Kazakhstan

Nichée au cœur des vastes steppes de l’est du Kazakhstan, le lac Alakol captive par son éclat mystérieux et ses paysages spectaculaires. Ses eaux scintillent de nuances changeantes, passant du turquoise lumineux au bleu profond selon la lumière du jour, tandis que ses rivages se parent de galets noirs et de sable sombre. Véritable joyau naturel de l’Asie centrale, le lac Alakol semble hors du temps, invitant quiconque pose les yeux sur lui à la contemplation, à l’émerveillement et à la découverte de ses secrets silencieux.

Où se trouve le lac Alakol ?

Le lac Alakol est situé dans l’est du Kazakhstan, à la frontière des régions d’Abai et de Jetisu, au sein des oblys du Kazakhstan-Oriental et d’Almaty. Il se trouve dans la plaine de Balkhash-Alakol, à environ 347 mètres au-dessus du niveau de la mer. Il est également localisé à 180 km à l’est du lac Balkhach, près de la frontière avec la région autonome ouïghoure du Xinjiang, en Chine.

Histoire

Le lac Alakol a toujours été stratégique et symbolique. Il se trouvait sur les routes caravanières de la Route de la Soie, où marchands et nomades s’arrêtaient pour se reposer et profiter de ses eaux. Au Ier siècle av. J.-C., il marquait l’extrémité orientale de l’État Kangju.

Sous Timur, il était surnommé “It-Ichmes” (“aucun chien n’en boirait”) pour sa teneur élevée en sel (8 g/l) et ses minéraux comme le fluor et le brome. Les Kimaks l’appelaient Gagan, du nom d’une ville située à l’emplacement du village actuel de Koktuma. Le lac apparaît aussi dans les récits de William de Rubruck, qui le confondit avec une mer intérieure.

Selon la tradition, des armées anciennes, dont celle de Gengis Khan, guérissaient leurs soldats sur ses rives. Les caravanes s’y arrêtaient pour boire et se laver, constatant que les vagues salées soulageaient les douleurs et les blessures et amélioraient la vitalité. Le lac a aussi accueilli des cosmonautes soviétiques russes pour se rééduquer après leurs missions spatiales. Le lac est aussi lié aux batailles héroïques des Kazakhs contre les Mongols, où les guerriers venaient soigner leurs blessures et installer des yourtes pour surveiller les invasions.

Caractéristiques

Le lac Alakol est un lac endoréique salé, qui s’étend sur 104 km de long et 52 km de large, avec une superficie totale, incluant les îles, de 2 696 km². Il présente un volume d’eau de 58,56 km³ et une profondeur maximale de 54 mètres. Le littoral, long de 348 km, est profondément découpé par de nombreuses péninsules, caps, baies et golfes, dont les golfes de Bolshoi et Maly Balgyn utilisés comme ports-refuges.

Au centre du lac se trouvent les îles Ulken Araltobe, Kishken Araltobe et Belkudyk, intégrées à la Réserve naturelle d’État d’Alakol, interdites d’accès à moins de 2 km pour protéger de nombreuses espèces de poissons, d’animaux et d’oiseaux du Livre rouge. Plusieurs rivières alimentent le lac, dont l’Urzhar et l’Emil, et lors des crues saisonnières, le lac reçoit des eaux du lac Zhalanashkol via le chenal Zhaman-Otkel.

Le nom Alakol signifie “lac bigarré”, en référence aux couleurs changeantes de ses eaux, influencées par la météo, l’heure, la profondeur, le fond et le phytoplancton :

• Bleu pâle par temps clair
• Gris par temps couvert
• Brun rougeâtre sous la pluie
• Presque noir en cas d’orage.

Les rives du lac sont recouvertes de sable noir et de galets de shungite, tandis que ses eaux riches en chlorure, sodium, brome, fluor et iode possèdent des prpriétés thérapeutiques reconnues. Les boues minérales et l’air sec et chaud de la steppe ont des effets bénéfiques sur la peau, les articulations, le système nerveux et les voies respiratoires.

Biodiversité remarquable

Le lac Alakol et ses environs forment un écosystème exceptionnel, protégé par la réserve naturelle d’État d’Alakol qui couvre 20 000 hectares. Trois îles centrales (Araltobe, Kishken Araltobe et Belkuduk) constituent des sites cruciaux pour la nidification et le nourrissage des oiseaux aquatiques, abritant notamment des espèces rares inscrites au Livre rouge, comme la mouette relicte, le flamant rose, le pélican rose, ainsi que divers canards et hérons. Les îles du lac, parfois appelées “îles aux oiseaux”, abritent plus de 40 espèces d’oiseaux, constituant un arrêt essentiel sur la voie migratoire d’Asie centrale. L’UNESCO a reconnu en 2013 l’importance écologique internationale de cette zone en la désignant réserve de biosphère dans le cadre du programme “Man and the Biosphere”.

