la biodiversité. À proximité se trouve le parc national de Charyn, célèbre pour ses formations rocheuses impressionnantes.

Faune et flore

Le parc national Altyn-Emel offre des habitats variés pour une biodiversité exceptionnelle. Il abrite plus de 1 800 espèces de plantes et une faune très riche, incluant 70 mammifères, environ 300 oiseaux, des reptiles, des amphibiens et des poissons.

Parmi les espèces de mammifères remarquables, on peut y voir :

• La gazelle à goitre
• L’argali
• Le kulan turkmène (réintroduit depuis 1982, et dépassant 2 000 individus)
• Le cheval de Przewalski (introduit depuis des zoos allemands, et se reproduit avec succès)
• Le bouquetin sibérien
• Le cerf de Boukhara (introduit en 2007 dans les forêts riveraines)
• Le lynx
• Le manul
• L’ours brun du Tian Shan
• La loutre
• Le martre des rochers
• Le putois.

On y trouve également diverses espèces d’oiseaux telles que :

• Les vanneaux
• Les chevaliers
• Les bécassines
• Les faisans
• Les aigles
• Les cigognes noires
• La ganga à ventre noir de Pallas
• Divers rapaces (dont certains sont inscrits au Livre rouge du Kazakhstan).

Le parc abrite également une diversité exceptionnelle de reptiles, d’amphibiens et de poissons :

• Reptiles et amphibiens : 25 espèces de reptiles (16 serpents, 8 lézards, 1 tortue), 4 amphibiens dont le crapaud de Sibérie.
• Poissons : 28 espèces, dont 12 endémiques, présentes dans le fleuve Ili et le réservoir de Kapchagaï (carpe, silure, marinka de l’Ili, esturgeon barbu).
• Invertébrés : plus de 1 600 espèces, incluant orthoptères, coléoptères, lépidoptères, hyménoptères, arachnides et mollusques.

Quant à la flore du parc national Altyn-Emel, elle est particulièrement variée et comprend à la fois des espèces communes et des plantes rares ou endémiques :

• Espèces principales : saxaul blanc et noir, tamaris, bosquets de bois de fer, pommiers sauvages, tulipes sauvages, peupliers turanga, armoises et plantes médicinales.
• Espèces rares et endémiques : 69 plantes rares, 21 inscrites au Livre rouge, 393 endémiques du bassin Ili-Balkhash et du Dzhungar Alatau.
• Zones spécifiques : saxaul couvre les dunes et pentes, saules et églantiers le long des zones riveraines, orme millénaire près de la Dune Chantante, témoin des passages de Gengis Khan il y a plus de 700 ans.

Que voir et que faire dans le parc national Altyn-Emel ?

La Dune Chantante

La Dune Chantante, surnommée Barkhane Chantante, est le site le plus emblématique du parc. Longue de 1,5 km et haute de 120 à 150 mètres, elle émet un son grave et mélodieux lorsque le vent balaie ses pentes. Ce phénomène, produit par le frottement des grains de sable électrifiés, reste encore un mystère scientifique. Les visiteurs peuvent facilement monter sur la dune pour admirer la vue sur le désert, la rivière Ili et les crêtes des montagnes Aktau et du Dzhungar Alatau. Marcher sur le flanc ou descendre la dune en courant amplifie le son produit par le sable. La dune se couvre aussi de neige en hiver, offrant un spectacle différent mais tout aussi fascinant.

Montagnes d’Aktau et de Katutau

Les montagnes d’Akatau et de Katutau offrent des paysages spectaculaires et multicolores. Les montagnes d’Aktau, surnommées “montagnes blanches”, étaient autrefois le fond d’un ancien océan et présentent des canyons aux teintes rouges, vertes, bleues et blanches. Âgées de plus de 400 millions d’années, elles renferment des fossiles d’animaux et de plantes de l’ère cénozoïque. Ces montagnes sont idéales pour la randonnée, la photographie et le cyclisme, tandis que les motos et les quads y sont interdits pour protéger l’érosion. Les montagnes Katutau, vestiges d’anciennes éruptions volcaniques, offrent des formations rocheuses étonnantes, rappelant des paysages lunaires.

