“Terre brûlée au vent, des landes de pierres, autour des lacs, c'est pour les vivants…” Les paroles de Michel Sardou résonnent encore en vous ? Qu’attendez-vous pour partir explorer ces terres qui ont inspiré le chanteur ? On vous emmène à la découverte du parc le plus visité d’Irlande. Sentiers de randonnée, infos pratiques... On vous révèle tout ce qu’il faut savoir pour visiter le parc national du Connemara.

Le parc national du Connemara en quelques mots  

L’histoire du parc

Situé dans le comté de Galway, le parc national du Connemara est l'une des plus belles réserves naturelles d'Irlande. Ouvert au public en 1980, le parc était autrefois une zone partagée par le domaine de l'abbaye de Kylemore, l'école industrielle de Letterfrack et la propriété privée de Richard Martin (« Humanity Dick »), connu pour avoir contribué à créer la Société pour la prévention de la cruauté envers les animaux.

Aujourd’hui encore, on peut y voir des vestiges de pratiques agricoles anciennes comme des sillons de culture ou encore des systèmes de drainage. Certaines découvertes archéologiques incluent également des tombes mégalithiques d’environ 4 000 ans ainsi qu’un cimetière du XIXe siècle et un puits datant de 1870 encore utilisé.

Les paysages du parc

Appartenant dorénavant à l’État, le parc couvre plus de 2000 hectares de paysages pittoresques à travers lesquels se succèdent tourbières, landes, prairies calcaires et forêts... On y trouve aussi certaines montagnes appartenant à la chaîne de montagnes Twelve Bens ou Beanna Beola. Il s’agit des montagnes Benbaun, Bencullagh, Benbrack et Muckanaght.

D’un point de vue botanique, le paysage doit principalement sa couleur à la molinie bleue et aux bruyères que l’on retrouve sur les flancs des montagnes. La flore comprend également des plantes insectivores et des fleurs arctiques.

Les animaux du parc

Offrant une biodiversité unique, le parc constitue le refuge de nombreux animaux sauvages. Parmi les animaux à voir dans le parc national du Connemara, on peut citer :

Les mammifères :

• Les cerfs rouges,
• Les loutres,
• Les lièvres,
• Les hermines,
• Les mulots,
• Les musaraignes pygmées.
• Les blaireaux,
• Les renards,
• Les martres des pins,
• Les chauves-souris,
• Le poney du Connemara...

Les oiseaux :

• Des oiseaux chanteurs : pipits farlouses, alouettes des champs, tariers pâtres, pinsons des arbres, rouges-gorges, roitelets...
• Des oiseaux de proie : faucons crécerelles, éperviers, faucons émerillons, faucons pèlerins...
• Des espèces d’oiseaux indigènes d’Irlande : bécasses, bécassines, étourneaux, grives musiciennes, grives draines...
• Des oiseaux migrateurs : grives litornes, grives mauvis, grives musiciennes, cincles plongeurs...

Les poissons et amphibiens :

• Les truites,
• Les saumons,
• Les moules perlières d’eau douce,
• La grenouille rousse,
• Le triton lisse...

Les sentiers de randonnées du parc national du Connemara

Vous souhaitez visiter le parc national du Connemara ? Avant d’entamer une randonnée, rendez-vous au Visitor Center. Situé non loin de Letterfrack, il constitue la porte d’entrée au parc. C’est ici que vous trouverez toutes les informations nécessaires pour votre visite.

Vous trouverez également des expositions sur l’environnement naturel de la région, montrant l’évolution des paysages depuis la fin de la dernière période glaciaire. Vous en apprendrez plus sur les fameuses tourbières ainsi que sur la faune et la flore caractéristiques du parc.

À côté du parking, des toilettes, une aire de jeu et des tables de pique-nique sont à la disposition des visiteurs. On trouve aussi une cafétéria ainsi qu’une boutique de souvenirs.

