Inde

Le Kerala est un État de l’Inde méridionale bordé par la plaine côtière de Malabar. Voisin des États du Tamil Nadu et du Karnataka, il constitue un centre balnéaire réputé en Asie. Plages de sable blanc de Marari, lacs et lagunes à l’infini, villages de pêcheurs cachés sous les palmiers… La saisissante beauté du Kerala est déjà en elle-même une invitation au voyage. Son littoral investi par les hôtels, les restaurants et les villages de vacances répond à toutes les attentes d’une station balnéaire. Bout de terre mangé par la jungle et les forêts denses, le Kerala attire les amoureux de la faune et de la flore par son vaste réseau d’aires protégées. Ses centres ayurvédiques sont reconnus pour leur cure de rajeunissement. Tout ce qu’il faut savoir sur cet État indien dans ce guide.

Histoire

L’histoire du Kerala en tant qu’État indien a commencé le 1er novembre 1956, soit 9 ans après l’effondrement de l’empire colonial britannique. Toutefois, les origines du peuplement du Kerala datent du IIIe siècle avant J.-C. La région a vu la naissance du mouvement « nazaréisme » en Asie, à la suite des campagnes d’évangélisation de l’apôtre Thomas vers l’an 50.

Au Moyen Âge, le Kerala était un port actif du commerce des épices. Son emplacement sur la mer d’Arabie a fait de lui un trait d’union entre l’Europe méditerranéenne et l’Extrême-Orient. Les Maharajas et les Zamorins de Calicut entretenaient alors des liens commerciaux avec les Perses et les Arabes.

En 1498, Vasco de Gama voyagea au Kerala sur l’ordre du gouvernement du Portugal dans l’objectif de démanteler le monopole des Arabes sur la filière des épices. L’appétit des ressources naturelles conduisit les membres des puissances coloniales, notamment les Anglais, les Néerlandais et les Français, à installer des comptoirs commerciaux sur la côte de Malabar.

En 1503, la première forteresse portugaise fut érigée à Cochin (Kochi), marquant le début d'une longue période d'influences européennes sur le Kerala. En 1725, la ville fut saccagée par Haidar Ali, un souverain du royaume de Misore. Elle fut complètement restaurée en 1792, lorsque la compagnie britannique des Indes réussit à imposer sa souveraineté. Le Kerala devint alors une partie de la présidence de Madras sous le contrôle de la Grande-Bretagne.

Aujourd’hui, une destination de voyage très appréciée en Inde

Le Kerala est aujourd’hui l’une des destinations touristiques les plus fréquentées de l’Inde. À part l’écotourisme dans les réserves naturelles de Thekkady ou d’Eravikulam, l’État cherche à se positionner dans des marchés de niche.

Les hôtels de luxe développent le tourisme de mariage et le tourisme d’affaires, en proposant un décor tropical de rêve pour l’échange des vœux ou la signature des contrats. Le tourisme médical prend de l’ampleur avec les centres de massage professionnels, où se pressent les voyageurs retraités qui désirent se refaire une santé ou rajeunir de quelques années. Enfin, le balnéaire reste un produit de mode sur les plages spectaculaires de Kovalam ou d’Alappuzha.

L'économie du Kerala repose également sur le secteur agricole et le commerce des épices. Avec un taux d'alphabétisation parmi les plus élevés de l'ensemble du pays, il surpasse largement la moyenne nationale du sous-continent indien.

L'État affiche une forte concentration de population, avec un nombre élevé d'habitants au km carré. La capitale politique du Kerala est Thiruvananthapuram, appelée sous le nom de Trivandrum sous l’ère coloniale. Toutefois, sa plus grande agglomération est Kochi.

Que voir et que faire au Kerala ?

Les raisons de voyager au Kerala tiennent à l’attractivité de son milieu naturel, avec les croisières sur les backwaters et les séjours dans ses stations de montagne en tête des expériences les plus prisées. Par ailleurs, ses kilomètres de côtes sableuses font le bonheur des plaisanciers et des amateurs de sport nautique. Voici les meilleures destinations touristiques du Kerala et leurs attractions :

1. Kochi

Marquée par les influences portugaises, hollandaises, britanniques et juives, Kochi est une ancienne ville portuaire au passé cosmopolite. L'attraction numéro un de la ville est son cœur historique : le quartier de Fort Kochi. Celui-ci est célèbre pour ses carrelets chinois, ses maisons coloniales et son ambiance artistique. Lors de votre déambulation dans le Jew Town, ne manquez pas de visiter le superbe palais de Mattancherry et l'élégante synagogue de Paradesi.

Kochi vous émerveillera aussi par ses spectacles de Kathakali, une forme de théâtre locale combinant danse, musique, costumes et maquillage. Sans oublier ses marchés d’épices et ses galeries contemporaines.

2. Alappuzha (Alleppey) et les backwaters

Capitale des backwaters, un réseau de voies navigables de canaux et de lagunes bordées de rizières et de cocotiers, Alappuzha est célèbre pour ses croisières en houseboat. Vous pourrez aussi profiter de la charmante plage d’Alleppey, avec sa jetée vieille de plus de 150 ans. Temples, églises historiques et la célèbre course de bateaux-serpents du Nehru Trophy Boat Race, organisée chaque mois d’août, complètent les découvertes.

3. Kumarakom

Kumarakom, un village paisible installé sur les rives du lac Vembanad, est idéal pour se ressourcer. Entre séjour dans un hôtel de charme sur les backwaters, observation d’oiseaux rares au sanctuaire ornithologique, soins ayurvédiques et couchers de soleil romantiques, il offre un cadre parfait pour échapper à l’agitation touristique.

