Inde

Sculptées dans la pierre, au cœur du parc national Sanjay Gandhi, les grottes de Kanheri comptent parmi les ensembles monastiques bouddhiques les plus impressionnants de l’Ouest de l’Inde. Cet ensemble rupestre, à flanc de colline, révèle plus d’un millénaire d’histoire religieuse et artistique.

Histoire

Le nom Kanheri vient du sanskrit Krishnagiri, qui signifie « montagne noire ». L’origine du site remonte au Iᵉʳ siècle avant notre ère, lorsque des moines bouddhistes cherchaient des lieux paisibles pour méditer, prier et transmettre leur enseignement. Ils s’installèrent sur les collines de basalte de Borivali, propices à la vie monastique.

Au fil des siècles, le complexe s’est étendu pour compter plus d’une centaine de grottes. Creusées à même la roche, elles servaient d’habitations (viharas), de salles de prière (chaityas) et d’espaces communautaires. Les traces épigraphiques laissées sur les parois révèlent une activité florissante du IIᵉ au IXᵉ siècle, période durant laquelle Kanheri devint un centre majeur d’enseignement bouddhiste dans la région du Konkan.

Les moines y menaient une vie simple et autonome, consacrée à la méditation et à l’étude des textes sacrés. Situé à proximité des anciennes routes commerciales de la côte ouest, le monastère accueillait également des pèlerins et des marchands, favorisant ainsi la diffusion du bouddhisme dans toute l’Inde occidentale.

Découvrir les grottes de Kanheri

La visite des grottes de Kanheri se fait en suivant un parcours progressif à travers la colline, où chaque niveau dévoile de nouvelles cavités et atmosphères.

Les salles de prière et les stupas

Parmi les grottes les plus remarquables de Kanheri, la grotte 3 retient particulièrement l’attention. Elle abrite une vaste salle de prière, reconnaissable à sa façade bordée de colonnes et à son plafond voûté.

En son centre s’élève un grand stupa, symbole de la présence du Bouddha et lieu de recueillement. Les parois latérales présentent encore des reliefs représentant des divinités protectrices. Autour de la grotte 3 se trouvent également plusieurs autres grottes. Elles abritent de plus petits stupas et autels destinés à la méditation.

Les cellules monastiques

Un peu plus haut, vous trouverez les viharas. Ces petites pièces, dépourvues d’ornements, offrent un aperçu de la vie quotidienne des moines. Elles comportent simplement une couche de pierre servant de lit et parfois une niche pour une lampe. Certaines contiennent plusieurs cellules reliées entre elles, formant de véritables ensembles communautaires.

Des inscriptions en Brahmi gravées sur leurs parois mentionnent les noms des donateurs et des mécènes, souvent des marchands venus de régions lointaines. Elles témoignent de l’importance économique et culturelle du monastère dans la société ancienne.

Les sculptures et les fresques

Plusieurs cavités présentent des statues de Bouddha et de bodhisattvas, debout ou assis en position de méditation. Ces représentations varient selon les époques, des formes simples du bouddhisme ancien aux figures plus élaborées de la période Mahayana. Des traces de pigments révèlent que certaines parois étaient autrefois peintes, bien que les couleurs aient presque disparu aujourd’hui.

Le système d’irrigation

L’un des aspects les plus fascinants du site reste son ingénierie hydraulique. Les moines avaient conçu un réseau de canaux, de bassins et de citernes pour collecter l’eau de pluie. Ce système, encore visible, permettait d’assurer l’approvisionnement en eau pendant la saison sèche. Il illustre la maîtrise technique et l’organisation collective qui régnaient au sein de la communauté.

Un environnement préservé

L’ensemble est situé dans un écrin naturel, entouré de forêts et de collines. La marche jusqu’au sommet offre plusieurs points d’arrêt où l’on peut observer la vallée et le parc environnant. La visite combine ainsi intérêt historique et immersion dans un paysage typiquement tropical.

Informations pratiques

Où se trouvent les grottes de Kanheri ?

Les grottes se situent à l’intérieur du Sanjay Gandhi National Park, dans le quartier de Borivali, au nord de Mumbai. Elles se trouvent à environ 40 km du centre-ville et à une vingtaine de kilomètres de l’aéroport international Chhatrapati Shivaji.

Comment s’y rendre depuis Bombay ?

Depuis le centre de Mumbai :

• En train de banlieue, prenez la ligne Western Line jusqu’à la gare de Borivali. De là, un court trajet en rickshaw ou taxi (environ 10 minutes) mène à l’entrée du
• En voiture ou taxi privé, comptez entre 45 minutes et 1 heure selon le Le parc dispose d’un parking à l’entrée.

Les grottes se trouvent à environ 6 km de l'entrée du parc ; il est possible de marcher, de louer un vélo ou d’emprunter la navette interne.

Quel est le prix d’entrée pour les grottes de Kanheri ?

L’accès au Sanjay Gandhi National Park coûte environ 85 INR pour les adultes et 45 INR pour les enfants.

La visite des grottes de Kanheri nécessite un supplément d’environ 25 INR pour les citoyens indiens et 300 INR pour les touristes étrangers.

Le site est ouvert de 7 h 30 à 17 h 30, sauf le lundi. Il est préférable d’arriver en matinée pour éviter la chaleur et profiter de la lumière naturelle dans les grottes.

Combien de temps faut-il pour visiter les grottes de Kanheri ?

La visite des grottes de Kanheri peut se faire en deux ou trois heures. La montée peut être un peu exigeante, surtout par temps chaud, mais elle reste accessible.

Prévoyez de bonnes chaussures, de l’eau et un couvre-chef ; les zones ombragées alternent avec des passages exposés au soleil. Ceux qui souhaitent combiner la visite avec une promenade dans le parc peuvent y consacrer une demi-journée complète.