Maintenant que vous en savez plus, ne reste plus qu’à choisir l’un des sentiers parmi les 4 sentiers de randonnée du parc :

Ellis Wood Nature Trail (sentier vert)

Le sentier Ellis Wood Nature Trail constitue le plus petit des sentiers de randonnée du parc : il ne fait que 0,5 km. Autant dire qu’il n’est qu’une introduction au parc et qu’il s’agit plutôt d’une courte promenade plutôt qu’une randonnée. Il peut être envisagé si vous n’avez pas le temps ou si vous ne disposez pas de bonnes chaussures pour partir explorer le reste du parc.

Pour l’emprunter, suivez les balises de couleur verte. Vous traverserez une partie des bois du parc où vous verrez de nombreuses fleurs sauvages jalonnant le chemin. Vous tomberez même sur une petite cascade.

Sruffaunboy Trail (sentier jaune)

Le Sruffaunboy Trail est un sentier de 1,5 km. Très facile, il est accessible aux enfants. L’itinéraire passe même devant un enclos à poneys ! C’est l’idéal si vous souhaitez découvrir le Connemara en famille. Il offre un aperçu rapide du parc : on y voit le fameux Diamond Hill et on peut même apercevoir (par temps clair), le port de Ballynakill, la baie de Barnaderg et la montagne Tully depuis le point le plus haut du parcours.

Pour effectuer le Sruffaunboy Trail, suivez les balises de couleur jaune. À noter qu’une fois arrivé au sommet, vous pourrez faire une boucle et redescendre vers le Visitor Center ou bien poursuivre vers le Lower Diamond Hill (sentier bleu). 

Lower Diamond Hill (sentier bleu)

Le Lower Diamond Hill est un sentier intermédiaire de 3 km de long. Il permet de s’enfoncer davantage à l’intérieur des terres, de marcher à côté des lacs, de prendre de la hauteur pour voir les paysages autrement. On peut notamment y voir les îles Rennell.

Le sentier est marqué par des balises de couleur bleue. Il est relativement facile, bien qu’il y ait un peu de dénivelé. Il se fait principalement sur piste, mais contient également des escaliers en pierre ainsi qu’une passerelle en bois.

C’est le compromis idéal pour découvrir les paysages incontournables du parc national du Connemara sans devoir se lancer dans une randonnée plus difficile. Il est tout à fait faisable avec des enfants qui ont l’habitude de marcher, mais peut s’avérer plus difficile pour les personnes ne disposant pas d’une bonne condition physique.

Upper Diamond Hill (sentier rouge)

L’Upper Diamond Hill est, sans aucun doute, le sentier le plus beau du parc national du Connemara mais aussi le plus difficile. Et pour cause, il permet de grimper jusqu’au sommet de l’une des montagnes du parc : Diamond Hill qui culmine à 442 mètres d’altitude.

Depuis le sommet, la vue à 360° offre un panorama exceptionnel sur la beauté sauvage de la région. Vous pourrez admirer la chaîne de montagnes Twelve Bens et même voir l'abbaye de Kylemore au loin. Pour beaucoup, c’est l’une des plus belles vues sur le Connemara.

L’Upper Diamond Hill est accessible en suivant les balises rouges. Au vu du dénivelé, ce sentier de 3,8 km de long demande un minimum de condition physique et d’endurance. Parfois, il faut même grimper. On vous conseille de prévoir de bonnes chaussures de randonnée ainsi qu’un en-cas à déguster à tout moment pour reprendre des forces.

À noter que certains passages peuvent être impressionnants pour les personnes souffrant de vertige.

Est-il possible de randonner en dehors des sentiers ?

Le parc national du Connemara compte 4 sentiers de randonnée balisés. Pour autant, il est tout à fait possible de sortir des sentiers battus et d’explorer le parc sans devoir suivre les chemins balisés. Sur le site officiel du parc, on peut lire :

« Une exploration plus approfondie est réservée aux randonneurs expérimentés et des compétences en cartographie et en boussole sont essentielles. (...) Attendez-vous à des randonnées difficiles et exigeantes sur un terrain très varié qui comprend des tourbières et des prairies humides dans les basses terres et des substrats rocheux et éboulis exposés à des altitudes plus élevées. ».

Infos pratiques 

Quel est le prix d’entrée pour le parc national du Connemara ?