4. Munnar

Munnar, nichée dans les Ghâts occidentaux, est une station d’altitude connue pour ses plantations de thé ondulantes et son air frais. Le Musée du thé, les randonnées vers les belvédères et les safaris dans le parc national d’Eravikulam, abritant le rare Bouquetin des Nilgiris, sont également à inclure dans votre programme.

5. Thekkady et sa nature exceptionnelle

Entourée d'une végétation luxuriante, Thekkady est la plus grande réserve naturelle d'Inde. Cette région attire les amoureux de nature grâce au Periyar Tiger Reserve, où vous pourrez faire un safari en bateau pour observer des éléphants sauvages, des cerfs, des sangliers, des oiseaux aquatiques et des tigres (bien que la chance de croiser ces félins soit mince).

Profitez également de votre visite de la région pour explorer ses plantations d’épices, assister à un spectacle de Kalaripayattu (le plus ancien art martial au monde), et déambuler dans les marchés de Kumily, riches en produits locaux.

6. Varkala

Varkala est une destination balnéaire accrochée à une falaise rouge dominant la mer d’Arabie. Elle est prisée par les touristes locaux et étrangers pour sa plage (surplombée par la falaise), ses cafés bohèmes et le temple Janardhana Swamy. Ses sources naturelles et ses couchers de soleil spectaculaires en font un lieu relaxant.

7. Kovalam

Connu pour ses plages animées, Kovalam attire les voyageurs en quête de soleil et de bien-être. Détendez-vous à Lighthouse Beach, une plage surplombée par un phare offrant une belle vue sur la côte, ou à Hawa Beach tout près, bordée de cocotiers. Participez également à une retraite ayurvédique ou embarquez pour une balade en catamaran. L’ambiance est conviviale, parfaite pour un séjour balnéaire.

8. Thiruvananthapuram

La capitale du Kerala conjugue patrimoine culturel, spiritualité et musées. Vous y découvrirez l'incroyable temple Padmanabhaswamy, datant de la fin du XVIIᵉ et décoré de magnifiques peintures murales ; le palais de Kuthiramalika, orné de 122 sculptures de chevaux en bois ; et le Napier Museum, un musée d'art et d'histoire fascinant. La ville est aussi le point de départ vers les plages de Kovalam et les collines verdoyantes de Ponmudi.

9. Wayanad

Nichée dans les collines du nord Kerala, Wayanad est le terrain de jeu des voyageurs en quête de nature et d’aventure. Les grottes d’Edakkal abritent des gravures antiques, tandis que les chutes de Meenmutty offrent une belle randonnée à travers des forêts denses et des plantations de thé. Le pic Chembra, le plus haut de la région, est prisé pour le trekking. Le lac Pookode, quant à lui, est propice à la détente.

10. Kozhikode (Calicut)

Enfin, lors de votre voyage au Kerala, ne manquez pas de découvrir Kozhikode, où a débarqué Vasco de Gama le 20 mai 1498. Ville historique et gourmande, elle fut un carrefour du commerce des épices. Sa plage animée, sa Sweet Meat Street pleine de vie, et le musée Pazhassi Raja témoignent de son riche passé. À proximité, Beypore vous plonge dans la tradition maritime avec ses bateaux en bois artisanaux.

Comment aller au Kerala ?

Le Kerala dispose de quatre aéroports internationaux : Trivandrum, Cochin, Kozhikode et Kannur, desservis par de nombreux vols internationaux. Depuis la France, comptez une escale et environ 13h de vol. Les trains constituent une excellente alternative pour rejoindre le Kerala depuis d'autres États indiens, notamment via la ligne Konkan. Les bus inter-États relient également le Kerala aux principales villes du Sud de l'Inde, bien que le trajet soit plus long.

Comment visiter le Kerala ?

Une fois sur place, plusieurs transports publics (bus, train, métro) sont disponibles. Leur efficacité constitue un des atouts du tourisme au Kerala.

Quel est le climat au Kerala ?

Les vacanciers au Kerala se demandent souvent à quel moment le climat est favorable au tourisme. Le Kerala peut être visité à n’importe quelle saison, mais la meilleure période reste de novembre à mars, où le climat est doux et sec.

Par ailleurs, ce territoire présente trois saisons distinctes :

• Été (avril à mai) : Cette saison n'est pas recommandée pour faire des vacances au Kerala. Les températures y sont élevées et peu propices aux plages.
• Hiver (septembre à mars) : La majorité des touristes fixent leur période de voyage durant cette haute saison. Ainsi, c'est la saison idéale pour visiter.
• Mousson (juin à septembre) : Il s'agit d'une période pluvieuse, parfaite pour le bien-être et les cures ayurvédiques. L'Onam, la fête des moissons, a lieu durant cette saison.

Quelle est la langue officielle du Kerala ?

Au Kerala, la langue officielle et principale langue locale est le malayalam, une langue dravidienne proche du tamoul, du kannada et du télougou. L’anglais est largement utilisé dans le tourisme, l’éducation et les affaires.

Quelle est la spécialité culinaire locale ?

La cuisine du Kerala se distingue par l’usage généreux de noix de coco, d’épices et de feuilles de bananier. Parmi les spécialités incontournables figurent le sadhya (repas végétarien traditionnel), le fish curry au lait de coco, les parottas et le biryani de Malabar. Le tout est souvent accompagné d’un sulaimani, thé noir aux épices.