Une nouvelle espèce de grenouille, baptisée Astrobatrachus kurichiyana, a été répertoriée par des scientifiques indiens et américains. Ces derniers l'ont découverte en 2010 dans la flore de la chaîne de montagnes des Ghâts occidentaux, au sommet de Kerala Wayanad, dans le sud de l'Inde.

Surnommée la Grenouille Naine Étoilée, par rapport à son physique bleu pâle et orange perçant saupoudré de petites tâches blanches ressemblant aux astres, elle ne mesure en fait que 2 centimètres de long et vit sous les litières forestières. Ces feuilles et autres amas végétaux en décomposition qui jonchent les sols sylvestres. Les chercheurs ont décidé de la nommer, réellement cette fois-ci, Astrobatrachus kurichiyana, astrobatrachus venant du grec "ciel étoilé", et kurichiyana désignant les habitants de la région.

Un saut dans le temps

Neuf ans d'études ont été nécessaires entre la découverte du spécimen et son officialisation sous forme de publication mercredi dans la revue scientifique américaine PeerJ. Le Docteur Vijayakumar, chercheur indien, a expliqué les subtilités de ce travail au journal indien The Hindou. « Nous avons étudié les caractéristiques physiques, squelettiques et génétiques de la grenouille. Puis l'avons comparée à des spécimens similaires dans les collections des musées du monde entier. Certaines de ses caractéristiques physiques (comme le bout triangulaire des doigts et des orteils) ressemblent beaucoup à celles de grenouilles d'Amérique du Sud et d'Afrique. Les études génétiques ont cependant révélé une chose étonnante : ses parents les plus proches font partie du groupe de grenouilles Nycibatrachinae qui vivaient dans les ruisseaux des Ghats occidentaux, et les grenouilles Lankanectinae du Sri Lanka. » Des ancêtres qui auraient vécus il y a plus de 60 millions d'années. L'Astrobatrachus kurichiyana ne serait donc pas une toute nouvelle espèce à proprement parlé, mais une sous-famille qui aurait quelques dizaines de millions d'années d'écart avec ses parents.

Thibault Bourru