Situé à Deshnoke, au Rajasthan, le temple de Karni Mata – surnommé le « Temple des rats en Inde » – est un site religieux insolite, en raison de ses milliers de rongeurs sacrés ! Considérées comme les réincarnations des fidèles de la déesse Durga, les petites bêtes y vivent en totale liberté et y sont vénérées par les pèlerins. Découvrez l'histoire de ce temple atypique et comment se comporter avec les animaux lors de la visite.

Présentation du temple des rats à Bikaner

Où est situé le temple de Deshnoke ?

Le temple de Karni Mata se situe dans l’État du Rajasthan, au nord-ouest de l’Inde, à une trentaine de kilomètres au sud de Bikaner. Ce site sacré attire chaque jour des milliers de fidèles hindous venus honorer Karni Mata ; une sainte reconnue comme l’incarnation de la déesse Durga.

L’édifice est connu dans le monde entier comme étant le « Temple des rats en Inde », car il abrite une communauté de près de 25 000 rats ! Les rongeurs sont considérés comme des disciples Karni Mata !

Pourquoi y a-t-il des rats dans le temple de Deshnoke ?

Le temple de Karni Mata abrite une impressionnante communauté de rongeurs. Ces derniers ne sont pas considérés comme nuisibles, bien au contraire, mais comme des êtres sacrés, porteurs d’âmes réincarnées. Leur présence trouve son origine dans plusieurs récits légendaires, liés à la vie de Karni Mata.

La légende de Laxman

La légende la plus répandue raconte que Laxman, le beau-fils de Karni Mata, se serait noyé dans un étang. Bouleversée, la sainte implora Yama (le dieu de la mort) de lui redonner la vie. Dans un premier temps, Yama refusa – expliquant que l’âme du jeune homme avait déjà été réincarnée. Mais, devant l’insistance de Karni Mata, Yama finit par céder, mais imposa une condition : que Laxman se réincarne sous l’apparence d’un rat…

La légende des Charans

Une autre légende évoque la caste des Charans, dont Karni Mata était issue. Ces conteurs, bardes et poètes auraient été bénis par la déesse après un différend avec Yama. En refusant de rendre à la vie le fils d’un conteur, le dieu de la mort provoqua la colère de Karni Mata.

Cette dernière aurait alors décidé de soustraire toutes les âmes de sa caste au pouvoir de Yama, leur promettant qu’elles se réincarneraient en rats avant de renaître sous forme humaine. Depuis, des habitants de Deshnoke croient que les rats du temple sont les réincarnations des membres de la caste des Charans…

La légende des soldats réincarnés

Enfin selon un autre mythe, les 25 000 rats du temple représenterait une armée de 25 000 soldats ayant fui le champ de bataille…Honteux d’avoir déserté, ils auraient alors demandé pardon auprès de Karni Mata.

Touchée par leur repentir, la sainte aurait alors choisi de les épargner en les transformant en rats (et en leur offrant le temple comme refuge). Leur présence dans le site sacré symboliserait aujourd’hui leur loyauté et leur dévotion envers la divinité.

       

L’architecture du temple

Construit au début du XV^e siècle, autour de la grotte de Karni Mata, le « temple de Deshnoke » est un exemple remarquable de l’architecture indienne. D’abord modeste, ce sanctuaire fut progressivement agrandi et embelli au fil des siècles.

Sous le règne du Maharaja Ganga Singh (au XX^e siècle), l’édifice acquit sa forme actuelle. Le souverain fit reconstruire le temple dans un style moghol ; reconnaissable à ses façades monumentales en marbre blanc et grès rose, ainsi que ses matériaux nobles tels que le marbre, le métal et la pierre.

La porte principale, en argent massif (offerte par le Maharaja Gaj Singh) est ornée de bas-reliefs. Ces fines sculptures révèlent les principaux épisodes de la vie de Karni Mata et offrent, à l’ensemble architectural, une dimension à la fois sacrée et artistique.