Oasis de Kosbatau

L’oasis de Kosbatau est un havre de verdure au cœur du désert, traversé par une source chaude au radon, réputée pour ses vertus thérapeutiques. Elle abrite un bosquet d’arbres, dont un saule majestueux âgé de plus de 700 ans. Ses branches s’étendent jusqu’au sol et plusieurs personnes sont nécessaires pour entourer son tronc. Selon la légende locale, quiconque lui fait du mal est condamné, et l’on raconte même que Gengis Khan se serait un jour reposé sous ses branches. L’oasis comprend également un étang pittoresque et une végétation luxuriante, offrant un lieu idéal de repos et de contemplation au milieu des paysages arides du parc.

Sites historiques et culturels

Le parc est riche en sites historiques et culturels, témoignages des peuples nomades qui ont vécu dans la région :

• La nécropole de Besshatyr est un ensemble de 31 tumulus funéraires datant du début de l’âge de Fer, servant de sépultures aux dirigeants, chefs et nobles de la tribu Saka
• Les stèles de pierre d’Oshaktas constituent un ensemble mystérieux associé à des légendes locales.
• Les pétroglyphes de Tanbaly-Tas et d’autres gorges (Taigak, Terekty, Kara-Espe et Kzylauyz) sont des gravures rupestres datant du Bronze, du Fer et du Moyen Âge, représentant la chasse, la vie quotidienne, des figures humaines, des animaux et des symboles religieux, y compris des inscriptions bouddhistes.
• La source de Chokan Valikhanov, située dans une gorge de Kalkan, est un site historique où l’explorateur kazakh Valikhanov et son équipe se reposèrent en 1856. L’eau de cette source est considérée sacrée et réputée curative.

Activités nature et observation de la faune

Altyn-Emel offre de nombreuses activités pour les amoureux de la nature. Les visiteurs peuvent randonner sur les sentiers balisés équipés de panneaux, de terrasses d’observation et d’aires de repos. Le parc est propice au cyclisme, à la photographie de paysages et à l’observation de la faune.

Comment s’y rendre ?

En voiture

Depuis Almaty, le parc se trouve à environ 250-300 km (selon les sources). Il faut compter 4 à 5 heures jusqu’au village de Basshi, l’entrée principale vers la Dune Chantante et les montagnes d’Aktau et Katutau. Pour rejoindre les tumulus de Besshatyr, l’entrée se fait depuis Shengeldy, juste après le pont sur Kapchagaï. Les routes sont en partie non pavées et parsemées de pierres, donc prudence et pneus solides recommandés. Les véhicules privés doivent être accompagnés d’un ranger et un laissez-passer est obligatoire.

En transports en commun

Depuis Almaty, des bus réguliers partent pour Basshi. Pour ceux venant en train, descendez à Saey-Ozek puis organisez un transfert jusqu’au parc. Une fois sur place, la location d’un véhicule et d’un guide est souvent nécessaire pour explorer les sites. Les navettes (marchroutka) vers le parc sont rares et limitées aux périodes estivales et aux week-ends d’hiver.

À vélo

Le parc est accessible aux cyclistes sans guide, avec une entrée payante. Le parcours principal fait environ 300 km jusqu’à la Dune Chantante et retour, sur pistes irrégulières, idéalement réalisé en deux jours. Le camping gratuit est possible près du poste des rangers.

Informations pratiques

Le parc est divisé en sections est et ouest, avec une réserve centrale protégée inaccessible aux visiteurs. Les frais d’entrée sont généralement d’environ 5 à 10 €, et un guide coûte 30 à 50 € par jour. La location d’un véhicule est recommandée pour explorer le parc. Les rangers peuvent accompagner votre voiture, et les pourboires complètent leur salaire.

Le parc propose plusieurs options d’hébergement, allant des hôtels modernes aux yourtes traditionnelles du village ethnographique de Shygyn, avec accès à un bain Saka. Le camping est possible sur 4 sites gratuits désignés, sous la supervision d’un guide, situés près de Basshi, de la dune de sable chantante, de l’oasis de Kosbatau et des montagnes d’Aktau.

Le siège administratif se situe à Basshi, village principal pour l’accès à la Dune Chantante et aux montagnes. Les routes à l’intérieur du parc sont non pavées et parfois difficiles. La planification du transport et du guide est donc essentielle pour profiter pleinement de la visite et découvrir les paysages et sites historiques d’Altyn-Emel.