L’accès au parc national du Connemara est gratuit, vous n’aurez rien à payer pour le visiter. Le parking est, lui aussi, gratuit.

Quelles sont les horaires d’ouverture ?

Le Parc national du Connemara est ouvert tous les jours de l’année.

À noter que le parc peut être fermé en cas d’alerte météo pouvant menacer la sécurité des visiteurs. Des travaux de maintenance peuvent également forcer le parc à fermer ses portes aux visiteurs. Pensez à consulter le site officiel du parc pour vérifier qu’il est bien ouvert avant de vous y rendre.

Le centre d’accueil des visiteurs (Visitor Center) est ouvert, de 9h à 17h30, tous les jours de l’année sauf le jour de Noël et lors du Stephen’s Day.

Comment aller au parc national du Connemara ?

Se rendre au parc national du Connemara en voiture :

Pour rejoindre le parc national du Connemara en voiture, le plus simple est de suivre la N59 en direction de Clifden. Vous pouvez aussi suivre la N59 puis la R344.

Se rendre au parc national du Connemara en bus :

Si vous n’avez pas prévu de louer une voiture lors de votre séjour, vous pouvez toujours emprunter les transports en commun. Pour se rendre au parc national du Connemara en bus, plusieurs options s’offrent à vous :

• Prendre le bus Éireann n°419 depuis Clifden ou Galway jusqu'à Letterfrack ;
• Prendre le bus Citylink n°923 depuis Clifden ou Galway jusqu'à Letterfrack ;
• Prendre le bus Éireann n°423 depuis Westport jusqu’à Letterfrack.

Quelle est la meilleure période pour visiter le parc national du Connemara ?

Le parc national du Connemara se visite toute l’année. Mais si vous souhaitez profiter de bonnes conditions pour randonner, il vaut mieux privilégier un séjour en été. Attention, c’est aussi le moment où les touristes sont les plus nombreux. C’est pourquoi, on vous conseille de visiter le parc tôt le matin.

Pour éviter les foules de touristes, l’idéal étant de venir à la fin du printemps (mai, juin) ou au début de l’automne (septembre, octobre).

Comment s’habiller pour randonner au Connemara  ?

Parce qu’il est possible de rencontrer les 4 saisons en une journée en Irlande, il vaut mieux bien s’équiper pour ne pas attraper froid. Ainsi, on vous conseille de prévoir :

• Des bonnes chaussures de randonnée (surtout si vous envisagez d’emprunter le sentier Upper Diamond Hill) ;
• Un k-way ou une cape de pluie ;
• Plusieurs couches de vêtement, quitte à enlever ou remettre des couches en cas d’intempéries soudaines ;
• Une doudoune, un bonnet et une écharpe si vous visitez le parc en hiver.

Que voir autour du parc national du Connemara ?

Autour du parc national du Connemara se trouvent d’autres sites incontournables qui méritent le détour. Parmi les choses à voir dans les environs, on vous recommande :

• L’abbaye de Kylemore, une abbaye bénédictine construite en 1920 au bord du Kylemore lough ;
• Le Derryclare lough : ce lac est considéré comme le plus beau site du Connemara. En son centre, on trouve la fameuse Pine island (ou l’île aux pins) ;
• Le Fjord de Killary : il s’agit du seul et unique fjord d’Irlande ;
• La Sky Road : une route de 10 km, considérée comme l’une des plus routes du pays. Au départ de la ville de Clifden, la route fait le tour de la péninsule de Kingstown. Elle offre des points de vue imprenables sur les côtes escarpées et plages de la région ;
• Hammonds bay : une succession de criques sauvages et de plages qui côtoient des prairies verdoyantes remplies de moutons ;
• Dog’s bay : une magnifique plage de sable blanc et à l’eau turquoise située près de Roundstone.

Vous avez besoin d’aide pour organiser votre séjour dans le Connemara ? N’hésitez pas à nous contacter pour organiser un itinéraire sur-mesure en fonction de vos envies et de votre budget. En attendant, découvrez notre circuit ‘Découverte à pied du Connemara et des îles’.

Florine Dergelet