En 1999, un joaillier de Hyderabad (la capitale de l'État du Télangana, au sud de l'Inde) redonna aussi un nouvel éclat au monument en l’agrémentant de métaux précieux dans le cadre d’une rénovation.

À l’intérieur ? Vous découvrirez des murs et des plafonds ornés de dorures et de fresques inspirées de la mythologie hindoue. Le sanctuaire central – le cœur spirituel du temple – abrite une statue de Karni Mata. La déesse est représentée tenant un trishul (trident) dans la main droite, et est couronnée de guirlandes de fleurs.

Qui était Karni Mata, la déesse du Temple des rats au Rajasthan ?

L’histoire de Karni Mata

Née en 1387 dans un village du district de Jodhpur au Rajasthan, Karni Mata – de son vrai nom Ridhubai – occupe une place importante dans l’histoire spirituelle de l’Inde. Issue de la caste Charan, elle est la septième fille de Mehoji Charan et de Deval Devi.

Dès l’enfance, elle manifeste une sagesse précoce et des pouvoirs jugés miraculeux. À l’âge de six ans, elle guérit la main de sa tante blessée et sauve son père d’une morsure de serpent, ce qui lui vaut le nom honorifique de Karni, qui signifie « miracle ».

Karni Mata mène une vie d’ascèse et de renoncement, loin de toutes considérations matérielles. Elle refuse aussi la vie conjugale traditionnelle, afin de vivre en sadhvi, c’est-à-dire à l'écart de la société pour se consacrer à une vie spirituelle.

Réincarnation de la déesse Durga

Considérée comme une incarnation de la déesse Durga, Karni Mata est aussi désignée comme la mère de l’univers dans la tradition hindou. Selon la mythologie, Durga vainquit le démon Mahishasura après un long combat, ramenant ainsi la paix et équilibre sur Terre.

Comme Durga, Karni Mata incarne la puissance féminine (shakti) et le courage. On la représente souvent accompagnée d’un lion ou d’un tigre, symboles de bravoure et de protection.

Disparition de Karni Mata

La légende raconte que Karni Mata disparut mystérieusement à la fin de sa vie. Elle, qui s’était retirée dans une caverne pour méditer, se volatilisa du jour au lendemain sans laisser de trace. Aucun corps ne fut retrouvé : pour ses disciples, cette disparition symbolise sa fusion avec le divin.

Le temple de Deshnoke fut érigé à l’endroit même de cette grotte, en hommage à cette sainte femme, devenue immortelle dans la mémoire collective. De son vivant, plusieurs sanctuaires furent érigés en l’honneur de Karni Mata, mais celui de Deshnoke reste son principal lieu de culte.

   

Conseils pour visiter le Temple de Karni Mata

Des rats toujours vénérés au XXI^e siècle

Le caractère sacré du temple a traversé les siècles sans être altéré, même face aux épreuves. En 1927, une épidémie de peste bubonique frappe la région de Bikaner. Selon la légende, ni les habitants de Deshnoke ni les rats du temple ne furent touchés…

Cet épisode fut interprété comme un signe de protection divine. Pour les fidèles, il confirma que les kabbas, les rats sacrés, étaient placés sous la bénédiction directe de Karni Mata, invulnérables aux fléaux du monde extérieur. Chaque jour, des milliers de visiteurs affluent encore pour leur rendre hommage.

Comment se comporter avec les rats lors de la visite du temple

Les rats circulent librement dans l’enceinte du temple ; se nourrissant des offrandes laissées par les pèlerins. Il est d’ailleurs de bon augure qu’un rat traverse votre chemin ou qu’il goûte à la nourriture que vous apportez : cela symbolise une bénédiction divine !

Leur importance et leur vie au sein de l’édifice

Les rats vivent en totale liberté et se faufilent entre les visiteurs ; habitués à la présence humaine. Des milliers de petits rats noirs se déplacent donc sans crainte le long des colonnes et des galeries.