Le lac et son système accueillent également une faune aquatique diversifiée, malgré la salinité de l’eau :

• Poissons : perche du nord (walleye), carpe commune, doré jaune, marinka, brème et éponges variées.
• Phytoplancton : 58-60 espèces d’algues.
• Zooplancton : environ 80 espèces.

Les rives et zones humides abritent une faune côtière et terrestre riche, comprenant : 

• Des musaraignes
• Des rats musqués
• Des chats sauvages africains
• Des rats d’eau
• Des hermines
• Des chevreuils
• Des sangliers
• Des renards
• Des loutres
• Des martre

L’eau salée et les zones humides du lac, combinées aux forêts environnantes de pins de Sibérie et de sapins du Tien Shan, offrent un habitat idéal pour près de 400 espèces de vertébrés.

Que voir et que faire au lac Alakol ?

Activités balnéaires et nautiques

Le lac Alakol est idéal pour :

• La baignade et la détente dans des eaux chaudes et minéralisées
• Le ski nautique, jet ski, wakeboard, catamaran, banane gonflable, SUP, pédalos
• Equitation et parapente pour les amateurs de sensations fortes
• Excursions en bateau pour la pêche ou la découverte des meilleurs spots.

Observation de la nature et écotourisme

Les environs d’Alakol permettent :

• Randonnées dans la steppe et les montagnes voisines
• Observation ornithologique, notamment des flamants roses, pélicans, cygnes, cormorans et grues
• Excursions photographiques avec des paysages de steppe et d’eau turquoise
• Etc.

Festivals et événements

Alakol accueille aussi

• Des festivals de pêche
• Des événements d’observation des oiseaux
• Des animations pour enfants et des soirées autour de feux de camp.

Patrimoine historique et archéologique

Autour du lac, les visiteurs peuvent découvrir des pétroglyphes anciens et des ruines de caravansérails, vestiges de la Route de la Soie. Ces sites rappellent le rôle historique du lac comme halte pour marchands, nomades et armées à travers les siècles.

Villages environnants

Les principales zones touristiques se trouvent dans trois villages :

• Akshi et Koktuma sur la côte sud-ouest
• Kabanbay sur la côte nord-est.

Les visiteurs peuvent loger dans des hôtels, sanatoriums, maisons d’hôtes ou encore campings. Les centres de villégiature offrent :

• Des plages équipées
• Des cafés
• Des restaurants
• Des terrains de sport
• Des chaises longues
• Des parasols
• Des aires de jeux pour enfants
• Des massages thérapeutiques, boue curative et eau de sources minérales.

Quand y aller ?

La meilleure période pour visiter le lac Alakol s’étend de mai à septembre. La saison de baignade dure environ 1,5 mois, de début juillet à mi-août, lorsque :

• L’eau atteint 22-25 °C
• L’air varie entre 28-32 °C.

Hors saison, l’eau plus froide (10-15 °C) et les vagues dues au vent offrent des conditions idéales pour la pêche ou les visiteurs en quête de solitude. Le climat peut varier : des journées ensoleillées et chaudes peuvent être ponctuées de légères pluies ou de brises, tandis que les soirées fraîches (15-18 °C) nécessitent des vêtements chauds pour rester confortable.

Comment s’y rendre ?

Le lac Alakol est bien accessible grâce à un réseau de routes rénovées et pavées, bien que certaines portions de l’autoroute nécessitent encore des travaux. Des bus et taxis permettent de rejoindre les villages touristiques et d’explorer la côte, tandis que des excursions en bateau et visites ornithologiques donnent accès aux îles du lac.

Pour les visiteurs venant des grandes villes, le lac est accessible en train, bus, et voiture :

• Depuis le nord : bus depuis Ayagoz et Semey vers les villages de la rive nord
• Depuis le sud : bus d’Almaty et Taldykorgan vers Koktuma, ainsi que trains de nuit.

Le train est l’option la plus confortable, tandis que les routes pittoresques peuvent être accidentées, ajoutant une touche d’aventure. Il est recommandé de réserver les billets de train à l’avance, surtout en été, période la plus fréquentée.