Si vous avez de la chance, vous apercevrez peut-être des rats blancs. Rares et vénérés, ils sont perçus comme des incarnations de Karni Mata elle-même ou de ses quatre fils. En voir est un signe de de bonne augure et de bénédiction.

Nourrir les rats : bonne ou mauvaise idée ?

Nourrir les rats est un geste sacré. Aussi, les dévots apportent chaque jour du lait, des céréales, des fruits secs et des friandises pour nourrir les rongeurs. Des zones d’alimentation ont même été aménagées à l’intérieur du temple, pour déposer ces offrandes.

Dans la croyance hindoue, partager de la nourriture avec un être sacré est un acte de communion : au temple, il n’est pas rare de voir des fidèles goûter le lait ou les sucreries que les rats ont bu ou grignotés – considérant ces restes alimentaires bénis par leur salive…

Ce culte de la générosité a cependant ses conséquences. Les rats, qui vivent dans un environnement loin de la nature sauvage, reçoivent une nourriture si abondante, que nombre d’entre eux sont devenus obèses et léthargiques.

Néanmoins, vous devrez respecter les coutumes et les nourrir aussi, si vous entrez dans l’enceinte de l’édifice. En effet, le temple est avant tout un lieu sacré dont il convient de respecter les usages, même si vous ne les cautionnez pas.

Se déchausser

Comme dans la majorité des temples hindous, les visiteurs doivent se déchausser avant d’entrer. Cette règle marque le respect du lieu sacré, où la pureté rituelle est essentielle. Il est recommandé d’apporter des chaussettes pour des raisons d’hygiène, car le sol est jonché de déjections de rats.

Si un rat marche sur votre pied : considérez-le comme un honneur ! Car, selon la croyance locale, cela témoigne d’une bénédiction divine porte-bonheur.

Respect des lieux

Ce sanctuaire n’est pas une curiosité touristique mais un lieu de culte hindou, réservé à la prière et à la dévotion. Certains prêtres peuvent refuser l’accès aux visiteurs jugés irrespectueux ou venus sans intention religieuse.

L’entrée au temple de Karni Mata est gratuite, mais il est attendu de chacun un comportement digne, à savoir : silence, tenue correcte, et attitude respectueuse envers les fidèles et les animaux.

Les infos pratiques

Le temple est ouvert tous les jours, de 4 h à 22 h. Les moments les plus propices à la visite sont le lever du jour et la fin d’après-midi, lorsque les rats sont les plus actifs (la chaleur du jour les pousse à se réfugier dans les recoins du sanctuaire).

Par ailleurs, dans la tradition locale, un rat blessé même par inadvertance (par exemple, si vous y marchez-dessus) doit être “consolé” par une statuette sacrée en argent offerte au temple, pour rétablir l’équilibre spirituel.

Karni Mata Temple : les photos sont-elles autorisées ?

Oui, il est possible de prendre des photos à l’intérieur du temple (avec un smartphone), à condition de s’acquitter d’un petit droit d’entrée supplémentaire de 1 €.

Questions fréquentes

Quelle déesse est Karni Mata ?

Karni Mata est une sainte du Rajasthan, vénérée comme l’incarnation de la déesse Durga. Née au XVe siècle, elle aurait accompli plusieurs miracles et protégé les dynasties royales. Son temple à Deshnoke est un haut lieu de pèlerinage, où elle est honorée comme une déesse protectrice et bienveillante. Son culte illustre la fusion entre histoire et mythologie, dans l’hindouisme populaire.

Pourquoi le rat est-il sacré en Inde ?

Au temple de Karni Mata, les rats sont considérés comme les réincarnations des disciples de la déesse. Intouchés par la peste de 1927, ils symbolisent sa protection divine. Plus largement, dans la culture hindoue, le rat est aussi la monture du dieu Ganesh, associé à l’intelligence et à la prospérité.